Хаотическая энергия их телепортации привела их на твёрдую землю, а не на кружащийся хаос посреди битвы. Иволга моргнула от тусклого света, понимая, что теперь они находятся внутри тесной импровизированной конструкции. Каменные стены, наспех заделанные досками, карты, беспорядочно прикрепленные к записям и изношенному оружию… Это было похоже на бункер последней отчаянной цели.
«Тебе не следовало этого делать», — сказала рыцарь, отряхиваясь от пыли и застонав от боли. Она упомянула о том, что сделала Иволга во время телепортации. «Это был ненужный риск».
«И еще более ненужная жертва», — сказала Иволга, застонав и проверив Калеба. Он был все еще жив после телепортации. «Я бы выбрал возможную смерть для всех нас, чем верную смерть товарища».
«…дура», — сказала рыцарь, поднимаясь, но на ее губах заиграла улыбка. Когда она огляделась вокруг, чтобы изучить окрестности, ее брови нахмурились. «Убежище?» — пробормотала Рыцарь Мужества низким голосом. «Кажется, Святой Ай назначил это подземелье местом для хранения кристалла, который я использовал во время телепортации».
Хотя опыт Иволги в подземельях был пропитан исследованием и добычей, это место казалось другим. Аванпост в зоне боевых действий, рожденный из необходимости, а не из прибыли. Запах пота и затхлый воздух говорили о постоянной бдительности, а не о подпитываемом адреналином приливе авантюристов.
Иволга провела рукой по грубой карте, прикрепленной к стене. Руны отметили два города – названия незнакомые, но от их расположения исходило интуитивное чувство противостояния. Затем были отметки за пределами определенных границ: аванпосты, стычки, что-то с надписью «Прорыв».
«Мы приземлились между враждующими группировками», — сказал он, от страха сворачиваясь в его нутре. Теперь его роль была не авантюристом, а невольной пешкой в чужом конфликте.
Их потряс грохот снаружи. Крики, звон металла – затишье закончилось.
«Они будут ожидать возвращения разведчиков», — сказала Рыцарь Мужества мрачным голосом, — «Если нас обнаружат…»
«Возможно, уже слишком поздно», прервала Иволга, «в любом случае у нас нет причин сражаться с ними. Если они люди, то мы можем их урезонить». Он больше не хотел сражаться. Нет, если только не он абсолютно должен был это сделать.
Импровизированная дверь раскололась внутрь, обнажив тяжеловооруженных солдат. Их глаза расширились от шока, затем сузились от подозрения. «Шпионы!» — рявкнул один, подняв оружие.
Иволга, раскинув руки в жесте капитуляции, сделала шаг вперед, ясно говоря среди хаоса. «Мы не шпионы, мы… заблудились. Нам просто нужно найти выход из этого подземелья. Вы можете нам помочь?»
Рыцарь Мужества с блеском удивления последовал его примеру. В этой капитуляции не было никакой гордости, только рассчитанный риск. Чтобы уйти, им, вероятно, нужны были эти отчаявшиеся люди так же сильно, как и они сами.
Солдаты колебались. В бушующей вокруг них битве не было места посторонним. И все же что-то в двух растрепанных фигурах, стоящих перед ними, не соответствовало обычному облику их врага.
Ведущий солдат слегка опустил оружие. — Заблудились? В этом богом забытом лабиринте? Хех, что ж, удачное время ты выбрал для осмотра достопримечательностей. Тогда давай — на командный пункт. Там решат, что делать с парочкой своенравных искателей приключений.
Арестован, но не атакован. Кусочек надежды – если бы они смогли найти этот «выход», обещанный темницей, это могло бы быть единственным способом спасти не только себя, но и тех, кто оказался в ловушке этого вечного конфликта. Бросив последний взгляд на грубо нарисованную карту на стене, Иволга позволила выгнать себя из убежища.
Их роли поменялись. Это уже не похитители, а потенциальные пленники этой жестокой, сфабрикованной войны. Это было ужасно, но, возможно, это был единственный способ вырваться из безжалостного преследования, которое привело их на эту отчаянную авантюру.
Они маршировали по удивительно величественным улицам. Вокруг возвышались обветшалые каменные здания, их резьба намекала на забытую славу. Это казалось неправильным – этот прекрасный город не должен существовать в темнице. Иволга не могла избавиться от ощущения, что забрела не на ту сцену.
Внутри него страх боролся с любопытством. Эти люди… они не были отчаявшимися выжить, а были наследниками войны, которую они, вероятно, не понимали. Были ли они неосознанно вовлечены в конфликт, порожденный его собственным воображением? От этой мысли у него по спине пробежал холодок.
Наконец, их затолкали в тронный зал, что только усилило тревожное чувство. Полированные мраморные полы, выцветшие фрески… это могло бы быть сердцем затерянной империи, если бы не грубо отесанный трон и вооруженные фигуры, окружающие лидера, чьи доспехи казались невероятно чистыми на фоне потертого величия.
«Итак», — прогремел голос лорда, заглушив последовавший за ними шепот. — Шпионы или… совсем другое?
Иволга шагнула вперед, Рыцарь повторил его движение. Он держал голову высоко, стараясь выглядеть уверенно. «Ни то, мой господин. Мы пришли сюда из мира за пределами этого подземелья, спасаясь от могущественного врага».
На мгновение воцарилась абсолютная тишина. Затем по комнате прокатился смех – от советников до солдат, их глаза сверкали жестоким весельем. Иволга почувствовала, как его лицо покраснело, но он не отступил.
«Откуда ты?» — спросил лорд обманчиво мягким тоном. Однако в его глазах горел блеск, искра чего-то большего, чем просто презрение его двора.
«Земля, — ответила Иволга, — мир, непохожий ни на что, что вы когда-либо видели».
Смех снова взорвался, обрушившись на него. Все здесь знали имя «Земля», но это было мифом, мечтой сумасшедшего, а не возможной реальностью.
Рыцарь Мужества шагнула вперед, ее мощный голос прорезал насмешку. «Трусы смеются в своем невежестве. Мы пришли сюда за помощью, но если наши жизни будут расплаты за простое существование, тогда мы будем сражаться!»
Ее слова были рискованной игрой, Иволга знала, но он не мог позволить, чтобы их отмахнулись.
Лорд поднял руку, заглушая смех. Его взгляд скользнул между Иволгой и Рыцарем, в его глазах горел напряженный взгляд. «Очень хорошо. Ты хочешь драться, чужак?» В его голосе не было насмешки, он просто рассчитывал. «Но поля сражений мало заботятся о фантастическом происхождении. Покажи мне доказательство своей силы».
По двору прокатился ропот. Рыцарь Мужества подвинулась рядом с Иволгой, в ее глазах сверкнул готовый к бою блеск.
Лорд указал на высокую фигуру в полированных доспехах, стоящую среди его стражников. «Роланд, мой чемпион. Стань рыцарем Земли, и, возможно, позже я предоставлю тебе аудиенцию».
Жестокое возбуждение охватило комнату. Желудок Иволги сжался. Здесь не он был воином – им был Рыцарь. Однако отказ значил немедленно их осудить. «Мы принимаем ваш вызов», — сказал он, его голос был более твердым, чем он чувствовал.
Рыцарь Мужества шагнула вперед, ее ледяной меч сверкнул в тусклом свете. Роланд невозмутимо вытащил большой меч, который больше подходил гиганту, чем человеку.
Дуэль представляла собой вихрь стали и льда. Рыцарь не была такой скотиной, как Роланд, но ее движения были плавными, ее опыт отражался в каждом парировании и контрударе. Мраморная пыль летела во время их столкновения, и Иволга задерживала дыхание при каждом отчаянном обмене репликами.
Наконец, взрывной очередью Рыцарь повалила Роланда на колени, приставив меч к его горлу. В комнате воцарилась тишина, насмешки придворных застыли на их губах.
Лорд сел вперед, его стоический фасад треснул. «Впечатляет… слишком впечатляюще». В его глазах вспыхнуло не восхищение, а нечто гораздо более опасное. «Земнорожденные воины с такими навыками… Вы не беженцы. Вы – сила вторжения!»
— Мой господин, пожалуйста… — начал Рыцарь Мужества, но лорд прервал ее.
«Охрана! Схватите их! Эти чужаки представляют слишком большую опасность! Приготовьте их к казни!»
В задней части тронного зала раздался крик протеста. Хрупкая фигура, сгорбившаяся от старости, ковыляла вперед, тяжело опираясь на трость. «Подождите, мой господин!» Это был ученый, его голос был на удивление сильным. «Есть записи… старые тексты… Они говорят о пришельцах с Земли! Не шпионы, а заблудшие души, появившиеся среди хаоса Первого Разлома».
Лорд впился взглядом в ученого, но на его лице отразилось сомнение. «Это детские сказки, старик».
«В сказках говорится, что с ними обращались как с героями!» — настаивал ученый, его голос слегка надломился. «Что, если… что, если они смогут дать нам надежду?»
Лорд замолчал. Комната потрескивала от напряжения. Затем лорд медленно поднялся, не отрывая глаз от Иволги и Рыцаря. «Очень хорошо. Они купили отсрочку казни… пока. Заковайте их в кандалы, ученый. Посмотрим, есть ли у этих «героев» что-нибудь предложить».
Их привели не в убогую камеру, которой боялась Иволга, а в комнату высоко в сердце старого города. Хотя большое окно было зарешечено, оно давало возможность взглянуть на шумный город внизу – постоянное напоминание о свободе, которую они потеряли.
Рыцарь ходила, как животное в клетке, ее некогда гордое поведение было пропитано беспомощной яростью. Иволга, однако, опустилась на удивительно удобную койку, изнеможение грозило утопить его. Даже их победа привела к этому. И все же в их отчаянии появился проблеск надежды.
Пожилой ученый прибыл, когда небо уже окрасилось в сумерки, за ним следовал охранник с подносом с удивительно приличной едой. «Мои извинения за условия», — его голос был пронзительным, но сохранял непоколебимую силу. «Господь… он человек войны, а не мудрости».
Дрожащими руками он поставил между ними поднос. Хотя Иволга была голодна, она колебалась. Они все еще были пленниками, еду запросто можно было отравить.
Почувствовав его подозрения, ученый усмехнулся, и это был удивительно теплый звук. «Ешьте, друзья. Пока наш господин видит угрозы, я чувствую… возможности. Но чтобы понять это, я должен услышать вашу историю. Эта Земля – скажите мне, что за мир родил таких воинов, как вы».
