Мико уставилась на него так, словно не знала его до телепортации. Артур постоял один в своем саду, прежде чем войти внутрь, чтобы переодеться. Надев одежду, приготовленную для него Ассоциацией рун, Артур прыгнул в созданное им отдельное измерение.
— Я считаю, что боли достаточно для наказания, — сказал Артур Кирку, извиваясь на земле. «Мне нужно, чтобы ты понял, что иногда мне приходится быть для кого-то злодеем. Это, Кирк, оказался ты, и твое высокомерие и требования не помогли».
«Я заставлю тебя испытать эту боль миллион раз», сказал Кирк, согнув предплечье под острым углом, его глаза налились кровью. «Вы напали на наследника королевства! Вы уверены, что станете врагом величайших убийц в мире?»
«Величайшие убийцы в мире не могут даже приблизиться ко мне, если я им не позволю», сказал Артур, пригнувшись и щелкнув Кирка по лбу. «Ты должен понять, что ты здесь заключенный. Я могу убить тебя, даже не двигаясь».
«…ты изменился», сказал Кирк, держась за лоб. «Интересно, что сломало этого маленького мальчика, который хотел спасти мир. Я наблюдал за тобой из тени, когда ты получил нож в спину. Это все, что нужно, чтобы добрый Артур стал безжалостным?»
«Меня больше не волнует мир, но так уж случилось, что люди, которые мне небезразличны, живут здесь», — сказал Артур. «Я сделаю все возможное, чтобы моя личность не была скомпрометирована».
— И ты собираешься держать меня в заточении вечно? Кирк выдавил из себя улыбку с потным лицом. «Придет день, когда ты пожалеешь об этом».
— Как только половина моих планов будет выполнена, ты больше не будешь нужен, — встал Артур со своего места. «Вы знаете, что они говорят. Бесполезные заложники умирают первыми».
«…ты единственный человек, который так говорит.»
— Ну, со мной всегда так было, — сказал Артур, поправляя свою мантию. «Как я выгляжу?» его вопрос остался без ответа, когда Кирк посмотрел на него, держа сломанную руку. «Позвольте мне исцелить это».
Артур пошевелил пальцами, и яркий свет осветил руку Кирка. Через несколько секунд рука вернулась на место без всякой боли, и синяк исчез. Кирк с изумлением уставился на эту сцену.
«Чертов колдун», — выплюнул Кирк, откидываясь назад. «Как бы ты ни ненавидел стражей, они живут внутри тебя. Ты — гибрид всех сил, и в тебе нет ничего уникального».
«И это делает меня достаточно сильным, чтобы закрыть тебе рот», сказал Артур, уходя. «Позвольте мне тоже изменить декорации для вас,» он сделал паузу и махнул пальцем.
Раньше мир был не чем иным, как цветами, окружающими платформу из кирпичей. Потом, однако, она стала превращаться в комнату с кроватью, письменным столом и множеством книг. Артур открыл дверь, появившуюся перед ним, прежде чем повернуться к Кирку.
«Это шанс произвести хорошее впечатление, так что используйте его».
***
Джулия сияла от гордости, ведя Артура к балу. Однако возвращающийся приз, который она держала, выглядел так, будто он хотел умереть в любой момент. Тем не менее, пока он был здесь, ее это совершенно не беспокоило.
«В Рунере есть четыре семьи, каждая из которых специализируется в своей области. Например, моя семья Винера специализируется на иллюзорных, защитных и барьерных рунах. Остальные три семьи тоже будут здесь, и вы с ними познакомитесь».
«Разве я не должен изучить их все, прежде чем встретиться с ними?»
— Они неважны, — сказала она, дергая их, когда они достигли лестницы. «Вы просто должны помнить, что моя семья имеет большое влияние».
— Сомневаюсь, что мое мнение заставило бы Призрачного правителя больше полюбить вашу семью, — вздохнул Артур. «У меня нет сил заниматься тривиальной политикой».
«Эти четыре семьи правят руническим миром, и их споры нельзя назвать тривиальными. Пока семья получает больше энергии, они могут производить больше артефактов, чем остальные, и приобретать больше богатства и связей».
«Полагаю, это реальный вид Ассоциации Рун», — вздохнул Артур. «Каждый мастер рун прислушивается к подставному лицу, Рунере, который разрывается между четырьмя древними семьями».
Артур понятия не имел, как образовались эти семьи, но было понятно, что Рунера не сохраняет одного правителя сверхурочно. Кроме того, это безопаснее, чем попадание Рунеры в руки некомпетентного правителя, который низвергнет ее на землю.
Четыре семьи были достаточно конкурентоспособны, чтобы поддерживать движение вперед, и Рунера не попадет в чужие руки. Он зашел так далеко без законного правителя, пока не появился этот призрак.
«Это напоминает мне,» пробормотал Артур. «Кто этот человек в плаще и костяной маске? Рунера не имеет смысла идти по стопам любого вошедшего незнакомца, не так ли?»
«Я не могу раскрывать такую информацию посторонним», — нахмурилась Джулия, прежде чем продолжить. «Однако, если вы простите меня и никому об этом не расскажете, я расскажу вам».
— Ты хочешь прощения за то, что ты сделал? — удивленно спросил Артур. «Но я не тот, кого обидели, а мертвец, от которого теперь нет ничего, кроме пепла».
«Я знаю, что Артур Сильвера никогда не вернется к жизни», — сказала она, глядя вниз. «Я не могу просить у него прощения, но ты здесь».
«Звучит как очередной план, чтобы подобраться ко мне поближе».
«Если я замышлял даже это, разве это не показывает тебе, как сильно я хочу подружиться с тобой?» — спросила она со вздохом. «Скажи мне, что мне сделать, чтобы вернуть тебя».
— Относись к другим с добротой, — ответил Артур с пустым лицом. «Я знаю, что мы по своей природе злые, но старайся изо всех сил быть добрым».
«Я… буду», — ответила она, прежде чем протянуть руку. «Я тоже не нуждаюсь в твоей помощи. Даже если я буду просить о помощи в будущем, не помогай мне. Даже если я вот-вот умру, как раньше, не спасай меня. Эта дружба без обязательств прикрепил.»
Артур уставился на ее руку, а затем на лицо Джулии, залитое солнечным светом. Ее каштановые волосы были стянуты сзади шпилькой, что позволяло Артуру смотреть в ее темные глаза.
«Это немного по-детски, не так ли? Тебе не за тридцать?»
«Двадцатые!»
«Поздно?»
«… середина», — она сдула волосы. «Это становится неловко».
— Это доказывает, как далеко заходит твоя искренность, — сказал Артур, кружа вокруг нее. «Не могу сказать, что не удивлен этим вашим жестом. Однако вы должны понять мой цинизм после всего, что произошло».
«Я не лучший материал для дружбы», — сказала она, все еще протягивая руку, когда Артур обошел ее и встал перед ней. «Однако каждый заслуживает второго шанса, верно?»
Джулия смотрела Артуру в глаза и не пыталась соблазнить его или вести себя застенчиво. На этот раз ее единственным оружием была искренность, и Артур знал, что некоторые люди делают то, что им нужно, чтобы выжить.
«Дружба без условий», — повторил он, пожимая ей руку. «Мне нравится, как это звучит. Однако я был бы крайне разочарован, если бы это оказалось ложью».
«Я позабочусь о том, чтобы ты никогда не был недоволен», — сказала Джулия с сияющим лицом, и Артур закатил глаза, прежде чем отдернуть ее руку. «Что я говорил?» она побежала за ним, когда он пошел к мячу. «Я ничего не имел в виду!»
Артур вошел на бал вместе с Джулией, едва отставая от него, и, казалось, вечеринка была в самом разгаре. Аромат еды доносился, как только они вошли, звуки смеха, смешивающиеся с музыкой, и яркие огни, свисавшие с потолка, кричали о претенциозности.
— Я хочу умереть, — пробормотал Артур, стоя у двери. Джулия обняла его за плечи, прежде чем принять позу. «Сейчас я больше хочу умереть».
«Молчи и смирись», — сказала она, изображая свою лучшую улыбку. «Это хорошо для будущего Восхождения. Любая гильдия в мире нуждается в артефактах, и даже если вы создаете свои собственные, Рунера контролирует множество редких ресурсов».
«Теперь тебя вдруг волнует Восхождение?» — с улыбкой спросил Артур, когда они вдвоем пошли по голубому ковру.
«Я забочусь о своих друзьях и их будущем», — сказала она, крепче сжимая свою руку. «Поверь мне, Алекси. Быть всем врагом легко. Настоящее испытание — быть их другом. Кроме того, враги найдут тебя, несмотря ни на что».
«Это большое облегчение», — сказал Артур, взяв стакан у одного из официантов, прежде чем кивнуть ему в знак благодарности. «Значит, лучше подружиться со всеми семьями в Рунере, а не только с Винерой?» он попросил прощупать Джулию.
«Ты уже испытываешь меня», — улыбнулась она ему, прежде чем кивнуть. «Я позабочусь о том, чтобы каждая семья получила кусочек золотого мальчика, но я никогда не позволю им воспользоваться моим другом».
