Герцога Виллиота называют Мечом Империи.
Летом того же года, когда мне исполнилось 14, я обручился с единственной преемницей Виллиота, Филен Виллиот, и поступил в герцогство. К счастью, герцог и герцогиня относились ко мне как к своей настоящей дочери, дочери дворянина. Если было что-нибудь хорошее или вкусное, мне приносили это раньше Филена, и даже когда они посещали чаепития или светские вечеринки, меня хвалили больше, чем Филена. Филен всегда на это жаловалась.
«Это действительно странно».
То же самое было и в тот день.
Филен, вернувшийся в особняк после занятий фехтованием, вытер пот со лба, как только увидел меня, и прямо сказал:
«Возможно ли, что наши родители поменялись местами?»
— Это не тот случай, Филен. Я мягко улыбнулась, закрывая книгу, на которую смотрела.
«Вы даже похожи на его превосходительство герцога».
— Разве ты не единственный, кто так думает?
«Нет. Все так думают».
Это действительно было так. Он был похож на герцога Уиллиота, поэтому можно было предсказать, как Филен вырастет в будущем. Была ли это только внешность? Его навыки владения мечом и аппетит были схожими. К сожалению, его мозг был другим.
Герцог Виллиот обладал блестящим умом, но Филен был идиотом, знавшим только фехтование, и, по словам герцогини Виллиот, он едва выучил имперский язык.
«Лейла, ты, должно быть, мозг Филена».
Она часто держала меня за руку и говорила искренне, прежде чем я официально помолвился с Филеном. «Как жена и герцогиня, восполни то, чего не может сделать мой глупый сын. Пожалуйста, позаботься о Филен и герцоге Уиллиоте, Лейла».
На тот момент у меня не было причин отказываться. Скорее, я был благодарен, поэтому ответил охотно. С тех пор я следил за герцогиней Уиллиот и узнавал, что мне предстоит делать в будущем.
Одно это было занято, но герцогу пришлось провести больше напряженных дней, чем он думал, потому что он проинформировал его о том, что ему нужно было сделать.
Филен была занята тренировками по фехтованию, и поэтому мы редко разговаривали лицом к лицу, даже после того, как были помолвлены. Однако дело было не в том, что у нас были плохие отношения или что-то в этом роде. Мы не были динамичными, как влюбленные пары, или близкими, как лучшие друзья, но у нас были довольно хорошие отношения. Иногда, когда у меня была возможность поговорить, я шутил и шалил.
Люди жалели меня, но жалость была бесполезна. Я был очень доволен своей жизнью здесь. Мне казалось, что я ношу одежду, которая подходит моему телу. Каждый день был счастливым, как сон. Словно для того, чтобы так надо мной посмеяться, несчастье пришло внезапно.
*****
Это было тогда, когда я был помолвлен с Филеном два года. Я управлял поместьем от имени герцога и герцогини, которые временно покинули поместье после получения королевского приказа.
Первоначально это была работа Филена, но я взял на себя ее ответственность, согласно твердому мнению четы герцогов, что они не могут доверить особняк тому, кто не знает обстоятельств герцогства лучше меня.
Бум бум!
Некоторое время рассматривая бумаги, я выглянул в окно. В этот момент я услышал громкий гром. Шел сильный дождь, словно пытаясь превратить мир в море воды.
«Надеюсь, что серьезного ущерба людям не будет». — обеспокоенно пробормотал я.
Миса, горничная особняка, поставила передо мной чашку чая и слегка улыбнулась. «Ваша дама будет великой герцогиней, как и ее нынешняя дама».
— Ты так думаешь, Миса?
«Конечно. Не только я, но и все».
Герцогиня была моим кумиром. Когда я услышала, что буду такой же, как она, я слегка улыбнулась. Мне нужно больше работать, чтобы оправдать ожидания. Я попытался снова сосредоточиться на бумагах, намереваясь удивить герцога и герцогиню, когда они вернутся.
Греметь, бац!
Дверь открылась с громким шумом, без стука. Дверь открыл слуга особняка, тяжело выдохнув.
«Какая грубость…»
«О, юная леди! У нас проблемы!»
Прежде чем Миса указала на грубое поведение слуги, тот закричал. Я не знала, в чем дело, но было невежливо так говорить или кричать. Когда Миса попыталась подойти к слуге, чтобы сделать ему выговор, я схватил ее за руку и спросил слугу.
«Что происходит?»
Если он помчался, это определенно было что-то плохое, поэтому я решил сначала выслушать его историю.
«Карета господина и госпожи поскользнулась под дождем и упала со скалы!»
«Что…?»
Мое суждение было правильным, и новость, которую сообщил слуга, была шокирующей. Миса тоже в недоумении открыла глаза.
— Т-так что случилось? Герцог и герцогиня в безопасности? Или…»
«Это-это…»
Слуга замер, как будто ничего не зная. Мне пришлось выяснить это самому. Я не колеблясь встал и вышел на улицу. Из-за шокирующих новостей я забыл учение герцогини о том, что идеальная дворянка не должна бегать безрассудно. Длинными шагами я побежал по коридору.
«Лейла!»
Когда я почти дошел до конца, я увидел Филена, бегущего с другой стороны.
«Филен!» Я подбежал к Филену, схватил его за воротник и закричал. «Герцог и герцогиня…»
«С ними все будет в порядке». — сказал Филен, крепко обняв меня дрожащими руками.
Я впервые видел, как он так трясется.
«Я уверен, что с ними все будет в порядке. Ни один из них не умрет так легко.
«…да.»
Мне хотелось верить. Я надеялся, что эти двое действительно в безопасности. Я отчаянно надеялась, что они откроют дверь, войдут и скажут: «Моя любимая дочь Лейла», выразив свою любовь, назвав мое имя.
Но Бог не прислушался к моим желаниям.
После внезапной смерти герцога и герцогини Виллиот Филен было всего 16 лет. Он стал главой герцога Виллиота в раннем возрасте. Однако он был разочарован внезапной потерей родителей и не позаботился о герцогстве и поместье. Большую часть времени он застрял на тренировочной площадке и продолжал размахивать мечом. Именно я отвечал за семью герцога Виллиота и поместье от его имени. Как его невесте, мне пришлось играть роль жены герцога, а также его заместителя.
С тех пор, как это произошло, люди вокруг меня убеждали меня провести свадьбу и официально стать герцогиней Виллиот, но я не послушалась. Когда родители умирают, их ближайшие дети обязаны воздерживаться от алкоголя и цвета кожи в течение трех лет и уважать своих родителей. В связи с этим мы с Филеном решили не проводить свадьбу в течение трех лет. Он пропустил церемонию совершеннолетия и свой дебют в 18 лет.
Итак, прошло совсем немного времени, но Филен все еще застрял на тренировочной площадке. Я проводил напряженные дни в одиночестве, а потом один день. Когда Император, у которого было большое желание завоевать, объявил о завоевании континента, Филен начал войну. Война длилась шесть лет. Длительная война утомила многих людей, и я был в нее вовлечен. Мне пришлось бежать во всех направлениях, чтобы заполнить вакансию герцога, а также роль герцогини.
Несмотря на то, что в поместье было мирно, там было так много дел, но проблема заключалась в том, что вскоре после отъезда Филена цены на зерно подскочили в несколько раз из-за великого голода, и люди, которые не могли с ним справиться, умирали от голод. В частности, погибло слишком много детей, а также часто совершались преступления, связанные с получением средств к существованию. Чтобы их как-то спасти, я выпустил огромное количество еды, хранившейся на складе герцога. Из-за этого я какое-то время мог есть только жидкий суп и хлеб. Миса пожалела об этом, а я нет.
Едва преодолев великий голод, на этот раз пришла эпидемия. Чтобы победить эпидемию, я освободил частную собственность герцога Виллиота и объединил врачей и священников. Сразу была потрачена огромная сумма денег, так что финансы герцога едва не пошатнулись. До сих пор мне удавалось безопасно проехать благодаря постоянным сбережениям и деньгам на содержание, которые мне давали.
После шести лет борьбы в качестве герцогини и отсутствующего герцога долгая война закончилась сменой предыдущего императора и приходом к власти нового императора.
Когда я получил письмо о том, что Филен скоро вернется, я оделся впервые за шесть лет. Я сняла скромное платье, которое всегда носила, и переоделась в элегантное и яркое платье. Мой макияж был гуще, чем обычно, и меня украшали всевозможные аксессуары. Закончив весь макияж, мое отражение в зеркале выглядело настолько странно, что я некоторое время смотрела на него. Я ярко улыбнулась, приподняв накрашенные красным губы, но это все равно выглядело странно. У меня было такое ощущение, будто я надел что-то, что мне не подходит. Скромное темно-синее платье, которое я всегда носила, казалось, подходило мне больше.
— Вы такая хорошенькая, юная мисс.
«Верно! Ты похож на ангела с небес!» Служанки захлопали в ладоши.
— Прекрати, мне неловко.
Все рассмеялись, когда я застенчиво покраснел и замахал руками. Я не особо любила Филена, но скоро он станет моим мужем. Может быть, поэтому мое сердце колотилось при известии о возвращении Филена. Мое сердце трепетало, а ноги перекатывались, как будто я шел по облакам. Я чувствовала себя незрелой девочкой-подростком. Моё сердце колотилось ещё сильнее, когда вдалеке увидели рыцарей во главе с Филеном.
Человеком, который взял на себя инициативу и ехал на черной лошади, был Филен. Расстояние было еще довольно большое, но я сразу узнал его. По мере того, как расстояние становилось все ближе и ближе, и к тому времени, когда он был полностью виден, я весело замахал руками.
«Фил…»
Я собирался выкрикнуть его имя, но не смог. Это произошло потому, что в объятиях Филен была другая женщина.
