Его шаги застучали по мраморному полу ассоциации, ладони слегка вспотели. Даже если он был уверен в себе, испытание все равно вызывало тревогу. Артур заглянул в зал, в который вошел, и увидел людей всех возрастов, сидящих внутри и ожидающих.
Каждый из них нес коробку или рюкзак, и Артур тоже. Он постучал, заставив всю комнату повернуться к нему, прежде чем войти. Это была привычка стучать, когда кто-то входил, которую он приобрел в детском саду. Он сидел на сиденье и нервно ждал.
Это беспокойство появилось, когда его вызвали на тест в Ассоциацию рун для его Рунического Браслета. Он был уверен в своей способности рисовать руны; он просто не был уверен в своей способности скрывать, как он это делает.
Всего в зале было тридцать человек, что делало его довольно шумным, когда все болтали друг с другом. Артур сидел один, с рюкзаком, прислоненным к ноге, чувствуя непреднамеренную изоляцию. Он оглядел зал в поисках других одиночек, но нашел только двоих.
Даже не разговаривая с ними, Артур знал, что они предпочли остаться одни. Девочка и мальчик, сидевшие так далеко друг от друга, но так близко друг к другу, что Артур мог чувствовать запах высшего общества со своего места. Это были люди высокого профиля, с их фирменной одеждой и официальной осанкой.
Артур вздохнул из-за своей неспособности завязать разговор, поэтому просто откинулся на спинку стула и стал ждать экзаменатора.
Вскоре в коридоре раздался стук высоких каблуков, и вошла девушка лет двадцати. Она слегка поклонилась, стоя перед толпой, и тепло улыбнулась.
— Здравствуйте, дорогие коллоги пути рун. — Сказала она, заставив людей резко вздохнуть от этой явной лести. Все, за исключением Артура, конечно, казалось, узнали ее, когда они начали болтать между собой. Подбирая какие-то слова из шумного зала, Артур пытался понять, кто она такая. В конце концов он услышал только слова «младший» и «гений», прежде чем девушка легонько хлопнула в ладоши, заставив зал замолчать.
— Сегодня мы проведем экзамен, чтобы вы стали Учениками Рун. Я не ожидаю, что многие добьются успеха, так как путь рун очень долог. Просто помни, что каждый участвует в своей гонке, так что не расстраивайся, если потерпишь неудачу.
Позитивная энергия наполнила зал добросердечным поощрением. Артур увидел девушку в лучшем свете из-за ее усилий уменьшить стресс, который испытывали эти участники. Как она и сказала, стать учеником рун было нелегко. Немногие избранные обладали умением успешно писать руны, так как это требовало экстремальной подготовки с самого детства.
Если кто-то не практиковался в написании рун с самого детства, то стать учеником рун было очень трудно. Если бы не его способности, Артур никогда бы не смог совершить этот подвиг. Вот почему его группа не думала, что Артур выживет, просто поддерживая его, потому что это было то, для чего существовал клуб.
Девушка, казалось, одобрила их энергичные глаза после ее слов, кивнув, когда она описала круг в воздухе. Артур заметил кольцо, светящееся на ее пальце, создавая голограмму в воздухе перед ними.
Внутри круга было много вопросов и рун. Голова Артура на секунду побледнела, когда он увидел вопросы. Читая первую, он почувствовал, как его голова покрылась потом, а тревога разъедала его.
— Какой материал наиболее подходит для начертания этих рун?
— Назови функцию рун на этом артефакте.
— Кто обнаружил следующие руны? Пожалуйста, укажите дату, если это возможно.
— Используя теорию Пересечения Маны Джулии, опишите работу следующей руны.
Вот эти четыре вопроса. Хотя Артур знал, что будет письменный экзамен, Ори сказала, что это очень легко. Он назвал это простой формальностью.
Глядя на эти вопросы, Артур мог полностью ответить на второй. У него было свое наследие, которое помогало ему распознавать руны. Первый и третий вопросы были сняты, так как он плохо разбирался в истории и не знал материалов, используемых в кузнечном деле, или рунических надписей, Артуру оставалось ответить только на последний вопрос.
— Я призываю тебя, древнее искусство забытых. Возглавь мой зов и приходи, искусство блефа-твой путь. Артур взял перо, молясь в своем сердце. Используя скудные знания, накопленные в его мозгу, он должен был написать эссе о том, как работает эта руна.
Экзамен длился час, для Артура-пятнадцать минут. Он использовал свое наследие, чтобы идентифицировать руны по второму вопросу и то немногое творческое начало, которое у него было, плюс понимание истинных рун, чтобы объяснить работу последней руны.
Остальные часто поглядывали в сторону «уверенного» и «холодного» участника, проклиная свою удачу. Чего Артур не знал, так это того, что этот экзамен был действительно формальностью, так как людям было бы трудно его сдать. Определить руны и то, как они работают, было невозможно по двум причинам.
Во-первых, руны были нераскрыты для публики. Чтобы изучить эти руны и идентифицировать их, нужно было бы наткнуться на другой артефакт или поступить в специализированный колледж. Если бы кто-то случайно узнал некоторые из рун, их было бы только одна или две. Руны были разнообразны, и некоторые руны выглядели сложными, но похожими, что делало их идентификацию довольно трудной.
Например, ворота в подземелье Алчности были начертаны рунами, от которых у любого, кто смотрел на них, кружилась голова. Люди, не обладающие необходимыми знаниями для идентификации рун, просто были бы сбиты с толку этими древними текстами.
Безучастно откинувшись назад, Артур, казалось, был чрезвычайно самоуверен. Чего другие не знали, так это того, что Артур просто оплакивал то, что ему придется пересдавать этот экзамен после того, как он его провалит.
Экзаменатор, как и остальные, тоже пристально посмотрел на Артура. Это была ее первая встреча с таким «уверенным» испытуемым, поэтому она возлагала на него небольшие надежды. Ирония заключалась в том, что два участника, на которых она возлагала большие надежды, казались менее расслабленными, продолжая писать.
Для этого экзамена она принесла более сложные вопросы, чем обычно. Проходной балл был меньше, так как она не хотела быть несправедливой по отношению к другим участникам, но она хотела отфильтровать хороших.
Когда оставалось тридцать минут, невозмутимый студент взял свою газету и сумку и направился к ней. Именно тогда она заметила, что этот заурядный, бедный и заурядный мужчина совсем не тот, за кого она его принимала. Его глаза, встретившись с ее, вспыхнули, как золотые угольки в самых темных ямах.
— Вот, — Он держал перед ней газету, заставляя ее рефлекторно протянуть руку, сохраняя зрительный контакт.
«… Практический экзамен должен был состояться через полчаса после окончания этого. Так что через час ты должен вернуться в этот класс.
Он ушел после едва заметного кивка, заставив ее спросить, не просто ли он вытянул шею. Даже несмотря на ее славу, он все еще не вел себя нервно в ее присутствии, еще больше повышая свой статус в ее глазах. Она умирала от желания увидеть его газету, но ее голова превратилась в белый лист бумаги, когда она посмотрела на него.
Не только метафорически, бумага была почти полностью белой. Он вообще почти не писал.
***
— Пока есть практика, я могу сдать экзамен. Я не думал, что это будет так сложно, я потратил так много времени на прокачку уровня, что почти ничего не изучал. Так больше продолжаться не может, мне нужно расширить свои знания.
Артур жевал рис с курицей, которые заказал в кафетерии, наслаждаясь пряностями. Она была достаточно ароматной, чтобы заставить его желудок заурчать, прежде чем он начал есть. Он не знал как, но вкус был значительно усилен. Он ел в кафетерии ассоциации, так что была большая вероятность, что вкус еды был обогащен с помощью рун.
Если это так, то он воображал, что открывает ресторан. Он смеялся над собой только за то, что так думал, и, похоже, его расслабленное поведение не очень-то нравилось некоторым.
— Ты думаешь, это шутка? Капризный голос прервал его трапезу, заставив Артура повернуться к источнику звука. Это был тот самый высокий парень, что был раньше, выглядевший так, словно Артур был ему неприятен. Артур продолжал жевать, глядя на него, не желая портить еду или останавливать ее ради этого парня.
«Почему они всегда выбирают меня?» — удивился Артур. Было ли дело в том, как он выглядел? Может быть, именно так он себя и вел? Неужели он бессознательно приглашает этих людей побеспокоить его?
Парень был один, но Артур заметил вокруг них нескольких участников. Девушка из прошлого тоже была там, нейтрально глядя на них.
Видя, что его игнорируют, парень почувствовал себя униженным. Именно тогда он вспыхнул, опрокинув на себя поднос Артура. Артур, которому мешал стул, не смог вовремя отступить. Еда забрызгала его одежду, испачкав ее. Артур посмотрел на свою одежду, которую носил много раз, потому что никогда не мог позволить себе роскошь купить новую, и услышал хихиканье парня перед ним.
-О, простите. Моя рука соскользнула. Но эй, отнесись к этому как к возможности сменить эту дерьмовую одежду.
Парень торжествующе улыбался, глядя на Артура сверху вниз, унижая его. Девушка, ставшая свидетельницей этой сцены, вздохнула и решила вмешаться, чтобы они остановились. При виде издевательств над людьми у нее во рту появился горький привкус. Сделав первый шаг, она была вынуждена остановиться, так как стала свидетелем неожиданной сцены.
Рефлекторно или в порыве гнева Артур схватил парня за голову и ударил ею об стол. Не заставляя лицо парня вдавиться в стол, он отпустил его голову, заставив ее отскочить, как баскетбольный мяч. Сцена была настолько неожиданной, что несколько мастеров рун повернули головы в их сторону. Одним из них был экзаменатор из прошлого, самый молодой мастер рун.
