«Такая сила», — прошипел он, та же самая чернильная магия, которой владел его брат, потрескивала вокруг его рук. «В ней никогда не должно было быть отказано мне».
Предательство ранило глубже любого клинка. Тьма набросилась, поймав Иволгу, Рыцаря и даже потерявшего сознание Калеба. Его прикосновение было не болью, а ошеломляющим отчаянием, истощающим волю к борьбе.
«Видите ли, друг мой», — усмехнулся ученый, и тихий фасад наконец разлетелся вдребезги, — «Я не был сломлен этой войной, я был пробужден ею. Эта реликвия, этот ключ! Она вырвет это подземелье на свободу, а не на какую-то воображаемую Землю, но исполнить судьбу, давно обещанную мне силой, гораздо более могущественной, чем твоя».
Иволга боролась, голос едва превышал шепот, когда сила душила его неповиновение: «Судьба? О чем ты говоришь?» как он и просил, он изо всех сил пытался вырваться из тьмы.
Ученый рассмеялся, и этот пугающий звук разнесся по подземелью. «Эмпирей — не просто существо. Он… сила. Его видения затрагивают не только будущее, но и пронзают ткань самого времени. Эти видения обещали мне силу, владычество!»
Рыцарь взревел, пытаясь вырваться из тьмы. Ее ледяная сила взорвалась во всех направлениях, но тьма поглотила ее все.
Улыбка ученого стала шире. «Борьба бесполезна. Мое видение не связано с тобой, но оно создавалось пятьдесят лет! Мы с братом оба видели это, чувствовали прикосновение Эмпирея… обещание награды, превосходящей наши самые смелые представления. И эта награда, мои друзья , полагается на то, что передаст тебя ему.»
Иволга почувствовала, как у него сжалось сердце. Если эти слова правдивы, то значит, пятьдесят лет назад эмпиреи расставили для них ловушки! «Мы сражались с ним всего несколько дней назад, как он мог устроить ловушку пятьдесят лет назад!»
«Твой разум никогда не поймет, — выплюнул ученый, — мы никогда не встречали нашего господина, но видели его в видении, мой брат и я. И мы сражались, мой брат и я, из-за того, кто преподнесет тебя в качестве трофеев нашему хозяину». … В конце концов, мудрость восторжествовала, терпение победило. Я позволил ему думать, что он победил, пока я выжидал своего часа… и вот вы стоите, мой приз доставлен».
Лорд, осознав свою незначительность в этом великом замысле, издал жалкий хныканье, его жадность рушилась перед космическим ужасом, который он не мог постичь. Иволга цеплялась за отчаянную надежду.
«Вы не правы!» — выдохнул он. — Если бы Эмпирей заботился о тебе, он бы не заставил тебя тратить пятьдесят лет своей жизни на интриги и борьбу!
Ученый усмехнулся, темнота пульсировала вокруг него. «Эмпирей — существо за пределами вашего понимания. Его прикосновения тонки, его планы обширны. Он манипулирует не только настоящим, но и самими нитями времени. Я открываю дверь, он проходит через нее… и когда этот мир изменится, Я буду рядом с ним, великий архитектор нового порядка!»
Он поднял ключ, и его сияние отразилось в его безумных глазах. С тошнотворной уверенностью он двинулся к изношенной каменной стене, месту, которое Иволга считала просто возрастом… однако, когда ключ коснулся его, руны вспыхнули к жизни, древняя магия со стоном снова возродилась.
Комната задрожала. Реальность, казалось, исказилась, сам воздух наполнился нестабильной энергией. Это был не побег, это было разрушение.
Ученый повернулся, его взгляд скользнул по ним. «Бежать больше некуда, мои земные друзья». Его пальцы сжали ключ, и тьма потянулась к ним, забвение обещало милосердный конец истории, которая пошла ужасно и безвозвратно неправильно.
И когда само существование начало распадаться, Иволгу поразило леденящее душу осознание: Эмпирейцы вели гораздо более длительную игру, чем кто-либо из них мог себе представить.
Причиной того, что Калеб видел видения будущего, были эмпиреи, показывающие его из самого этого будущего. Ученый превратился в пешку, потому что эмпирей послал видение из настоящего в прошлое, чтобы убедиться, что его кто-то ждет.
Отвратительным поворотом золотого ключа учёный разорвал саму ткань существования. Врата зияли вперед – немыслимое пространство кружащейся черноты, казалось, поглощало свет и пожирало всю надежду. Тьма его магии окутала их, теперь это было не нежное удушье, а сокрушительная хватка, прелюдия к забвению.
В глазах Рыцаря мелькнула паника, новая нота в ее симфонии неповиновения. Закаленная в боях уверенность дала трещину, уступив место первобытному страху перед неизвестной, всепоглощающей силой. Она повернулась, возможно, ища утешения в Иволге… и нашла его в неожиданном источнике.
Среди кружащегося хаоса Иволга стояла неестественно неподвижно, и его охватывало странное спокойствие. Когда он взглянул на ученого, у него вырвался вздох – не смирения, а усталой решимости.
«Я никогда не хотел использовать это…» — пробормотал он, его голос едва перекрикивал рев распадающейся реальности.
Рыцарь, в замешательстве, борющемся со страхом, выдавил: «Что использовать?»
Иволга ответила вспышкой ухмылки, призраком его обычного беззаботности среди надвигающейся гибели. «Артур… он был настойчив. Настоял, чтобы я взял часть его силы, чтобы… защитить себя». У него вырвался кривой смех. «Ирония. Я всегда хранил это в крайнем случае. Это оставило бы меня… истощенным».
Прежде чем она успела задать ему дальнейшие вопросы, из его тела вырвался мерцающий зеленый свет. Там, где чернильные щупальца магии ученого стремились поглотить, эта эфирная энергия отталкивалась, создавая маленькое убежище среди хаоса. Затем произошло невозможное. Из каменного пола выросли белые цветы, виноградные лозы тянулись вверх, словно маяк, притягиваясь к протянутым рукам Иволги.
Свет усилился, ослепительная вспышка отодвинула тьму. Когда он угас, Иволга стояла, окутанная гобеленом светящихся лоз, цветы пульсировали жизненной силой, которая, казалось, бросала вызов самим основам силы ученого.
Ужас омыл лицо ученого, исказив его торжествующую маску. «Что… что это за мерзость? Эта сила… она не от мира сего!»
Впервые после их предательства ученый запнулся. Он отступил назад, в отчаянии метнувшись глазами к неустойчивым вратам, которые он вызвал. Прибытие Эмпирея было неизбежным и стало кульминацией его многолетнего плана. И все же здесь стояла Иволга, окутанная силой, которая бросала вызов его тщательным планам. Возможно, в своем высокомерии он недооценил этих путешественников с Земли.
Взгляд Иволги стал жестче, его вновь обретенная сила потрескивала в лозах и цветах. «Это жизнь», заявил он, его голос прорезал рев, «Этот мир не принадлежит вам, чтобы перекраивать его, превращать в какой-то космический дизайн. Он принадлежит тем, кто сражается за него, истекает кровью ради него!»
Земля снова задрожала, приближение Эмпирея было ознаменовано неестественной тишиной, воцарившейся в комнате. Тьма пульсировала на щите яркого света, битва за господство находилась всего в нескольких мгновениях от ее кульминации.
«Это не имеет значения!» — закричал ученый, его безумие достигло апогея. — Ваше неповиновение бесполезно! Мой господин потребует вас, потребует этот мир! Вы и ваша заимствованная сила можете только отсрочить неизбежное!
Последним отчаянным толчком ученый вдавил ключ глубже в ворота. Воздух потрескивал от тошнотворного обещания, щупальца тьмы жадно тянулись не только к Иволге, но и к мерцающему маяку, которым он стал.
И в тот момент, когда судьба не только его самого, но и всего мира висела на волоске, Иволга поняла, что его выбор был сделан не просто ради выживания, но ради чего-то более ценного и могущественного, чем любой великий замысел. Он бросит вызов Эмпиреям не в битве, а в акте чистого творения.
«Причина, по которой Артур переписал временную шкалу, заключалась в том, чтобы гарантировать, что его творческая сила никогда не будет использована неправильно», — сказала Иволга, вставая, и лозы обвивали его тело, как броня. Дерево формировалось над его грудью, словно пластина, защищая его пульсирующей жизнью. «Именно поэтому я отказался принять эту силу».
«Эти растения и эта сила… Она должна принадлежать…» — пробормотал Рыцарь Мужества, наблюдая, как Иволга поднимает руку, чтобы вызвать золотую ману. «Оно должно принадлежать Сейке Живых Существ».
«Артур — это нечто большее, чем просто Сейка», — сказала Иволга с усмешкой, когда золотая мана скрутилась и превратилась в осколок. В тот момент, когда оно появилось, тьма рассеялась, как иллюзия, спасаясь бегством. Он излучал яркое сияние, и вся комната хранилища задрожала.
С усилием воли он вытянул руку вперед. Цветущие лозы хлестали по воздуху, уже не щит, а оружие. Они пронзали тени, шипы сверкали, как зубы, глубоко погружаясь в осыпающийся камень. Воздух запульсировал, когда золотая мана, сердце творения Артура, слилась в его ладони в мерцающий осколок. И когда он поднял его, мир, казалось, затаил дыхание.
Тьма взвизгнула. Это был не голос ученого, а крик силы, противоположной жизни, пылающей сейчас в комнате. Чернильные щупальца отпрянули, сморщиваясь перед лицом этого грубого, хаотического создания.
«НЕТ!» — закричал ученый, отчаяние которого омрачало его безумие. «Вы владеете мерзостью! Мой господин… он все равно будет претендовать на этот мир!»
На мгновение возник резкий, невероятно красивый контраст. Ворота пульсировали от обещания всепоглощающего разрушения, а Иволга стояла, окутанная яркой, вызывающей жизнью. Однако, когда прибытие Эмпиреев стало неизбежным, леденящий кровь ужас пробрался сквозь мимолетную красоту.
