На тренировочном поле было тихо, и Артур уже собирался показать своих избранных рыцарей, когда один из них опустился на колени. Артуру достаточно было увидеть его голову, чтобы понять, что это тот самый лизальщик задниц, что был раньше. Если и было что-то, что восхищало Артура, так это его неспособность принять отказ.
— Великая Сейка! — крикнул рыцарь, глядя в землю. — Я готов дать клятву, даже если для тебя это означало пойти против всего мира! Мои руки будут твоим мечом, а моя плоть-твоим щитом!
Человек произнес это так героически, что Артур испытал искушение согласиться, просто чтобы посмотреть, действительно ли он выполнит свою клятву. Однако, несмотря на опоздание, остальные поспешили сделать то же самое.
Артур вздохнул, когда рыцари опустились на колени, каждый сказал свое слово. Однако только горстка людей так не поступала, и по иронии судьбы именно их выбрал Артур.
— Я ценю вашу преданность служению этому королевству, но я уже выбрал своих рыцарей, — Артур собирался раскрыть их личность, но понял, что понятия не имеет, как их зовут.
Было бы немного неуважительно указывать на кого-то пальцем и говорить: «Я выбираю тебя», не произнося при этом его имени. Артур не думал, что его маленькое драматическое шоу отбора может иметь такую брешь в планировании.
Однако шоу только продолжается.
Артур поднял руку вверх, и золотая мана представляла собой потрясающий контраст на фоне закатного света. Затем, когда рыцари были сбиты с толку, мана взорвалась из его руки к небу.
— Те, кого выбрали, пожалуйста, скажите мне свой ответ.
Когда облака снова расступились, Артур направил свою ману, чтобы спуститься, как золотая колонна, на женщину-рыцаря с темными волосами, окружив ее безвредно. Рыцарь вздрогнул еще до того, как она посмотрела Артуру в глаза, но еще больше столпов света опустилось вниз, прежде чем она смогла ответить.
Колонны обрушились на гигантского мужчину, женщину-наездницу волн и полукрылого демона. Затем, пока рыцари нервно ждали окончательного выбора, колонна опустилась на спину толпы.
Толпа ахнула, и многие закричали в шоке, когда выбор был сделан. Первым откликнулся на предложение Артура великан, который предпочел не опускаться на колени и обнажил меч.
Держа меч обеими руками, рыцарь шагнул вперед и протянул его Артуру. Следующим, кто сделал то же самое, был деми с крыльями, а затем появился всадник волны.
Все трое приняли его предложение как с польщенным, так и со странным выражением лица. Артур выбирал их не по силе, а по тому, как они вели себя с другими и какой потенциал он видел в них.
— И каково же ваше решение? — Спросил Артур у оставшихся двоих. Безумный принц закрыла глаза, а чудаку, казалось, стало нехорошо. Затем Безумный Принц шагнул вперед и тоже протянул ей меч, соглашаясь стать его рыцарем.
— Я буду служить вам, милорд, — сказал рыцарь. — Однако я ищу не чести, а силы, — ее слова заставили толпу загудеть еще громче, поскольку рыцарь не должен был так говорить. Однако Артур просто улыбнулся в ответ.
— Это то, что я намерен дать тебе, — Артур повернулся к последнему рыцарю, который был бледен и вспотел.
Выражение лица чудака заставило Артура что-то заподозрить, но он просто ждал его ответа. Вместо этого чудак посмотрел на Казу, который не был одним из немногих избранных, и сделал шаг вперед.
— Может ли мой господин пойти со мной, Сейка?
Артур повернулся к блондину с Красным Носом, который, казалось, тоже беспокоился о своем друге. Тот факт, что он был дворянином, который дружил с простолюдинами, произвел на Артура благоприятное впечатление, но его сила была посредственной.
— Боюсь, что нет, — Артур не стал бы обещать ресурсы тому, в ком не видел их потенциала. — Ты можешь навещать его время от времени, но иначе было бы трудно принять его в качестве рыцаря.
Артур не выбирал дворян, потому что они могли быть шпионами Благородного Рыцаря, и знал, что они не будут близки к народу. Однако это была не единственная причина, потому что он искренне не видел в них никакого потенциала.
Они выросли тщеславными, окруженными ресурсами для их укрепления и средой, которая заботится о политике, а не о личной силе. В будущем Артуру может понадобиться дворянин в качестве союзника, но не рыцарь.
— Тогда я отказываюсь, — покачал головой чудак, делая шаг в сторону от света. Большинство рыцарей смотрели на него, как на сумасшедшего за то, что он отверг предложение силы.
-Вы в этом уверены? Артур заметил, что цвет лица рыцаря стал лучше после того, как он избавился от своей маны. Это открытие еще больше заинтересовало его, и он начал связывать точки.
— Этот чудак боится моей маны? — Артур понял, что этот рыцарь, возможно, изображал образ большого друга, но это могло быть не единственной причиной. Если его мана действительно заставляла рыцаря чувствовать себя неловко, то в этом мог быть замешан заклятый враг Артура.
Эндерс
— Хорошо, — кивнул Артур. — Я восхищаюсь твоей преданностью, поэтому дам твоему другу шанс проявить себя, если ты согласишься.
Артур заметил, что лицо Казы просветлело при этом предложении, и он улыбнулся, как ребенок. Затем, однако, выражение лица рыцаря стало неловким, но он просто вздохнул и опустился на колени, увидев, как счастлив Каза.
— Я буду служить вам, милорд.
***
Представление закончилось, и рыцари вернулись в свои комнаты. Остались только Артур и шесть его рыцарей, ожидающие приказов от своего нового повелителя.
-Великая Сейка, — выступил вперед Рыцарь-капитан академии. — Для меня большая честь наконец-то встретиться с вами, — сказал он с легким поклоном. — Могу я порекомендовать вам нескольких рыцарей, которых вы, возможно, проглядели?
Артур с интересом посмотрел на рыцаря и понял, кого тот собирается рекомендовать. Этот рыцарь вел себя вежливо, но он сомневался в способности Артура судить, что, казалось, разозлило Большого Медведя.
— Если я намерен собрать больше рыцарей, я обязательно выберу их, — вежливо отказался Артур. — А пока могу я поговорить с моими новыми рыцарями?
Лицо капитана ничего не выражало, и он просто кивнул. Молодые рыцари последовали за Артуром в зал, где должна была состояться церемония.
Найдя отдельный кабинет, Артур попросил всех подождать снаружи, кроме Безумного Принца. Теперь он проведет собеседование один на один и убедится, что никто из них не шпионы.
— Почему вы выбрали Верана? безумный принц говорил так, словно личность Артура ничего не меняла в их социальном положении, но Артур предпочитал такое отношение больше, чем слепое уважение.
— Понятия не имею, кто это, — пожал плечами Артур.
— Этот низкорослый рыцарь, — сказала она с беспокойством. — Я знаю, что вы обратили внимание на запах крови. Он ненормальный, — в ее голосе слышался страх.
— Так внимательно, как я и думал, — улыбнулся Артур.
— Как ты думаешь, почему я выбрала его? Именно по этой причине, — Артур встал со своего места. — У тебя нет права голоса, так что лучше заткнись.
— Что?- нахмурился рыцарь.
— Я знаю, что ты стремишься к силе и что мне нужны рыцари, но ты потерял свое место номер один в академии. С этого момента тебе нужно проявить себя, чтобы стать сильнее.
Слова Артура заставили рыцаря замолчать, и она медленно кивнула. Даже если он не возражал, если кто-то говорил с ним грубо, он не терпел высокомерия. В конце концов, она не имела права читать ему лекции о том, кого выбирать.
— Как тебя зовут? Артур протянул руку к ее мечу, и она опустилась на колени, отдав ему меч.
— Меня зовут Хильда Гринвуд, — рыцарь протянул ей меч, который Артур взял. — Я клянусь в верности Повелителю Скрытого Города, Сейке Живых Существ.
— Прежде чем я назначу тебя своим рыцарем, я хочу задать тебе один вопрос, — глаза Артура заблестели в полумраке комнаты. — Ты собираешься предать меня?
***
Остальная часть беседы следовала той же процедуре, и теперь у Артура в гостях был один из двух друзей. Прежде чем Артур назначит чудака своим рыцарем, он проверит Казу.
— Сейка, — Каза опустился на колени. — Прошу прощения за неуважение, которое я проявил к вам в этой комнате.
— Веран рассказал мне о твоих причинах, — улыбнулся Артур и жестом пригласил рыцаря встать. — Я ничего не имею против тебя, но мне все равно нужно тебя кое
— Все, что угодно, — Каза встал и выпрямил спину.
— Если этого потребуют обстоятельства, ты убьешь Верана? — Что? — спросил Артур и увидел, как лицо рыцаря медленно искажается ужасом, но он ничего не сказал.
— Какого рода обстоятельства?-
— Например, если я прикажу тебе убить его. Другой пример-Веран причинил вред невинным людям или угрожал безопасности моего города, других людей или всего мира.
— Как… вы узнали? Лицо Казы было бледным, а тело дрожало.
