Марцелл сжал рукоять спаты со всей силой, на которую была способна его рука. Клинок был извлечен из ножен и крепко прижат к боку. Независимо от того, сколько раз он оказывался на поле боя, глубоко внутри его всегда было сильное чувство беспокойства.
Однако к этому всепоглощающему чувству страха было примешано состояние эйфории, как будто его инстинкты обострились, а сила возросла. Ощущение, что все и вся может быть достигнуто, если только он бросится вперед и уничтожит препятствия на своем пути.
Прошли недели с тех пор, как его полевая армия разбила осадный лагерь вокруг галло-римского города Валанс, и теперь римляне и их союзники-федераты окружили армию франкского вождя Небиогаста, присягнувшего на верность узурпатору Константину III. В любую минуту толстые деревянные ворота галло-римского города могли развалиться.
Крепкие деревянные ворота затрещали от повторяющегося удара железной бараньей головы; вскоре он был полностью разрушен. Наконец, после нескольких недель изнурительной осады, в обороне врага образовалась брешь. Глядя вниз на видимых предателей за расколотыми воротами города, Марцелл отдал команду, подняв щит над головой, чтобы блокировать встречный ракетный огонь.
«Заряжать!»
.
Эхо рева тысяч людей и их оружия, сталкивающегося друг с другом, наполнило окружающий воздух, когда руки римской армии пролили первую кровь, и не кто иной, как Марцелл, совершил этот подвиг. Молодой римский полководец тут же вынул клинок из туловища убитого врага и поднял щит, чтобы заблокировать приближающееся копье.
Марцеллу пришлось сражаться не только с федератами под командованием Небиогаста. Были также легионы предателей, которые поддерживали узурпатора и его ложные притязания на Империю, размещенные в галло-римском городе. Копье вонзилось в его деревянный щиток, но не хватило силы, чтобы пробить преграду. Это позволило Марцеллу оттолкнуться своим щитом и ударить в живот следующей цели.
Хотя этот человек носил кольчугу, чтобы защитить свои жизненные силы от вражеских атак, лезвие спаты римского полководца из норической стали прорвало железные звенья и вонзилось в внутренности врага. Марцелл снова вытащил клинок, пролив кровь и желчь на доспехи, прежде чем нанести искусный удар по шее ближайшего противника.
Несмотря на это усилие, его меч отразился от вражеского щита, и его оттолкнуло назад. Однако, прежде чем Марцелл успел упасть назад, солдат позади него толкнул генерала вперед своим щитом, заставив Марцелла вернуться в смертельную схватку на передовой.
Когда кровь хлынула из раны, как разбитый фонтан, он тотчас же вспомнил тот странный сон, который он пережил не так давно, и мог сильно ощутить боль, от которой он страдал за короткое время, проведенное в этом чужом мире.
Однако лязг вражеского меча о его шлем мгновенно вернул его к реальности, когда он продолжал продвигаться вперед в брешь против защищающегося легиона предателей и их союзников-варваров. С каждым маленьким шагом тела как врагов, так и союзников падали на землю, жизнь навсегда ускользала из их глаз.
Сарус смотрел на римские легионы с холма наверху, когда они пробивались через брешь в обороне Валанса; конфликт начал заходить в тупик, поскольку бой продолжался. Легион предателей умело использовал отверстие в воротах как узкий проход, чтобы позволить римским армиям прорваться через несколько человек за раз. Несмотря на все усилия Марцелла, в конце концов, он был вынужден отступить, так как люди рядом с ним падали один за другим.
«Отступать!»
Хотя их потери не были серьезными, если бы они продолжали сражаться таким образом, истощение его армии было бы лишь вопросом времени, победа может быть обеспечена, но, как и у Пирра в Аскулуме, потери действительно повлияли бы на Остаток его кампании.
Ему нужна была другая стратегия, чтобы привлечь к ответственности предателей, живших в городе, и продолжить борьбу с узурпатором Константином III. Имея это в виду, Марцелл быстро отдал приказ людям, собравшимся в его армии.
«Я хочу, чтобы лестницы были построены и приставлены к крепостным валам во время следующей волны атаки; хотя ворота и взломаны, этого недостаточно для победы в этой битве!»
Увидев, как молодой полководец отступает из боя, Сар с отвращением плюнул на землю, что не осталось незамеченным Марцеллом, который шагнул к вождю варваров с лицом, полным ярости.
«Где, черт возьми, ты был? Ваши войска должны были быть на передовой, но ни один из ваших варварских трупов не лежит на поле внизу! Делай свою гребаную работу, или я сам отправлю тебя в загробный мир!
Сарус пренебрежительно зарычал, услышав эти приказы; он намеренно удерживал свои силы, чтобы римляне столкнулись с основной тяжестью бойни. Однако блеск оливково-зеленых глаз Марцелла подсказал ему, что если он снова сделает такой выбор, то следующим покатится его голова.
Таким образом, вождь готов послушно кивнул головой, даже если ему хотелось отказаться от полученных приказов. Уладив эту внутреннюю драму, Армия откинулась на спинку кресла и наблюдала, как из катапульт в стены летят десятки камней. За это время лестницы были сооружены и подготовлены к следующей атаке. Марцелл посмотрел на Саруса, прежде чем отдать ему еще один приказ, так как это продолжалось.
«Поскольку ваши люди прятались на вершине холма, как кучка трусов во время последней атаки, теперь ваша очередь возглавить следующую волну. Твои солдаты будут авангардом, который прорвется через ворота!»
Сар взревел, как дикий зверь, прежде чем надеть шлем на голову; при этом он кричал на готском языке федератам под его командованием.
«Заряжать! Убей любого, кто встанет у тебя на пути!»
Сказав это, тысячи готских воинов побежали вниз по склону холма, выкрикивая боевые кличи, и устремились к разрушенным городским воротам и храбрецам, которые их защищали. В то время как готы устремились к городским воротам, римляне повели свои лестницы к крепостным валам, где они начали взбираться на городские стены. Во второй раз за один день молодой генерал во главе своих войск бросился в бой.
Стрелы сыпались на него и его войска с крепостных валов наверху только для того, чтобы расколоться о толстый деревянный щит, которым владели его солдаты. Римская армия бросилась на легион предателей и их союзников-федератов без малейшего намека на страх в глазах. Ибо в их умах была только одна мысль.
Чего стоила индивидуальная жизнь по сравнению со славой Рима?
Битва продолжалась, поскольку обе стороны боролись всеми фибрами своего существа, чтобы победить; когда Марцелл полоснул мечом по ошейнику враждебного солдата, стоящего на стене, он пронзил свою цель, как будто его шея была сделана из масла, обезглавив человека в процессе. Кровь хлынула из отрубленного затылка, когда голова упала на край стены.
Несмотря на то, что Марцелл убил в бою собрата-римлянина, он не испытывал сочувствия, ибо этот человек, как и окружавшие его, был предателем Рима, и наказанием за измену была смерть. Марцелл не позволил бы этим предателям остаться в живых, даже если бы это было последним, что он совершил в этом мире; он поклялся убить каждого человека, присягнувшего на верность узурпатору Константину III.
Таким образом, битва достигла нового уровня интенсивности, когда солнце упало с неба. На этом поле боя преобладал только один запах — запах крови. Одно было ясно; эта битва была далека от завершения.
