Дни Хана снова стали чрезвычайно загруженными, но возвращению к этой рутине предшествовало важное событие.
Простой проверки в медицинском отсеке на следующее утро после разговора с Корой было достаточно, чтобы наградить Хана второй звездой на правом плече. Затем несколько прохожих заметили изменение его униформы, когда он возвращался в квартиру, и распространили эту новость.
К концу утра все в лагере узнали, что Хан стал воином второго уровня. Доктор Блэкберн даже обновил свой профиль, чтобы любой мог проверить, правда ли это.
Хан был только в начале третьего учебного года, но уже стал воином второго уровня. Более того, он сделал все это без синтетической маны или длительного периода изоляции.
Достижение только добавило ценности фигуре Хана. Его слава снова взлетела до небес, и на его телефон посыпались предложения. Многие из них были более ценными, чем его нынешняя должность профессора, но он игнорировал их, так как уже обратил свой взор на нечто более интересное.
За исключением возродившейся славы, распорядок дня Хана вернулся к насыщенной серии мероприятий, предшествовавших бою с Корой. Он учился, посещал тренировки Марты и привыкал к своему новому уровню, чтобы подготовиться к предстоящей миссии.
Некоторые вещи не вернулись к тому, что было. Хан воздержался от злоупотреблений [Кровавым вихрем] сразу после прорыва. Он не хотел рисковать оказаться в своем прежнем состоянии, поэтому сосредоточился на том, чтобы научиться слушать свое тело, погружаясь в регулярные медитации.
Хан хотел распознать возможные симптомы стресса или подобных проблем до того, как они станут проблемой. Он даже приобрел технику, которая позволяла ему оценивать состояние своей плоти и мышц. Изучение этого с его уровнем контроля заняло менее часа, и после этого он обязательно использовал его каждый день.
Конечно, покупка произошла не через Khan’s Credits. Он официально принял предложение Люка после того, как стал воином второго уровня, и последний был более чем счастлив взять на себя все расходы, связанные с этим решением.
Хан не удержался. Он использовал деньги Люка, чтобы купить еще больше книг и время в тренировочных залах, предназначенных для обучения Марты. Кроме того, он купил серию руководств и исследований, связанных с элементом хаоса, чтобы получить четкое представление о своих перспективах.
У элемента хаоса было много проблем и несколько положительных аспектов. Овладение им было большой проблемой для большинства солдат, и на более высоких уровнях дело становилось только хуже.
Однако Хан уже давно дистанцировался от человеческого подхода. Можно было с уверенностью сказать, что ему никогда не удавалось следовать инструкциям, оставленным другими обладателями хаоса, поэтому он должен был проложить путь, который его устраивал.
Хан хотел заработать вторую звезду на левом плече перед миссией в Милии 222, и его статус воина второго уровня предоставил ему доступ к заклинаниям, которые могли обеспечить это достижение. Тем не менее, они были дорогими и редкими из-за сложности его элемента, и его другой подход не помог.
У Люка были хорошие связи практически со всеми магазинами, поэтому Хан мог легко найти тома, связанные с его ситуацией. Ему даже удалось заполучить подробные списки, в которых описывались различные заклинания, разработанные Глобальной армией. Тем не менее, он узнал кое-что интересное во время исследования.
Большинство заклинаний имели фиксированную мощность из-за точных методов, необходимых для их применения. Однако элемент хаоса был исключением. Неясный подход к его способностям позволял владельцам хаоса возиться с количеством маны, вливаемой в каждую атаку, что, очевидно, приводило к разным результатам.
Хан обнаружил, что многие владельцы хаоса предпочитают ограничивать количество заклинаний в своем арсенале и разрабатывать более сильные версии вместо того, чтобы заменять их. В их случае было проще улучшить существующую атаку, чем выучить новую, и Хан последовал их примеру.
За этим открытием последовала длинная серия тестов. Хан не отказался от идеи получения новых заклинаний, но пока предпочел следовать своему личному пути, который включал улучшение его текущего арсенала.
Его решение также касалось его будущего. После тщательного изучения Хан полагал, что в какой-то момент он почти полностью откажется от человеческого пути. Подход Николов подходил ему гораздо больше, поэтому ему пришлось перестать полагаться на Глобальную Армию, когда он мог.
В лагере Рибфелла были тренировочные площадки, предназначенные исключительно для заклинаний. У них не было ни семинаров, ни программ. У них были только большие цели, которые оценивали силу каждой атаки и помещали их в определенную группу.
Хан погрузился в эту фазу испытаний. Он должен был найти новый баланс между своими эмоциями, чтобы использовать более сильные, но стабильные заклинания. Процесс был непростым, но его неустанные усилия в методах Николов давали преимущество, которому мог бы позавидовать любой.
Это преимущество быстро привело к результатам. У Хана никогда не было недостатка в мане, и новый уровень контроля, достигнутый после того, как он стал воином второго уровня, позволил ему относительно легко улучшить силу своих заклинаний.
Заклинание «Волна» было легче всего улучшить, по крайней мере, когда речь шла о его сырой сферической форме. Атака была насильственным выражением отчаяния Хана, так что влить в нее больше силы не было проблемой.
Проблема началась, когда Хану пришлось сдерживать свою ману с помощью смеси чистых способностей и эмоций. К счастью для него, его обучение показало отличные результаты, которые быстро привели его к завершению фазы тестирования.
«Я не ожидал, что вы свяжетесь со мной так скоро», — объявил директор Питкус, войдя в тренировочный зал. «Прошло всего два месяца с тех пор, как ты получил свою вторую звезду. Ты уверен, что снова не переутомляешься?»
«После последней проблемы я стал гораздо больше внимания уделять своему здоровью», — заверил Хан. — Спасибо за беспокойство, сэр.
Чтобы стать магом второго уровня, требовалось продемонстрировать себя перед начальником или кем-то с нужной квалификацией. Директор школы Питкус соответствовал этим требованиям, поэтому Хан без колебаний позвонил ему, когда почувствовал, что готов продемонстрировать свои успехи.
Была ночь пятого дня недели. Учебный год уже вступил в свой пятый месяц, и Хан был прекрасным профессором в прошлый период.
Ученики Хана были более чем готовы к предстоящим тестам, поэтому директор Питкус ничего не сказал, когда получил сообщение. На самом деле ему было любопытно посмотреть, чего добился Хан вскоре после прорыва.
«Сколько заклинаний я должен показать?» — спросил Хан, поворачиваясь к большой прямоугольной металлической мишени на другом конце тренировочного зала.
— Почему бы тебе не показать мне, что у тебя есть? — мягко сказал директор Питкус, скрестив руки за спиной.
Хан кивнул и сделал шаг вперед, прежде чем сложить руки. Мана накапливалась в его ладонях и рождала копье, когда он их разъединял. Затем он бросил оружие вперед, которое попало точно в центр дальней цели.
За ударом последовал взрыв, и по тренировочному залу пронесся шторм. Пучок на волосах директора Питкуса оставался твердым, и его глаза никогда не дергались, пока он не сводил их с цели.
«Сила элемента хаоса, как всегда, невероятна», — прокомментировал директор Питкус, прежде чем перевести взгляд на экран рядом с целью. «Тем не менее, тебе еще предстоит войти в царство магов второго уровня».
На экране была изображена цифра «1», указывающая на то, что копье хаоса все еще находится в пределах досягаемости магов первого уровня. Тем не менее, этот результат не удивил Хана.
«Я намеренно воздержался, чтобы показать разницу между двумя версиями», — объяснил Хан, прежде чем снова взяться за руки.
Огромный поток маны, от которого брови директора дернулись, вырвался из тела Хана и собрался в его ладонях. Хан подождал несколько секунд, прежде чем медленно развести руки.
То же пурпурно-красное копье ожило, но директор заметил отличия от предыдущего заклинания. Оружие стало намного ярче, чем раньше, и по его краям пробежала дрожь.
Директор Питкус скрыл свое легкое удивление и решил проверить концентрацию Хана с помощью вопроса. «Это не кажется стабильным вообще».
«Такова природа стихии хаоса», — спокойно ответил Хан, не теряя контроля над копьем. Он даже взглянул на директора, чтобы предупредить его. — Я бы сделал шаг назад на вашем месте, сэр.
«Мне хорошо там, где я есть», — мягко усмехнулся директор Питкус.
Хан ограничился тем, что снова кивнул и повернулся к цели. Он сделал глубокий вдох, прежде чем поднять копье и метнуть его в большую металлическую плиту на расстоянии.
Бросок был не таким точным, как предыдущий. Он приземлился в правом верхнем углу мишени, но последовавший за ударом взрыв помешал директору Питкусу произнести комментарий.
Сильный шторм последовал за ярким пурпурно-красным столбом, накрывавшим цель. Директору школы Питкусу пришлось поднять руку, чтобы надеть очки, но пучок расстегнулся, и его волосы развевались на ветру.
Учебному залу потребовалось несколько секунд, чтобы успокоиться, и директор нисколько не удивился, увидев цифру «2», появившуюся на экране рядом с мишенью. Ни один маг первого уровня не мог использовать такое сильное заклинание.
Хан на мгновение закрыл глаза, прежде чем снова открыть их. Эмоциональная нагрузка, необходимая для произнесения заклинаний на этом уровне, была тяжелой, и внимательный солдат мог что-то заметить. Тем не менее, директор Питкус ничего не видел, так как его взгляд был прикован к цели.
«Ты немного сбился с цели», — прокомментировал директор Питкус, потянув себя за волосы, чтобы поправить пучок.
«Я работаю над этим, сэр», — заявил Хан. «К счастью, другие заклинания не требуют такого уровня контроля».
«Значит, у вас есть и другие заклинания», — поддразнил директор Питкус. — Вы хотите, чтобы они были спрятаны?
«Я был бы не прочь открыть их вам, сэр», — солгал Хан.
— Я ожидал такого ответа, — усмехнулся директор Питкус. «Не беспокойтесь. Того, что вы мне показали, достаточно, чтобы присудить вам вторую звезду. Я обновлю ваш профиль и доставлю новую форму в вашу квартиру».
«Спасибо, сэр!» — крикнул Хан, поворачиваясь и отдавая воинское приветствие.
Директор Питкус начал было выходить из тренировочного зала, но внезапная мысль заставила его остановиться. Он взглянул на Хана и произнес неясные слова, которые не мог не понять. «Что касается этого вопроса, подождите до конца семестра. В противном случае это только навредит вашим ученикам».
Хан знал, что директор говорил о его замене, и даже понимал причины этой просьбы. Его лицо также было достаточно открытым, поэтому директор Питкус покинул тренировочный зал, прежде чем услышал ответ.
Хан подождал, пока металлическая дверь закроется, прежде чем вздохнуть с облегчением. Он присел и достал телефон, чтобы проверить дату. Время уходить почти пришло. От этого события его отделяло менее двух месяцев.
«Почти готово», — мысленно воскликнул Хан, автоматически составляя расписание на следующие месяцы. Тем не менее, его мысли в конце концов достигли печальных областей.
Уход из Рибфелла ознаменовал бы его разрыв с Корой. Хан знал, что это событие было неизбежным, но некоторая грусть все же появлялась в его сознании, особенно когда он вспоминал, что изменилось в его отношениях за последний период.
Кора и Хан решили наслаждаться оставшимся временем вместе, и она изо всех сил старалась вести себя нормально. Однако Хан заметил грустные и задумчивые взгляды, которые она время от времени бросала на него.
Эти жесты были связаны не только с неизбежной разлукой. Теперь Кора могла видеть Хана целиком, и ей становилось грустно всякий раз, когда она думала о том, что он решил раскрыть.
Кора была очень сочувствующей. Печаль переполняла ее всякий раз, когда она думала о переживаниях Хана. Она почти чувствовала себя виноватой за то, что держала его на Земле так долго, когда ему нужно было найти решение своим кошмарам.
Истории о Нитис также наполнили Кору ужасом и оттенком отвращения. Знание того, что Хан был важной пешкой в тех событиях, также встревожило ее.
Кора уважала и любила Кхана больше, чем кого-либо еще в мире, но узнав о нем все, она смогла принять правду. Они жили в разных мирах, которым посчастливилось встретиться за эти месяцы. Возможно, она могла бы украсть больше времени, но это только навредило бы ему.
Эта затянувшаяся печаль распространилась на Эмбер, поскольку она была единственным доверенным лицом Коры. Кора не раскрыла секретов Хана, но Эмбер по ее слезам и беспомощности поняла, насколько серьезно дело.
Это создало смутно напряженную обстановку, которую Хан, Эмбер и Кора решили игнорировать. Решение проблемы ни к чему не привело из-за отсутствия решений, поэтому они молча признали, что их совместное время подходит к концу. Хан знал, какую роль ему предстоит сыграть, но ему все равно было грустно, когда он думал об этом.
«Прошлый год был довольно удачным», — усмехнулся Хан, вспоминая время, проведенное в лагере Рибфелла. Он чувствовал слабый конфликт внутри себя. Часть его не хотела отказываться от этого покоя, но противоположное чувство было слишком сильным, чтобы его игнорировать.
Хан отправил сообщение Люку и поправил свою позицию. Дата отъезда была назначена, и беспокойство заполнило его разум, когда он подумал о предстоящей миссии. Вселенная звала Хана, и он не заставил себя ждать.
****
Примечания автора: Третий том закончится здесь. Четвертый начнется в следующей главе (которая появится через несколько часов).
