Марцелл стоял на вилле, которая когда-то принадлежала богатому патрицию галло-римского происхождения. Какова судьба этого человека и его семьи? Это оставалось неизвестным молодому генералу. В конце концов, Галлия веками была довольно неспокойным регионом.
В данный момент в римской провинции Галлия велась еще одна кампания с целью свергнуть узурпатора Константина III. Хотя Валентность была возвращена, а Небиогаст убит. Город был далеко не мирным; вместо этого, словно заключая сделку с дьяволом, Марцелл позволил готским федератам под его командованием разорить город и разграбить его ценности.
Это стало обычной практикой среди римских армий, поскольку теперь они сильно полагались на поддержку варварских федератов, и их лояльность можно было купить только за богатство, чего в то время остро не хватало Западной Римской империи. В то время как город истекал кровью на заднем плане, Марцелл стоял на этой одинокой вилле, глядя на пожары, бушующие в городе внизу; чаша с вином была в его руке, и его прекрасная рабыня была рядом с ним.
Сигефрида крепко вцепилась в тело Марцелла, наблюдая, как он смотрит на разрушения, вызванные его приказом. Она знала, что такой хаос тяжело ложится на совесть ее хозяина, и все же она ничего не могла сделать, чтобы уменьшить его.
Что же касается Марцелла, то он упивал свои печали вином, хранящимся в погребе этой виллы. Это было далеко не его любимое вино, но, по крайней мере, оно было достаточно крепким, чтобы вылечить то, что его беспокоит. Или так он думал. И все же, несмотря на усиление опьянения, кулаки юного римлянина продолжали сжиматься все крепче и крепче.
.
Наконец тишина была нарушена, когда Сигефрида налила себе чашу сладкого красного вина и выпила ее содержимое. Звука, когда она глотала жидкость, было достаточно, чтобы прервать ход мыслей Марцелла. Его оливково-зеленые глаза переместились на варварскую красавицу, и вместе с этим его выражение лица расслабилось. Если бы она была рядом с ним, он мог бы легко вынести мучения, которые причиняли его душе его морально сомнительные приказы.
«Я рад видеть, что ты в порядке; Я не знаю, что бы я сделал, если бы с тобой что-то случилось.
Сколько бы раз она ни слышала, как хозяин произносил эти слова, они всегда оставляли в ее сердце оттенок желания. Тем не менее, каждый раз, когда она чувствовала, что должна действовать по своему импульсу, одна-единственная фраза звучала в уме Сигефриды, мгновенно удерживая ее от последнего шага в отношениях между ней и Марцеллом. Успокоив свое сердце, женщина-свеб сделала глоток вина, прежде чем ответить на добрые слова своего хозяина.
— Ничего плохого со мной не может случиться, пока ты остаешься командовать своими легионами.
Пирр, Ганнибал, Александр и даже Кир были людьми, на которых он равнялся, и ни один из них не был римлянином. Что касается римских полководцев прошлого, то он всегда мог равняться на Мариуса, Сципиона Африканского и Германика. Тем не менее, был один римлянин, чьи достижения стояли выше всех остальных, и если бы он только прожил дольше, то, возможно, Империя не находилась бы в ее нынешнем состоянии распада.
Этим человеком был император Аврелиан, реставратор мира и защитник великого божества Sol Invictus. Этот человек был кумиром Марцелла, и он надеялся, что однажды Рим увидит среди своих детей еще одного Аврелиана. Однако при нынешнем положении дел он начал сомневаться в том, что этот сценарий когда-либо произойдет.
В конце концов, когда он оглядывался и смотрел на состояние города Валанс, он мог чувствовать только отчаяние; поэтому он с горечью посмотрел на свою прекрасную рабыню, прежде чем высказать свои мысли.
«Мы действительно живем в конце дней. Даже если я предам правосудию этого узурпатора, что тогда? Через пять лет, если не через десять, появится еще один претендент. Гонорий — ленивый дурак, который бездельничает и смотрит, как истекает кровью его Империя.
Сигефрида смотрела на своего хозяина с надутым выражением лица; она точно знала, что он имел в виду. Марцелл никогда не смог бы жить в мире без Рима, и он скорее умрет, защищая его последний вздох, чем будет жить без него. После его смерти и гибели Рима она станет свободной женщиной, но порабощенная чародейка этого не желала.
В то время как Марцелл не мог жить без Рима, Сигефрида не могла жить без своего хозяина. Она скорее падет на меч, чем увидит, как он отдаст свою жизнь на службе умирающей Империи. Таким образом, на ее лице было такое же горькое выражение, когда она схватила его руки своими. Она смотрела ему в глаза своими ледяными голубыми радужками, признаваясь в чувствах, содержащихся в ее сердце и душе.
«В тот день, когда ты встретишь свой конец, я тоже погибну…»
Несмотря на мрачный характер ее заявления, оно вызвало улыбку на лице Марцелла. Она действительно была самым верным компаньоном, о котором он только мог мечтать. К несчастью для него, что-то глубоко в хрупком сердце женщины удерживало ее от близости с ним. По правде говоря, он не знал, что заставило ее отказаться от его ухаживаний, но если она не хотела говорить об этом, то он не стал бы настаивать.
Вместо этого Марцелл снова отпил из своей чаши, наполненной вином, держась за руку своего раба. Они оба смотрели на горящий город вдалеке с непреодолимым чувством отчаяния. Может быть, это действительно был конец дней, в которых они жили, но это не означало, что Марцелл тихо уйдет в ночь.
Он отдал бы все, что у него было, на службу Риму; это был просто позор, что гнилой император в настоящее время правил им. Если бы только у них был такой человек, как Аврелиан, у руля, черт возьми, Марцелл взял бы кого-то, похожего на Галлиена, по крайней мере, этот человек был достаточно компетентен, чтобы предотвратить полный крах Империи вокруг него, чего нельзя было сказать о Гонории. . Пока пара смотрела на пылающую сцену, Сигефрида задала вопрос, который в настоящее время тревожил ее совесть.
«Что теперь? Вы потеряли довольно много войск в этой битве. Вы верите, что сможете свергнуть Константина?
Марцелл не сразу ответил на этот вопрос. Вместо этого он сделал несколько глотков вина из своей позолоченной чаши, прежде чем ответить.
«Пока мы будем закреплять наши достижения. Что же касается франков, которые встали на нашу сторону против своих бывших хозяев, то я позабочусь о том, чтобы они поклялись служить славе Рима в обмен на свои жизни. Они могут восполнить потери, которые мы понесли во время этой осады. Как только наша армия будет полностью готова, мы двинемся на Лугдунум…»
Неловкое молчание наполнило воздух. Сигефрида изо всех сил пыталась найти в себе мужество, чтобы задать вопрос, который у нее на уме, но, в конце концов, она решила использовать ту же тактику, что и ее учитель, и выпить еще немного жидкого мужества в своей чашке. Сделав несколько больших глотков до такой степени, что красная жидкость потекла по краям ее сочных розовых губ, женщина наконец выразила свое беспокойство.
— А если ты не можешь… взять город, я имею в виду.
Услышав это, взгляд Марцелла сменился с горького на мрачный, и он торжественно посмотрел на Сигефриду.
— Тогда, полагаю, мы с тобой войдем в могилу раньше, чем ожидалось…
После того, как это было сказано, молодой генерал и его верный раб пребывали в полном и абсолютном молчании. Так или иначе, Марцелл выполнит свой долг, даже если это будет означать его смерть. Он был именно таким человеком, и Сигефрида знала, что эту сторону его характера не изменить. Она восхищалась этим и была бы переполнена гордостью за решимость своего хозяина, если бы не такой депрессивный предмет.
Вскоре пара удалилась в спальню виллы, где и заснула. К тому времени, как они проснутся на следующий день, пыль уляжется, и Валентность будет разграблена. Для Западной Римской империи это было слишком обычным явлением.
