Марцелл сглотнул слюну, скопившуюся у него во рту, когда он в одиночестве приблизился к Готическому Полководцу. Этот человек провел годы, вторгаясь в Рим, и, несмотря на ярость его воинов-варваров, он снова и снова терпел поражения. Несмотря на то, что Аларик проиграл войны, опустошение, которое он и его армия оставили по всей Империи, не было поводом для смеха.
Аларик свирепо посмотрел на Марцелла. Прошло несколько лет с момента их последней встречи, и римский полководец казался таким же стойким, как всегда. Готский король стоял перед Марцеллом в одиночестве между деревней и крепостью, где римские солдаты ждали осады. Мужчина усмехнулся, когда обнаружил, что некогда гордый генерал лучших армий Рима превратился в прославленного пограничника. Он не мог не высмеивать человека за его грехопадение.
«Тит Клавдий Марцелл, полководец Рима и убийца моего народа, стоит здесь, на границе империи, действуя не более чем полководцем среди плебеев. Кого ты разозлил, что тебе навязали такое низкое положение?
Марцелл лишь пренебрежительно усмехнулся, отвечая собственным язвительным замечанием.
«Аларик? Ты стал короче с тех пор, как мы в последний раз встречались? Почему-то я помню, что ты был более впечатляющим.
Аларик хранил молчание, но если бы взгляды могли убивать, то Марцелл был бы мертвецом. В этом не было никаких сомнений. Вражда между ними была ожесточенной. В конце концов, неловкое молчание, существовавшее между ними, было прервано Марцеллом, который выразил сомнения относительно того, что задумал готский король.
«Честно говоря, вы серьезно верите, что сможете вторгнуться в Империю и на этот раз добиться успеха? Что это за третья попытка захватить Италию? Почему бы вашим людям просто не остаться в Иллирике, где Восток признал ваше правление?
.
«Моя армия уже взяла Норикум. Сначала я собирался дождаться, пока ваш император ответит на мои требования, прежде чем вторгаться в остальную часть Империи. Однако до меня дошел слух, что убийца готов находится в Рэтии, и я просто не мог устоять перед идеей показать вам свою армию. Сдай Марцелла, и я пощажу тебе жизнь. В конце концов, если бы мои силы увидели тебя рабом, то это наверняка подняло бы их боевой дух!
В глазах Марцелла мелькнуло отвращение, когда он услышал эти слова. Он мог ответить только вульгарным жестом. Он грубо плюнул на землю перед Алариком, вызывая при этом свою ярость.
«Я римлянин, свободный человек. Я скорее умру, чем буду носить ярмо рабства. Вам следует вернуться в Иллирикум Аларику. Здесь тебя ждет только смерть…»
Когда готский король услышал эти слова, он разразился смехом, однако в конце концов он замолчал, было ясно, что он был взбешен ответом Марцелла. Он тут же ткнул пальцем в грудь молодого генерала и начал читать ему лекцию о том, что произойдет, если они возьмутся за оружие.
«Я советую вам дважды подумать над моим предложением, потому что, если я приведу свою армию в ваши земли, я разрушу ваши фермы, убью ваш народ и сровняю с землей вашу крепость!»
Однако, несмотря на угрозу для Марцелла и его людей, у молодого генерала было только самодовольное выражение лица, когда он ответил одним словом.
Готскому королю потребовалось мгновение, чтобы понять, что говорил Марцелл, и когда он, наконец, пришел к пониманию, он еще раз расхохотался. Он с трудом мог поверить, что Марцелл сделает такое уверенное заявление, несмотря на свое положение. Однако взгляд Марцелла превратился в убийственный взгляд, когда он разъяснил свою позицию.
«Если ты поведешь свою армию в эту деревню, я позабочусь о том, чтобы за каждым моим солдатом, которого ты отправишь в загробную жизнь, последовало десять твоих. Конечно, вы можете захватить Кастру-Регину, но я обещаю вам, что сокрушу вашу армию до того, как потерплю поражение.
К тому времени, когда битва закончится и мы все умрем, у вас не будет сил, необходимых для завоевания Италии, клянусь моим богом Sol Invictus, я претворю это в жизнь, если вы осмелитесь выдвинуть хотя бы одного воина на мою территорию. Вернитесь к Норикуму Аларику и дождитесь оплаты. Я уверен, что Стилихон убедит сенат дать вам выкуп.
Аларик посмотрел в оливково-зеленые глаза Марцелла и понял, что тот не шутит, когда так хвастается. Этот человек скорее умрет, чем сдастся, а со смертью Марцелла было ясно, что многие готские воины последуют за ним в могилу.
Столкнувшись с такой реальностью, Аларик мог только смягчиться. Таким образом, человек зарычал, как дикий зверь, прежде чем развернуться и вернуться к своим войскам. Сделав несколько шагов, он остановился, прежде чем сказать несколько последних слов своему сопернику.
«Если до конца года мне не заплатят полностью, я отправлюсь в Рэтию, независимо от вашей решимости. Будьте готовы, потому что в ваших обстоятельствах я сомневаюсь, что у вас осталось много друзей в Равенне, которые придут вам на помощь.
— Ты знаешь, где меня найти, Аларик, я буду здесь защищать границу, пока мне не прикажут иначе. Если вы желаете отправить своих людей в могилу раньше времени, я буду счастлив сделать это!
Услышав это, Аларик просто усмехнулся, прежде чем вернуть свою армию. Что касается Марцелла, то он медленно пошел обратно к воротам, опасаясь, что Аларик может по-настоящему атаковать, как только тот повернется спиной. Только после того, как орды варваров отступили с места происшествия, ворота открылись, и римский полководец смог вернуться в свою крепость. Первым, кто задал вопрос Марцеллу, был человек по имени Ордиус, который в шоке смотрел на своего генерала.
— Дакс, какого черта ты сказал Аларику, чтобы заставить его уйти?
Марцелл ответил небрежным жестом, а она в ответ пожала плечами.
«Я сказал ему правду. Если бы он напал на эту крепость, мы бы сражались до последнего человека, и его армия была бы уничтожена прежде, чем он смог бы ступить в Италию».
Челюсть офицера отвисла в ответ на замечание генерала, он с трудом мог поверить, что простая тактика запугивания сработала на одного из самых могущественных врагов Рима, на самом деле ему пришлось попросить разъяснений по этому вопросу, чтобы увидеть, было ли это реальностью.
— Он верил в это?
Несмотря на недоверие Ордиуса, на лице Марцелла появилась гордая улыбка, когда он положил ладонь на плечо человека, объявляя о своей победе.
«Конечно, вы все-таки мои люди…»
Сказав это, Марцелл удалился со двора и вернулся на свою виллу, оставив единственное замечание солдатам, стоявшим в крепости.
«Защитите деревню и убедитесь, что готы покинули окрестности, прежде чем возобновить повседневную деятельность!»
Сказав это, он постучал в зарешеченную дверь виллы и окликнул свою возлюбленную, которая яростно пряталась в углу здания с ножом в руке.
— Сигефрида, это я. Всё хорошо. Открой дверь!»
Марцелл услышал, как у входа убирают предметы, прежде чем толстые деревянные двери открылись, и на лице прекрасной рабыни-варвара появилось обеспокоенное выражение. Она сразу же обняла своего мужчину, увидев, что с ним все в порядке, и страстно поцеловала его. Она с трудом могла поверить, что все разрешилось так быстро.
«С тобой все в порядке? Что случилось!?!»
Марцелл схватил красавицу за руку и повел внутрь виллы, уверяя, что пока все в порядке.
«Готы отступили. Возможно, через какое-то время они вернутся, но пока мы в безопасности.
Услышав это, Сигефрида тяжело вздохнула с облегчением, прежде чем попросить разъяснений о том, что запланировал ее хозяин.
«Что мы собираемся делать сейчас?»
С уверенным выражением лица Марцелл посмотрел в окно на деревню внизу и изложил свои планы на будущее.
«Теперь мы строим армию, способную защитить эти земли от варваров».
С учетом сказанного Марцелл вступил в новую фазу развития. Тот, который защитит будущее его территории от соседних варварских орд, стремящихся захватить ее. Возможно, он не живет славой прошлого, но будущее никого не ждет. Если бы он не усердно работал, чтобы построить боеспособную цитадель, то наверняка люди бы истекли кровью.
Конечно, Марцелл совершенно не знал о том, какие замыслы творились в сенате, и о неопределенном будущем, ожидавшем Империю. Пока Аларих ушел из Рэтии, Стилихон изо всех сил пытался получить плату за выкуп готов.
