«Что это значит? На пороге Храма Святого Пламени, под пристальным взглядом Повелителя Божественного Пламени, ты смеешь вести себя непокорно?!»
Слова епископа несли бесформенную святую силу, которая еще больше угнетала и Коломана, и Конрада.
Иллюзорный крылатый змей за спиной Коломана исчез, и он упал на колени. Что касается Конрада, уровень использованной силы был достаточен только для того, чтобы заставить его дрожать, однако, чтобы больше не провоцировать полусвятого, он притворился слабым и опустился на колени.
«Епископ Альто, это…»
«Тишина!»
Епископ Альто зарезал Коломана в его попытке оправдаться. Он был относительно невысоким, ростом всего лишь скромные 1,65 метра. Однако его аура, очищенная за тысячу лет совершенствования, не позволяла большинству смотреть на него свысока.
«Ваши причины не имеют значения, и я предупрежу вас всех только один раз. Независимо от вашего происхождения, когда вы достигнете лестницы храма, единственными вещами в вас должны быть смирение и благоговение. В противном случае, как бы ни были сильны, ваши старейшины не смогут вас спасти. . Теперь следуйте за мной!
Епископ Альто сплюнул, закатал рукава и направился внутрь храма. Без колебаний участники последовали за ним, пересекли лестницу и вошли в Храм Святого Пламени.
Внутри их ждали белые мраморные стены, расписанные человекоподобными огненнокрылыми существами. Некоторые не могли не позволить своему взгляду скользнуть по картинам, изображающим элементальных существ, служащих воле Владыки Божественного Пламени, в то время как других это мало заботило, и они оставались сосредоточенными на дороге впереди.
«Духовная энергия здесь в сотни раз чище, чем снаружи».
Конрад огляделся, и вскоре они подошли к алтарю, окруженному четырьмя постаментами высотой пятнадцать футов, каждый из которых горел ярким белым пламенем. Над алтарем парил белый шар, похожий на тот, что парил над крышей храма.
«Здесь избранный из команды-победителя получит Крещение Святым Пламенем».
— категорически сказал епископ Альто, прежде чем отправиться в другое место. На этот раз он провел отряд через коридор, по которому они попали в просторную комнату, где рядом с синей призмой размером с человека ждал еще один епископ.
«И именно здесь будет проводиться первая часть конкурса».
Указатель Альто нацелился на призму размером с человека, парящую рядом с его собратом-епископом. В глазах некоторых конкурсантов мелькнуло непонимание, но вскоре оно сменилось просветлением.
«Это должно быть космическое сокровище».
Конрад объяснил Дафне и Илиане.
Даже среди знати космические сокровища были немногочисленны и редки. Основная причина заключалась в том, что они не производились в Империи Святого Пламени, а в основном поступали из Космического Храма в Империи Великой Пустоты. Таким образом, многие из собравшихся никогда не подвергались воздействию одного из них заранее.
«Во-первых, мы зарегистрируем ваши имена, оценим ваш возраст, количество товарищей по команде и уровни развития, чтобы убедиться, что вы соответствуете требованиям, прежде чем официально начать соревнование. космические сокровища или что-то кроме того, что мы вам обеспечиваем.
Другая команда уже ждет на месте тестирования. Подписывайтесь на меня.»
Епископ, стоящий рядом с парящей призмой, не сказал ни слова, и его взгляд также, казалось, никогда не падал на соперников, как будто все это не имело к нему никакого отношения.
Ясно, что он предпочел бы быть в другом месте.
Альто провел свой отряд через другой коридор и достиг испытательного зала, где упомянутая им команда стояла перед небесно-голубой башней. Альто подошел к ближайшему столу и сел, вытаскивая бумажный список и чернила.
Тем временем все участники, которых он привел с собой, с ужасом смотрели на присутствующую команду.
Всего их было девять, и все они были конкурсантами. Такая квота предназначалась исключительно для императорской семьи!
У каждого была полупрозрачная кожа, как в учебнике, шелковистые серебряные волосы и глаза идеальной духовной расы.
Каждая наполнена силой и уверенностью.
У руля стояли два человека, одетые в золотые одежды, предназначенные для имперских принцев. Увидев их, глаза Конрада заблестели от замешательства.
— Кто эти двое?
«Пятый принц Хольгер фон Юрген и девятый принц Нильс фон Юрген».
Илиана ответила на вопрос Конрада.
Глаза Конрада проигнорировали пятого принца, сосредоточившись на девятом. Стройный юноша с пронзительным взглядом, похожим на меч, он держал себя с военной дисциплиной, которая казалась неуместной для такого молодого человека.
В самом деле, если бы не длинные серебристые волосы ниже талии и очаровательное лицо, красота которого соперничала с красотой Илианы, он производил бы впечатление молодого военного генерала.
Но чем больше Конрад смотрел на него, тем больше он чувствовал, что что-то не так, поэтому он использовал свое Происхождение, чтобы прояснить характеристики девятого принца.
— Ты уверен, что он принц?
«Конечно, он хорошо известен как самый выдающийся имперский принц с талантом, соперничающим с нынешним наследным принцем. Почему такой вопрос?»
Конрад бросил на Илиану растерянный взгляд, взгляд, заставивший ее задуматься, не было ли что-то не так с ее лицом.
— Что с тобой? Почему ты так на меня смотришь?
«Зачем? Что со мной? Что с тобой! Это явно принцесса. Как такая красота выдает за принца?! Вы что, все слепые или умственно отсталые?!»
«Хм?»
Илиана какое-то мгновение молча смотрела, затем перевела взгляд на «девятого принца», чтобы рассмотреть его поближе.
«Хм, я знаю, что его лицо обманчиво, но вы не должны обманывать его. Почему императорская семья выдает принцессу за принца, когда им уже восемь лет до него? Независимо от его внешности, он должен быть князь».
Временами уверенность в ее тоне колебалась, поскольку похожее на фею лицо девятого принца, казалось, говорило об обратном.
«…да. Это не первый раз, когда в мире появляется андрогинный мужчина, красота которого затмевает красоту женщин. Зачем поднимать такой шум?»
Конрад был поражен. Был ли он действительно единственным, кто видел сквозь этот фарс?
«Дафна, что ты думаешь о девятом принце?»
«Хм, он красивее большинства женщин, которых я встречал в своей жизни».
«Итак? Разве это не говорит тебе, что он, вероятно, она?»
«Как это возможно? Он, вероятно, просто один из тех редких мужчин, рожденных с женскими лицами. Только не говорите мне, что вы попали в ловушку».
«Ааааа!»
Конрад перевернул бы стол, если бы он стоял перед ним. К сожалению, никто этого не сделал.
Именно тогда голос епископа Альто эхом разнесся по залу.
«Сейчас я позвоню в зарегистрированные дома. Когда я это сделаю, заинтересованные участники должны выстроиться в очередь перед башней, назвать свои имена и прижать к ней руки».
«Что касается зрителей, то они могут стоять в стороне. Позже они будут отправлены в отведенное для них жилье».
«Дом Спитцер!»
«Здесь!»
Заинтересованная группа выступила вперед. Там было всего три человека, что свидетельствовало о том, что дом Спитцеров был уровня виконтов. В домах уровня виконта было три квоты, в домах уровня графа — четыре, на уровне маркграфа — пять, а на уровне герцога — шесть.
Что касается домов уровня суверенных князей, то их было восемь, но ни одного не было.
Один за другим они называли свои имена, и их возраст и уровень развития проверялись башней.
«Дом…»
…
Неоднократно группы выходили вперед, чтобы зарегистрировать имена и пройти оценку. Во-первых, это были дома уровня виконтов. Тогда это были дома уровня графа. Так продолжалось до тех пор, пока, наконец…
«Дом Крахтов!»
Вместе с тремя наполнителями дома Крахта Конрад шагнул к небесно-голубой башне. Увидев, как Коломан получил от него взбучку, трое наполнителей стояли позади него с вежливостью и почтением.
«Имя?»
«Ансельм Крахт».
Конрад назвал имя, которое они выбрали с Вольфгангом, и шагнул к башне.
Как только он прижал к ней руки, башня засияла небесно-голубым светом, сконденсировавшим данные на макушке Конрада.
«Возраст: 17».
«Уровень развития: Великий Рыцарь Шестой Степени, Великий Жрец Шестой Степени».
Без промедления Полу-Святой записал информацию. Однако собравшиеся люди, которые еще помнили предыдущую битву, были охвачены ужасом.
«Се-семнадцать… только… на уровне Гранд? На пять… на пять уровней ниже меня? Невозможно… невозможно!»
Коломан изо всех сил пытался сказать сквозь зубы, недоверчиво глядя на данные над головой Конрада.
Глаза его сверстников тогда обратились к нему, и все смотрели на него взглядом, который, казалось, говорил.
«Чувак, ты зря жил».
Даже его жена рядом с ним потеряла к нему всякое уважение. И, увидев все эти невыносимые взгляды, Коломан пошатнулся. Его щеки горели, а рот наполнился железным привкусом крови, которую он чуть не брызнул.
…
Тестирование продолжалось до тех пор, пока не осталась только одна группа. Естественно, это был фон Юрген. И после того, как они зарегистрировались, Конрад понял, что конкуренция была жесткой. Если не считать девятого принца, даже самые слабые из них были Арч Рыцарями второй ступени. Что касается самого сильного, то это был пятый принц.
«Сорок пять лет, четвертая ступень Арк Рыцаря».
Без дальнейших прорывов или использования своего родового оружия Конрад не смог бы победить его.
Что касается девятого «принца», то он был и на девятой ступени Великого Рыцаря, и на Великом Жреце. Однако давление, которое он оказал на Конрада, превзошло давление многих нынешних архирыцарей.
