***
Это была гостиная, где я рано утром ждал, пока Калиан примет предложение стать помощником.
«Его Величество скоро будет здесь. У меня много работы, так что я пойду прямо сейчас».
«Спасибо за руководство, барон(-ним) Делронд».
«Это барон, барон Астер».
Барон Делронд посоветовал мне последовать за ним.
Теперь, когда мы оба бароны, было правильно убрать «-ним», но это было неловко.
Я заколебался и осторожно открыл рот.
«Барон… Делронд».
«Это гораздо приятнее слышать».
Барон Делронд исчез с улыбкой, как будто он был очень доволен, хотя я убрал только «-ним».
Когда я сел на то место, где сидел раньше, горничная принесла чай.
«Это чай Энн Мари».
Когда чайник наклоняли, чашка наполнялась желтым чаем.
Глядя на чай, я, естественно, подумал о сэре Хилтайне.
Я хотел поблагодарить его за то, что он сопроводил меня в Императорский дворец. Жаль, что он исчез так внезапно, что я не смогла как следует попрощаться.
Я возился с чаем и думал о сэре Хилтайне, когда услышал, как открылась дверь.
Это был Калиан. Я тут же встал и поздоровался с ним.
Калиан раздраженно махнул рукой и сел напротив меня.
Вскоре горничная приготовила ему чай.
«Мне жаль, что заставил вас ждать. Внезапно что-то произошло».
«Нет, это не так».
Если подумать, почему Его Величество позвонил мне лично? Были ли у него вопросы по поводу дипломатической встречи?
Никакой другой причины, кроме этой, мне в голову не приходило, поэтому я подумал, что это она, но это не так.
«Я подарю тебе новый особняк».
«Да?»
Новый особняк?
«Есть ли проблемы с домом, в котором я сейчас живу?»
«Я уверен, что вы, живущие в этом доме, знаете лучше меня».
Это верно.
«Тогда почему ты даришь мне новый особняк…»
«Потому что дом, в котором ты сейчас живешь, слишком мал для тебя».
Маленький? Он был слишком большим для нас с Сарой, чтобы там жить.
«Другие дворяне будут смеяться над вами, если узнают, что барон, а также помощник императора живет в таком маленьком особняке, а не в настоящем. Ты потеряешь лицо, понимаешь?
Я пыталась отказаться, но когда он это сказал, я уже не смогла отказаться.
— Если в этом причина, я возьму это.
«Кстати, этот особняк — дом, который я дарю тебе в память о том, что ты стал бароном. Я не принимаю арендную плату или что-то в этом роде».
«Но…»
«Лейла.»
Я собирался сказать, что так не думаю, но Калиан прервал меня и холодно ответил.
«Ты же не собираешься отказаться от моего подарка из-за такой маленькой суммы?»
«…нет.»
«Хорошо. Это облегчение».
Калиан с удовлетворением взял чашку.
Меня беспокоило, смогу ли я получить такой дорогой особняк. По его словам, было бы невежливо слишком отвергать благосклонность императора.
Интересно, какой особняк он мне подарит? Должно быть, он больше, чем дом, в котором я сейчас живу, верно?
Я не мог оставить Сару одной управлять таким большим домом. Мне нужно поискать служанку до возвращения Сары. А еще слуги.
Глядя на размеры дома, стоит ли мне искать наемную прислугу? Поскольку я не платил арендную плату, я мог позволить себе нанять наемную прислугу.
Тогда, прежде всего, мне нужно было немедленно зайти в кассу и по дороге домой получить невыплаченную зарплату. После этого мне пришлось проверить дом и пойти в службу занятости, чтобы нанять людей.
«Лейла.»
Пока я строил планы, мне позвонил Калиан.
— Я еще не решил, какой особняк тебе подарить.
Ах, это еще не решено?
— Итак, ты останешься во дворце до тех пор?
«Да?»
Ты хочешь, чтобы я остался во дворце?
Глядя на него безучастным взглядом на его внезапное предложение, Калиан спросил с улыбкой.
«Почему ты так удивлен? Я как будто сказал что-то невозможное».
Хотя это не было невозможным, это было странно говорить.
Императорский дворец был резиденцией императорской семьи. И он хотел, чтобы я остался здесь, пока не будет решен вопрос о новом особняке?
— Завтра будет решаться вопрос с особняком?
«Завтра будет слишком много».
Я бы понял, если бы это было решено завтра, но это не так.
— Тогда послезавтра?
— Я тоже не думаю, что это можно сделать.
«Потом, когда…?»
«Хорошо.»
Калиан наклонил голову и на мгновение задумался, прежде чем ответить.
«Думаю, это займет около двух недель?»
Две недели? Для меня, не являющегося членом императорской семьи или высоким гостем другой страны, пребывание в Императорском дворце было смехотворно долгим.
«Я не могу оставаться во дворце так долго».
«Даже если я, хозяин дворца, позволю это?»
«Я не являюсь членом императорской семьи. Если я останусь во дворце надолго, другим дворянам это покажется странным».
Когда я тонко сказала ему, что это будет актом разжигания слухов о том, что я любовница императора, Калиан улыбнулся.
«Это бесполезное беспокойство. Причина, по которой я хочу, чтобы ты остался во дворце, не только из-за дома, но и из-за проекта по уходу за детьми».
Калиан поставил чашку и продолжил.
«Теперь, когда ты вернулся, мы будем работать над этим полным ходом, чтобы тебе было удобнее оставаться во дворце».
Это правда, но я беспокоился, что другие дворяне не подумают так же.
Я не мог ответить, что сделаю это легко, и когда я замер, Калиан, помолчав некоторое время, затем добавил.
«Вер тоже пока будет оставаться во дворце, так что тебе не придется беспокоиться ни о чем странном».
*****
«Ачу!»
Чиханье Вера громко раздалось в тихом кабинете внешнего дворца.
Слуга, помогавший ему, подал ему носовой платок и спросил.
— У тебя простуда?
«Я не знаю.»
— ответил Вер, вытирая нос носовым платком.
«У меня щекочет уши. Кажется, кто-то говорит обо мне плохо».
«Ни за что. Кто смеет говорить плохо о бароне?
Вер хотел было ответить, что столько людей готовы это сделать, но он лишь пожал плечами и снова протянул платок слуге. Затем он встал и взял свои документы.
— Вы собираетесь к Его Величеству?
«Ага.»
— Мне помочь тебе?
«В этом нет необходимости. В конце концов, вы не можете войти во внутренний дворец».
Сам дворец был местом, доступ в который строго контролировался, но внутренний дворец был еще хуже. Потому что это было место, где жила императорская семья.
Входить могли только те, кто имел разрешение императорской семьи. Даже слуги, работавшие во дворце, не могли войти без разрешения.
Из-за этого Веру пришлось носить все документы на руках. Их было так много, что они все равно были переполнены, даже если он обнял их обеими руками.
Вер шел осторожно, чтобы не уронить документы. Если бы он знал, что это произойдет, он бы привел слугу внутреннего дворца.
Проходя между внутренним и внешним дворцами с запоздалым сожалением, он увидел издалека знакомое лицо.
«Ваше Величество!»
Это был Калиан.
Калиан, который нашел его только после того, как его позвали, подошел.
— Что ты так много несешь?
«Это документы из внешнего дворца. Я все это организую и доложу вам завтра».
При этих словах бровь Калиана слегка приподнялась.
Взглянув на количество документов, которые Вер держал с собой, он вздохнул.
«Есть ли где-нибудь волшебный инструмент для печати документов?»
«Если бы такой инструмент существовал, я бы сразу же пошел и уничтожил его».
Калиан улыбнулся этим словам, полным искренности, и взял половину документов, которые нес Вер. Затем документы были переданы в руки служителей, следовавших за Калианом.
Благодаря этому Вер вздохнул с облегчением, поскольку ему стало легче двигаться.
Они, естественно, направились к внутреннему дворцу.
— Кстати, ты не собираешься куда-нибудь?
— Я собирался встретиться с тобой.
«Мне?»
Глаза Вера расширились.
«Почему?»
«Мне нужно тебе кое-что сказать.»
Ты направлялся во внешний дворец, чтобы увидеться со мной, просто потому, что тебе было что сказать?
Зловещее чувство поднялось снизу.
Он хотел спросить, что происходит, но чувствовал, что не следует этого делать.
— Ты не собираешься спросить меня, что происходит?
— …Я должен спросить, не так ли?
«Неважно, если ты не спросишь. В любом случае я просто скажу тебе».
Вер попытался возразить, почему он все еще спрашивает, собирается ли он это сказать, но проглотил свои слова.
Калиан жестом велел следовавшим за ним служителям и рыцарям эскорта держаться подальше. Затем они заговорили тихим голосом, стоя от них на некотором расстоянии.
— Я сказал Лейле остаться на некоторое время во дворце.
Вер взглянул на следующих за ними людей и ответил.
— Она сказала, что будет?
«Прежде всего.»
Да или нет? Что прежде всего?
«Что-то не так?»
Калиан на мгновение остановился и ответил.
«Лейла сказала, что если бы она осталась во дворце, другим это показалось бы странным».
«Ваше Величество пригласили барона Астера в качестве любовницы, а не в качестве помощника – что-то в этом роде, верно?»
«Ага.»
Что? Я думал это серьезно, оказалось нет.
Вер, который почему-то выглядел усталым, ответил равнодушно.
«Почему ты беспокоишься об этом? Это то, чего вы ожидали».
«Да. И я нашел решение».
О, ты нашел решение? Это немного удивительно.
«Каково решение?»
В ответ на вопрос Вера Калиан молча посмотрел на него.
Вер неловко потер щеку.
«Почему ты так на меня смотришь? У меня что-то на лице?»
«Ты.»
«Да?»
«Вы — решение».
Что это еще раз?
Вер, моргнувший от слов, которые он не мог понять, вскоре понял, что пытался сказать Калиан, и нахмурился.
— Только не говори мне, ты хочешь, чтобы я пока остался во дворце?
«Ага.»
«Ни за что!»
Рев Вера раздался громко.
— Что происходит, Ваше Величество?
Служители, следовавшие за ним, были удивлены и спросили.
Калиан ответил, что все в порядке, а затем отругал Вера.
— Твой голос слишком громкий.
Кто во всем этом виноват?!
Вер ответил тихим ревом.
«Я не хочу».
Калиан ответил с ухмылкой.
«Я никогда не спрашивал вашего мнения».
«Почему ты поручаешь мне эту тяжелую работу? Что я сделал не так?!»
Калиан ответил так, словно спрашивал, что было столь очевидным.
— Ты мой помощник.
«…»
Вер, потеряв дар речи, закрыл рот.
Калиан сделал шаг вперед и продолжил.
«Подожди немного. Я отпущу тебя, как только вопрос с герцогом Уиллиотом будет улажен».
Вер собирался спросить, когда это было, но спросил кое-что другое.
— Вы сказали барону Астеру, что герцог Уиллиот был здесь? Похоже, она этого не знала».
— Я ей еще не сказал.
— Не лучше ли ей сказать?
«Хорошо.»
— Кажется, ты не хочешь.
Вместо этого Калиан ответил с улыбкой.
«Ну, ситуация сейчас не очень хорошая. Похоже, там тоже перегрелось, так что я думаю, можно сказать ей, когда все немного успокоится».
«Я рад, что вы со мной согласны».
Бьюсь об заклад.
Вер фыркнул и пошел немного быстрее Калиана.
«Ах, если подумать».
Затем, словно внезапно вспомнив, он снова посмотрел на Калиана и спросил.
— Вы знаете, что у барона Астера скоро день рождения, Ваше Величество?
