Прошли месяцы с тех пор, как Восточная Римская империя узнала о приходе Марцелла к власти, и сейчас был самый разгар зимы. По какой-то причине предводитель гуннов, человек по имени Ульдин, до сего момента не желал встречи с Авлом Понтидием Фруги. После нескольких месяцев заискивания перед варварами Фруги наконец получил аудиенцию.
В настоящее время Фруги стояли в гуннском шатре, где молча сидел вождь их народа, глядя в противоположную сторону. Мужчину в это время окружили телохранители, которые смотрели на злоумышленника угрожающими взглядами. Только после нескольких мгновений ожидания Фруги осмелился заговорить.
«Позвольте мне представиться. Я Аулу Понитдий Фруги, военный магистр Восточной Римской империи. Я пришел к вам от имени императора Феодосия II, чтобы заключить союз с вашим народом.
Хотя я знаю, что технически вы связаны с Западной Римской империей, я также знаю, что император Гонорий теперь мертв, и если вы не пересмотрите переговоры с узурпатором, занявшим его место, ваша лояльность к Западу подошла к концу.
.
«Скажи этому римскому псу, что я не заинтересован в том, чтобы сражаться за него в войнах. Это правда, что сделка между мной и этим дураком Гонорием заключена, но это не значит, что я хочу сражаться против армии Западной Римской империи или ее нынешнего императора. Спросите этого человека, знает ли он, сколько сил имеет в своем распоряжении этот Тит Клавдий Марцелл!»
Мужчина перевел слова Ульдина представителю Восточной Римской империи, что заставило Фруги недовольно усмехнуться. Он был ошеломлен тем, что Улдин вообще задал такой нелепый вопрос. Конечно, он знал о военной мощи, которой располагал Марцелл, и она бледнела по сравнению с теми, кто находился под командованием восточно-римской армии. Таким образом, он изобразил дерьмовую ухмылку, сообщая человеку то, что знал.
«У Марцелла в подчинении около 54 000 римских солдат, и все они либо новобранцы, либо пограничники, работающие неполный рабочий день. Им не устоять ни перед войсками Феодосия, ни против вашей собственной армии. Почему вы должны бояться этого узурпатора и его армии плебеев без доспехов?»
«Ты чертов идиот! Ты поступаешь так, будто знаешь все о своем враге, а на самом деле ничего не знаешь! Информации, которую вы мне предоставили, уже несколько месяцев. Пока вы сидели на своих задницах, этот так называемый узурпатор обучил своих новобранцев быть боеспособной силой и снабдил их лучшим оружием и доспехами.
Осмелюсь сказать, что даже десять тысяч моих всадников не ровня трем тысячам катафрактов в армии человека! Западная кавалерия прорубила бы моих всадников, как пшеницу косе, если бы мы были настолько глупы, чтобы вступить с ними в бой!»
Когда эти слова были переведены Фруги, он отреагировал в приступе ярости, в лицо осудив Ульдина как лжеца.
Улдин снова расхохотался, когда услышал это. Очевидно, эти дураки мало исследовали быстрое вооружение и подготовку войск Марцелла. Хотя Ульдин не знал, какое колдовство использовали западные римляне, чтобы так быстро обучать людей тому, как ездить на своих лошадях, он знал, что его разведчики не посмеют солгать ему. Он решил передать немного мудрости представителю восточной части Империи.
«Я предполагаю, что эти катафракты были быстро подняты какими-то иностранными средствами. Хотя я сомневаюсь, что они были бы самым большим преимуществом на поле боя с ограниченным временем, которое у них было на обучение. Придет весна, когда вы, наконец, начнете свою атаку на Запад, они будут более чем способны справиться с вашими армиями.
Вам нужно беспокоиться не о катафрактах, а о девяти легионах, набранных из новобранцев. Я не знаю, через какие реформы Марцелл провел свои армии, но они больше не организованы по тем же стандартам, что и жалкие силы Гонория.
Когда Фруги услышал, что 54 000 человек западно-римской армии были организованы в девять легионов, ему показалось, что он слышит рассказ историка о далеком прошлом. Он с трудом мог поверить, что Марцелл мог так поступить. Он сразу же поинтересовался, откуда мужчина узнал эту информацию.
— Откуда ты все это знаешь?
Ульдин усмехнулся, услышав, как переводчик повторил слова Фруги. Он не стал бы скрывать правду, даже если бы это разозлило Восток.
«Поскольку агенты с запада уже попытались снова включить нас в свои федераты, они хвастались своей силой, и мои разведчики и торговцы сообщили, что эти утверждения верны.
Я не знаю, сколько затрат Марцелл потратил на то, чтобы его армия была хорошо обучена и оснащена, но это не простые призывники-крестьяне, как вы думали. Они хорошо вооружены и хорошо организованы. Если вы хотите настаивать на притязаниях вашего мальчика-императора на Западе, это будет, по меньшей мере, дорогостоящее дело, и мы не будем принимать в нем участия. А теперь уходите, или мои люди разорвут вас на куски!
Фруги чувствовал, что должен проклясть этого человека за его трусость, но предпочел этого не делать, провоцирование конфликта с гуннами было последним, в чем нуждалась Восточная Римская империя в данный момент, тем более что многие из них уже «поселились» на своих землях. Он мог только вздохнуть в поражении и покинуть гуннский лагерь. Единственной хорошей новостью из этих неудачных переговоров был тот факт, что гунны больше не были верны Западу.
Фруги с трудом мог поверить в то, что сказал ему Ульдин. Одно дело призвать 54 000 крестьян, но совершенно другое — снабдить их снаряжением, необходимым для выживания в ужасах войны, и обучить их до уровня, необходимого для победы. Он начал задаваться вопросом, как Марцелл мог позволить себе такие расходы.
Именно в этот момент он кое-что понял. Недавно в Восточную Римскую империю поступил новый продукт, пришедший с Запада. Хотя они тайно планировали свергнуть Марцелла, они все еще торговали с Западной Римской империей. Этот новый продукт, который продавался по высокой цене, назывался «крепленым вином» и ввозился в массовом порядке из Равенны.
Марцеллу пришла в голову идея смешать дистиллированный спирт с вином и создать вкусный напиток, обладающий большей отдачей. Благодаря этому за последние несколько месяцев он заработал состояние и использовал его для финансирования процесса перевооружения. Для Фруги это было единственное объяснение того, как Запад получил капитал для финансирования своей новой армии и ее развития.
Ему сразу же захотелось проклясть того, кто, черт возьми, был ответственен за эту новейшую форму алкогольного напитка. Так как он не смог убедить Улдина оказать свою помощь на востоке. Фруги должен был вернуться в Константинополь с низко опущенной головой. Ему не удалось достичь целей, которые поставил перед ним регент. Человек, о котором идет речь, не был бы доволен, когда узнал об этом факте.
Однако этот дипломатический визит не был полным провалом, поскольку он узнал о реальности угрозы, лежащей на западной границе. Пятьдесят четыре тысячи легионеров, организованных по стандартам принципата и вооруженных новейшим оружием и доспехами, а также от шестидесяти до восьмидесяти тысяч готических федератов, охраняющих Норикум и Рэтию. Это была мощная сила, с которой можно было бороться, но она все еще была далеко не по размеру по сравнению с войсками, имевшимися в распоряжении восточно-римской армии.
Хотя Фруги потерпел небольшую неудачу, он был уверен, что все еще сможет победить западно-римскую армию с помощью одной лишь численной силы, если потребуется. Однако цена этого заключалась в том, что Анатолия и Палестина оставались доступными для завоевания Сасанидами. В конце концов, это не его забота. Он оставит мальчика-императора и его регента с этой головной болью. Либо они нашли решение, как расправиться с Марцеллом, либо приняли его взятку и ждали более поздней даты, чтобы нанести удар.
