Все четверо были в замешательстве, и Хальдор был единственным, кто не доедал завтрак, приготовленный для них Артуром. Он все еще возвращался из страны грез, и ему требовалось несколько мгновений, чтобы осознать, что происходит.
«Миссия, которая перевернёт мир с ног на голову?» — в замешательстве пробормотал Хальдор. «Мы что-то делаем в Кселории?»
«Как раз наоборот, друг мой», — сказал Артур с улыбкой, предлагая чесночный хлеб и тарелку подливки. «Эта миссия предполагает выход из города. Я узнал о недавнем подземелье в Темном лесу. Некоторые говорят, что там можно найти огромные награды».
— Подземелье, да? — пробормотал Хальдор с озадаченным выражением лица. «Я никогда не слышал ни о ком в Темном лесу. Там одни монстры, поэтому нам может быть опасно идти».
«Я бы никогда не попросил тебя уйти, но Храбрый Сарохан, Достопочтенный Усик и Могучая Серафина отлично подойдут для этой задачи. Они могут получить множество наград, которые могут даже поставить под угрозу баланс сил на втором этаже».
«Лестью ты никуда не денешься», — сказала Серафина, не отрывая глаз от еды. «Но я действительно могуч. Где этот Темный Лес?»
«У меня есть кое-кто, кто приведет тебя туда», — сказал Артур, взмахнув рукой. «Не беспокойся о мелких деталях. Как твои дела? Ты уже обосновался в своей новой жизни?»
«У нас есть деньги, но нас убивает скука», — сказал Уискер, допивая чашку горячего молока. «Мы записались в армию, но чувствуем себя скорее наемниками».
«Так обстоит дело в Кселорийской армии», — со вздохом сказал Сарохан. «Из-за моего роста меня даже послали убирать офицерские полки. Храбрый Сарохан был вынужден выполнять такие бесполезные задачи!»
«Я вижу, что тебе очень понравилось название», — усмехнулся Артур. «Если это так, то тебе повезло. Я пришлю тебе подробную информацию о подземелье, а ты позаботишься обо всем остальном».
Все трое кивнули, и Артур оставил их наслаждаться едой. После этого он спрыгнул с балкона и вернулся на улицу, прежде чем нашел место, где можно спрятаться. Всего через несколько минут рядом с ним появилась тень, ее длинные усы все еще были покрыты молоком.
«Ты быстро все понял», — сказал Артур с улыбкой, стоя на здании напротив гостиницы. «Мне пришлось связаться с вами, ребята, но Хальдор все еще здесь. Почему он так и не вернулся в лагерь?»
«По его словам, он хочет нам помочь», — сказал Уискер, вытирая лицо после того, как Артур указал на него. «Я рассказал о нашем плане двоим другим, но не ему. Кажется, он действительно шпион, но как он связан с лордом маршалом?»
«Может быть, Хальдор и не шпион, но они получают информацию о наших передвижениях через него», — нахмурившись, предположил Артур. «В любом случае, то, что я сказал о подземелье, — не что иное, как ложь. Мне нужно, чтобы ты посетил Темный Лес и посмотрел, не появится ли там кто-нибудь».
— Разве это не был бы просто лорд маршал?
«Лорд-маршал уже знает, что подземелье в Темном лесу было зачищено и исчезло, но слухи еще не разошлись. Если за нами шпионит лорд, мы никого там не увидим. Однако, если посредником был кто-то другой…»
«Они станут жадными и пойдут в лес», — сказал Уискер с усмешкой. «Отличный план, Сейка. Тогда ты по этой причине пришел сюда?»
«Действительно существует миссия, которая перевернёт мир с ног на голову, но мы должны понять, как они шпионят за нами, прежде чем идти дальше. Вам не нужно противостоять тому, кто появляется в лесу, но следуйте за ними и поймите их мотивы».
«Предоставь это мне, Сейка», — сказал Уискер, кивнув и поклонившись. «Как у вас дела? Удалось ли вам попасть в Золотой дивизион?»
[Общее объявление от городского лорда-маршала Штормового Клинка!]
[За героические поступки по защите нашего города от вреда новобранцы Алекси, Джоуи и Коби были направлены в Золотую дивизию. Пусть их усилия и храбрость сделают Кселорию величайшим городом!]
Прежде чем Артур успел ответить, перед ними появились две панели, и весь город разразился аплодисментами. Артур и Уискер оглядели улицу и увидели, как люди аплодируют и приветствуют восходящих героев.
«Ты получил ответ», — сказал Артур с улыбкой. «С моей стороны все будет хорошо. На втором этаже будет сильный шторм».
«Как и ожидалось от тебя, Сейка. Однако я должен сказать следующее… ты выглядишь другим. Что-нибудь случилось, пока тебя не было?»
— Многое произошло, Уискер, — сказал Артур с легкой улыбкой. «Я расскажу тебе об этом, когда у нас будет время. Возможно, ты был прав. Боги никогда не были нашими союзниками».
Увидев выражение его лица, кот кивнул и исчез, направляясь завершить свою миссию. Артур ожидал, что этот вопрос скоро разрешится, поскольку ловушка была расставлена. В конце концов, его беспокоило то, что за ним следит лорд, поэтому ему нужно было понять, как это делается.
Артур остался на крыше, глядя вниз на ликующих горожан. Там был старик, несший на спине бамбуковый ящик и зарабатывавший на жизнь продажей урожая. Ребенок не старше трех лет не понял объявления, но прыгал от волнения.
Каждое пополнение Золотого Дивизиона означало, что Кселория снова становилась сильнее. Это означало больше сельскохозяйственных угодий, больше еды и больше сил для защиты от угроз.
«Я отвергаю их радость, потому что она существует из-за страха перед неизвестным», — пробормотал Артур, глядя на горожан. «Как только я закончу второй этаж, врагов больше не будет».
Уискер нашел удобное место на ветке Темного леса. В лесу было всего два входа, и тот, что был рядом с Кселорией, выходил на холм. На окружающих деревьях были следы битвы, но Уискер был уверен в своей скрытности.
Кошка, не теряя времени, выполнила приказ Артура относительно ловушки, которую они устроили для шпиона. В конце концов, тот, кто следит за ними, захочет воспользоваться шансом, прежде чем они отправятся в путь.
Как следует из названия, Темный Лес был местом тьмы. Даже при ясном дневном свете было мрачно и затянуто густыми облаками, скрывавшими лес своими складками. Для кошачьего это было ясно как божий день.
Уискер солгал остальным о своем местонахождении и сказал, что завершает задание с огромным вознаграждением, на выполнение которого потребуется несколько дней. Это было правильно: он ожидал, что шпиону понадобится несколько дней, прежде чем он раскроется. Однако, как только стемнело, вдалеке послышались движения.
Звериный рев раздался издалека, привлекая его внимание. Уискер чувствовал, как дерево дрожит под его ногами, поэтому старался сидеть неподвижно, как статуя. Когда он прищурился, чтобы посмотреть на горизонт, он увидел трех гигантских животных, приближающихся издалека.
Эта группа действительно не теряла времени даром и последовала ложному совету, который дал им Сейка. После того, как они раскрылись, стало очевидно, что лорд маршал не следил за ними напрямую. Кто-то еще наблюдал за ними и частично докладывал лорду.
Когда гигантские скакуны прорезали тропу, им потребовалась всего минута, чтобы добраться до входа в лес. Уискер стоял неподвижно, пытаясь различить их личности, но все они были в капюшонах, закрывавших лица и телосложение. Невозможно было сказать, кто они.
«Это вход!» — крикнул один из них, натягивая поводья, останавливая своего гигантского скакуна и заставляя остальных последовать его примеру. «Если внутри этого места есть подземелье, наши массивы найдут его. Не теряйте времени! Каждый из нас должен пойти в другом направлении и установить артефакт!»
«Да сэр!» — кричали двое других, прежде чем трое бросились прочь, каждый в другом направлении. Уискер решил последовать за первым, который спрыгнул с дерева, даже не потревожив ни одного листа.
Хотя скакуны были быстрыми, никто не мог обогнать кошку. Уискер не сводил глаз с фигуры на случай, если мужчина его заметит, но не заметил, пока не достиг места назначения. Они ушли глубоко в лес, прежде чем мужчина спрыгнул со своего скакуна и приземлился в определенном месте, которое он начал изучать.
«Хорошая проводимость маны и богатая почва», — пробормотал мужчина про себя, прежде чем вытащить из рукава длинный шест и воткнуть его в землю. Затем он начал раскладывать камни маны вокруг шеста.
Уискер быстро понял, что они строят массив для обнаружения любой маны в окрестностях, который приведет их ко входу в подземелье. Таким образом, он рассчитал направление, в котором пошли двое других мужчин, и решил покинуть зону массива.
Разложив камни маны вокруг шеста, мужчина начал наполнять его собственной маной. Шест начал потрескивать от энергии, поглотив камни маны и засветившись ярким светом.
