Окно их тюремной комнаты выходило на город, который, казалось, не мог обрести покой. Рыцарь Мужества, обычно беспокойная, теперь стояла спокойно, ее глаза скользили по улицам, полным активности.
«Эта война… это не просто хаос», — наконец сказала она тише, чем обычно. «Это рассчитано. Что-то удерживает их здесь, заманивая в ловушку этого конфликта…»
Иволга провела пальцем по выцветшим линиям на карте города. «Они поклоняются фрагменту чего-то… реликвии. Он находится в старом соборе, извращенный символ их отчаянной надежды».
Рыцарь обдумал это. «Тогда это ключ. Прямое нападение было бы безумием, но… может быть и другой путь».
Его разум мчался. Обман, а не грубая сила, был его силой. «Хаос битвы. Я могу исчезнуть в нем незамеченным. Идеальное прикрытие, чтобы добраться до их сокровищ».
Их планирование превратилось в опасный танец. Иволга целеустремленно двигалась среди защитников города, его советы были тактическими и верными, но всегда приближали его к его скрытой цели. Он изучил распорядок дня, схемы патрулирования, жуткие моменты, когда их половина реликвии выставлялась напоказ отчаявшейся толпе.
Затем раздались рога – этот ужасный сигнал, означавший, что надвигается новая битва. На этот раз леденящее ожидание перевесило любой сохраняющийся страх. Когда защитники выступили навстречу врагу, он был унесен за собой, «рожденным на Земле стратегом», чье присутствие могло изменить ход войны.
Поле боя представляло собой настоящий хаос. Сталь столкнулась со сталью. Иволга прорвалась, но не воин, а манипулятор. Быстрым жестом злоумышленник наткнулся на предательский лед. Щелчок пальца вызвал щит, как раз вовремя, чтобы спасти дрожащего защитника. Его охранники наблюдали за ним, подозрение сменилось отчаянной верой в его силу.
Момент настал – внезапный натиск врага, слабость в линиях! Страх распространялся как лесной пожар. Иволга воспользовалась своим шансом.
«Они окружают нас!» — крикнул он, симулируя панику. «Я должен найти другую точку зрения, чтобы оценить ситуацию!» С рывком телекинетической скорости он помчался прочь, но не в сторону безопасности, а прямо в кишащие ряды врага.
Он уклонялся от ударов, спотыкался о баррикады. Эхо энергии трещины гудело под его кожей, напоминание о взгляде Предка, леденящая тяжесть, которая толкала его еще сильнее.
Затем он предстал перед ним — разрушенный и разрушенный собор. В его голове плясали образы: осколки цветного стекла, разрушенный алтарь и пульсирующий фрагмент – искривленный маяк украденной силы.
Колебание боролось с решимостью. Речь шла не только о побеге. Это решало судьбу мира, рожденного непреднамеренным творением. И все же он не мог потерпеть неудачу. Он активировал тщательно спрятанную руну, взрыв, эхом разнесшийся по пустой улице, отвлечение, чтобы купить ему еще несколько драгоценных моментов. Затем он проскользнул в осквернённое пространство.
Вот оно. Не какой-то грандиозный артефакт, а разбитый осколок, пульсирующий тревожной, знакомой энергией. Оно тянуло его, пугающее напоминание о мире, который он, сам того не зная, породил. Он потянулся…
С его губ сорвался вздох. Охранял реликвию не просто солдат, а человек, который выглядел в точности как ученый, его лицо было испорчено ужасающим шрамом, который шел от виска к челюсти.
«Тебе не следует быть здесь, рожденный на Земле», — сказал двойник учёного, его голос был пугающим эхом голоса настоящего учёного. Тьма клубилась вокруг его рук; сила, свидетелем которой Иволга никогда раньше не была.
Прежде чем Иволга успела среагировать, странная магия вырвалась наружу, щупальце чернильной энергии обвилось вокруг его горла, высасывая воздух из легких. Его охватила паника, зрение затуманилось по краям.
Внезапно возникло неясное движение. Рыцарь Мужества с выражением ярости на лице врезалась в двойника, отбросив его от Иволги. Задыхаясь, Иволга отшатнулась назад, его рука инстинктивно потянулась к пузырьку, привязанному к ноге.
Двойник зарычал, его темная магия потрескивала вокруг него. Рыцарь, всегда воин, встретила его атаку лицом к лицу, ее клинок превратился в вихрь стали. Но сила двойника была непохожа ни на что, с чем она сталкивалась раньше.
Завязалась отчаянная борьба. Иволга, в глазах которой прояснилось, поняла, что не может стоять без дела. Он откупорил пузырек, и внутри него вспыхнула кружащаяся смесь мерцающего света. С криком он швырнул его в двойника.
Флакон разбился, свет омыл двойника своим сиянием. Он закричал, звук чистой агонии, когда магия пронзила его. Он отшатнулся назад, растворяясь в кружащемся вихре тьмы, который исчез с последним гулким воплем. Реликвия лежала без охраны, ее пульсирующее сияние на мгновение потускнело.
Иволга рухнула на колени, его легкие горели, отголоски силы двойника все еще кололи его чувства. Рыцарь стояла над ним, ее большой меч был опущен, но ее стойка была напряженной, готовой к дальнейшим угрозам.
— Что это было за пламя? — выдохнула она, ее голос был напряженным. «Эта… штука была похожа на ученого!»
Иволга кашлянула, пытаясь обрести голос. «Он… там сказано, что меня здесь не должно быть. Как будто он знал, что я с Земли». Он изо всех сил пытался сесть, голова болела.
Внезапно у разрушенного входа мелькнет — вражеские солдаты вливаются в собор. Нет времени на вопросы, только действие. С вновь обретенной настойчивостью Иволга схватила фрагмент реликвии и поместила его в подготовленный контейнер.
Рыцарь встретила его взгляд, в ее глазах горел вопрос, но инстинкты выживания взяли верх. «Сначала убегай, ответы потом». Она указала на боковой выход, скрытый среди обвалившейся каменной кладки. «Есть другой выход, известный лишь немногим… надеюсь».
Их побег был не героическим, а скорее безумной пробежкой по разлагающемуся сердцу города. Каждый поворот, каждая затененная ниша была рискованной игрой, но каким-то образом они оказались в относительной безопасности хаотичных, охваченных войной улиц.
И только когда они вернулись в камеру ученого, где зарешеченное окно открывало дразнящий проблеск потенциальной свободы, они наконец осмелились вздохнуть.
Ученый, ожидавший их со смесью облегчения и страха на лице, ахнул, как только увидел фрагмент реликвии в руках Иволги. «Вы выжили… но как? Он всегда тщательно охраняется…»
Иволга рухнула на койку, реликвия тускло лежала в его руках. Он взглянул на Рыцаря, который отражал его усталость. — Все усложнилось, — сказал он с напускной легкостью.
Он рассказал о двойнике, о странной, всепоглощающей магии, об их отчаянной борьбе. Ученый бледнел с каждым словом, его рука сжимала грудь, как будто его ударили.
«Он… этого не может быть…», — прошептал ученый, его голос надломился. «После всех этих лет… я думал, что он умер».
Рыцарь, ее обычное самообладание было нарушено, ударила кулаком по столу. «Мертвая или нет, эта штука… она была могущественной! Кто он такой? Что это была за магия?»
Ученый опустился на колени, его голос превратился в прерывистое рыдание. «Мой брат. Он был испорчен… испорчен этой войной, самой реликвией. Он пытался забрать все это себе, но я… мы сражались, его изгнали… или я так думал». Он поднял заплаканные глаза на Иволгу.
Тяжелая тишина повисла над импровизированным убежищем ученого. Фрагмент реликвии лежал в простом деревянном ящике, его пульсирующее свечение было постоянным тревожным присутствием. Смерть двойника была не простой победой, а, скорее, зловещим вестником еще большей тьмы, угрозы, которая теперь отражалась в отчаявшихся глазах ученого.
«Мы не можем отдыхать», — наконец прошептал он, его обычно нежный голос был грубым от вновь обретенной настойчивости. «Если бы мой брат не был просто эхом из прошлого… если сила этой реликвии развращает даже тех, кому ты доверяешь… тогда каждый момент драгоценен».
Иволга мрачно кивнула. «Нам нужна вторая половина, — сказал он. — Она у господина. Тогда мы найдем выход из этой темницы, подальше от всего, что было отравлено».
Рыцарь ходил по тесной комнате. «Эта позолоченная змея добровольно не откажется. Если грубая сила исключена, то нам нужен план. Что-то умное, вводящее в заблуждение…»
Взгляд учёного метнулся к фрагменту реликвии. «Возможно… если мы предложим ему все целиком. Верить в то, что у него есть ключ к абсолютной победе…»
Это была опасная игра, которая внушала Иволге беспокойство. Тем не менее, вес реликвии в его руках, шум энергии, которая шептала одновременно о спасении и гибели, подталкивали его вперед. На следующий день под предлогом стратегических переговоров они встретились с лордом.
Зал для аудиенций был гнетущим, его богатая обстановка была гротескным отражением жестокой реальности за гобеленовыми стенами. Лорд настороженно смотрел на них, его заработанная победой уверенность смешивалась с вновь обретенной настороженностью.
«Ученые говорят о… возможности», — осторожно сказала Иволга, сохраняя ровный тон. «Если бы реликвии воссоединились, возможно, тогда мы смогли бы раскрыть истинную тайну этого подземелья».
Лорд наклонился вперед, его глаза сверкали жадностью. — Способ сбежать? Чтобы одержать победу не только над этим городом, но и над… — он сделал паузу, наслаждаясь этой мыслью, —… над самим миром?
Ученый шагнул вперед. «Действительно, мой господин. С вашей храбростью и мудростью Земли представьте, чего мы могли бы достичь». Это была искусно сотканная ложь, и лорд полностью на нее попался.
Хранилище было местом мрачных контрастов. Канделябры отбрасывали мерцающие тени на голые каменные стены, а в самом сердце этого укрепленного зала стоял блестящий пьедестал – их награда. Два фрагмента реликвии, казалось, пульсировали в унисон, что было пугающим свидетельством их раздробленного происхождения.
— Вот оно, — пробормотала Иволга почти шепотом. В тот момент, когда второй фрагмент покинул пьедестал, комната наполнилась энергией. Реликвии закружились навстречу друг другу, влекомые непреодолимой силой.
Со вспышкой ослепительного света осколки слились, став не реликвией, а ключом – замысловатым и пульсирующим золотым сиянием. Иволга подняла его, и его охватила странная знакомость, воспоминание из мира, который он едва знал, где такой предмет был всего лишь концепцией.
«Это… прекрасно», — выдохнула Рыцарь, и проблеск надежды сменил хмурый взгляд ее воина.
Надежда, однако, длилась недолго. По залу пронеслась тьма. Лорд стоял как вкопанный, глаза его горели ужасным голодом. Но это был ученый, который двинулся с жестоким изгибом губ.
