— Мы собрались здесь, —
Артур услышал голос человека, стоящего в воздухе. У него была черная густая борода и харизматичное лицо. Он был одет в черно-белую мантию ассоциации с белой рубашкой под ней. При его словах толпа, заполнившая трибуны, притихла.
Именно тогда Артур смог лучше рассмотреть окружающее. Облака окружали их стеной, чистое небо казалось очень близким, а трибуны, на которых собиралась толпа, парили в воздухе на некотором расстоянии. Он, вместе с Эммой и другими, стоял на платформе, которая могла либо летать, либо висеть в воздухе. Его группа, прибывшая из Йелена, стояла на краю платформы вместе с несколькими другими переполненными группами.
Когда Артур попытался заглянуть за край платформы, находившейся недалеко от него, он смог различить только очертания лесов и близлежащих гор.
— Чтобы увидеть, как следующее поколение проявит себя! Их таланты! Их усилия! Это шанс для них подняться из общей массы!» Мужчина развел руками, и толпа снова зааплодировала.
Именно тогда Артур вспомнил, что читал о том, как билеты на этот конкурс продавались как горячие пирожки. Это может занять целый полет, но было захватывающе наблюдать, как молодые люди меняют мир в свою пользу на летающей платформе в небе.
— Не бойся, — продолжал мужчина. — Причинно-следственных связей не будет, — заверил он. — Как все из молодого поколения незаменимы для нас, Ассоциация Рун! Если кто-нибудь по какой-либо причине попытается лишить жизни своего товарища-ученика, он будет уничтожен!
Толпа снова зааплодировала. Артур мог видеть их возбужденные лица, предвкушение, их летающие сальвии и их пылкий менталитет толпы. Каждая нация болела за свой народ, и у каждой нации был свой цвет капюшона.
Ялверанский союз носил золотой капюшон, Джейни-зеленый, Халин-синий, а Империя Илиос — белый. Эти четверо занимали континент Анера. Что же касается континента Акрена, то Орлан носил черное, Сурна-голубое, а Тирия-оранжевое. Теократия Шона опять же не участвовала в Кубке Учеников Рун.
Мантии с разными капюшонами, одежда под ними и оттенок кожи участников-все смешалось в широком спектре цветов, от которых у Артура почти закружилась голова. Однако на данный момент их капюшоны были опущены, так как они были у них только тогда, когда начиналось соревнование за то, чтобы их страна признала их.
— Сначала мы раздадим кольца. — Объявил ведущий, и стайки людей начали раздавать кольца. Вскоре настала очередь Артура, и он надел кольцо на палец, ощупывая руны внутри. — Эти кольца будут твоей личностью, постарайся не потерять их, — сказал хозяин со зловещей усмешкой. — Они содержат руны телепортации, которые перенесут вас в первую область, Лес Ловушек!
Услышав это имя, толпа снова зааплодировала. Хозяин жестом велел им успокоиться, но аплодисменты продолжались еще несколько мгновений, прежде чем стихли.
— Как большинство из вас знает, великий Мастер Рун-это тот, кто увлечен самими рунами. Вот почему первым испытанием будет восприятие рун. Всех вас перенесут в лес, гигантский, уверяю вас. — Он обвел взглядом тысячи участников. — И вам нужно пройти через лес в поисках черного ящика. Как только вы прикоснетесь к коробке, вы пройдете! Каждый черный ящик может телепортировать только пять человек.
Он произнес это так просто, что Артур понял, что здесь есть подвох, и другие тоже. Из того, что читал Артур, у леса был самый высокий уровень отсева среди конкурсантов.
«Однако», конечно, было «однако». Бородатый хозяин продолжал: — Лес наполнен рунами, невидимыми для глаз! Они активируются при прикосновении, и если кто-то активирует более трех рун, они телепортируются! Он драматично указал в сторону, чем заслужил одобрительные возгласы толпы.
-Конечно, ты не можешь просто сидеть и не торопиться. Он погрозил пальцем. — В лесу всего двести ящиков! Не забудь пошевелить ногами! Хозяин усмехнулся; его слова были очевидны. Только тысяча конкурсантов могут пройти этот регион. — Всем надеть капюшоны! Пусть ваши народы гордятся вами! Обязательно будьте добры друг к другу! Удачи! Он хлопнул в ладоши, и конкурсанты начали исчезать.
— Удачи, Артур, — улыбнулась ему Эмма. Рой и остальные тоже пожелали друг другу удачи, прежде чем мир изменился и пейзаж сменился деревьями.
Стоя посреди леса, Артур испытал непреодолимое желание немедленно броситься бежать. Однако он знал, что это не так. Слова хозяина о том, что прошла только первая тысяча человек, были правдой, но в то же время и хитростью. Если бы все начали безумно метаться и искать, они были бы уничтожены в мгновение ока.
Он ощущал окружающее, используя свое восприятие и свою «связь» с миром, которая позволяла ему управлять рунами. Как только он это сделал, он начал ощущать множество рун вокруг. И, как он и ожидал, все вокруг было заполнено ими.
Артур отметил, что этот тест был не столько об обнаружении, сколько о терпении. Если бы Мастер Рун был импульсивным и поспешным, он потерпел бы неудачу, так как сама профессия была трудной. Он вспомнил слова Айви о том, что ему не хватает терпения все предвидеть, и сел на землю, вместо того чтобы броситься вперед.
Он сделал вид, что роется в сумке, но использовал руну обнаружения, чтобы обыскать все вокруг. Несмотря на то, что хозяин сказал, что причинно-следственных связей не будет, он ничего не сказал о том, что не пострадает. Когда его руна обнаружения просканировала окрестности, она обнаружила несколько форм жизни в радиусе 500 метров. Его руна Обнаружения-II позволяла ему распространять и контролировать дальность действия до тех пор, пока он вкладывал ману.
Над землей и в воздухе было много форм жизни. Артур потратил довольно много маны, чтобы найти их, но оно того стоило, так как ему не нужна была мана для этого теста.
— Будьте любезны друг с другом!
Слова хозяина были дружелюбны, но они подразумевали неприятное отсутствие правил. В соревновании не было правила, запрещающего мешать другим. Конечно, правила касались только того, чтобы лишить кого-то жизни, не мешать ему и не причинять ему вреда. Артур был уверен, что кольцо на пальце телепортирует его, если он будет серьезно ранен.
Артур понял, что по лесу бродят чудовища. Как и люди, которые, скорее всего, будут соперниками. За то короткое время, что Артур пытался обнаружить окружающее, несколько форм жизни уже исчезли.
— Исключен? Артур нахмурился, но вскоре понял, что большинству участников требуется острое восприятие и сильное знакомство с рунами, чтобы почувствовать их уникальные волны маны. Однако он также понял, что предупреждение хозяина подтолкнуло их броситься вперед.
Артур встал, его золотой капюшон закрывал лицо, пока он решал, какой маршрут выбрать. Он сделал первый шаг вперед и пошел через лес. Как будто руны прилипли к его коже, Артур чувствовал их выдающееся существование как продолжение его самого.
Он срезал путь через лес, избегая рун. На деревьях, на земле, на камнях и даже на падающих листьях виднелись руны, которых Артур избегал. Неудивительно, что первый регион больше всего уничтожал людей, так как нужно было быть близким к рунам с самого детства, чтобы правильно их воспринимать.
Артур держал свою руну обнаружения активной, его рука всегда была в сумке. Во всяком случае, монстры были здесь самой большой угрозой, даже если все они были примитивного уровня.
Если бы вы столкнулись с монстром, и он решил напасть на вас в лесу, наполненном рунами, это мгновенно усилило бы трудность. Даже один неверный шаг приведет к тому, что вы будете устранены. Хозяин сказал, что три руны означают уничтожение. Если вы двигались неосторожно, даже десять рун могут быть активированы.
Лес был устрашающе тих, время от времени наполняясь чьими-то криками, прежде чем их телепортировали наружу. Деревья, старые и гигантские, Артур узнал. Однако у них был черный ствол и ветви с ярко-зелеными листьями. Кусты, естественные укрытия для рун, окружали деревья, и только по ним можно было пройти.
— Это случится сейчас? — поинтересовался Артур, избегая руны на ветке. Он уже привык к этому, и, честно говоря, ему было довольно легко. С тех пор как он получил свое наследие, руны легко воспринимаются. Однако его мысли были заняты другим. — Где ты, Тирин? Он был обременен заботами о возможном бедствии.
-Это мое! — Крикнул издалека хриплый голос. С помощью своей руны Артур почувствовал, что там было несколько человек. Он изменил направление и направился в ту сторону. Отойдя на безопасное расстояние, он выглянул из-за деревьев. На поляне между деревьями сражались монстр и еще двое, избегая рун. Артур понял, что на земле рядом с ними что-то лежит, какой-то черный предмет.
