После оценки пришло время для конкурсантов попрощаться со своими сторонниками.
«Позаботься об этом пространственном мешочке для меня».
— сказал Конрад, вкладывая свое космическое сокровище в руку Илианы.
«Что касается тебя, Дафна, не создавай проблем, пока меня нет».
Оба смотрели на него обеспокоенными глазами.
«Вы должны быть осторожны. Мы не знаем, с какими существами вы столкнетесь в этом космическом мире. Кроме того, вам, возможно, придется беспокоиться о заговорах других команд. Пожалуйста, сохраняйте осторожность».
— призвала Илиана дрожащим голосом. Что касается Дафны, то она схватила Конрада за руку и оперлась ему на плечо.
«Я не могу оставить тебя…»
«Это всего на несколько дней. Просто ждите моих хороших новостей».
«Ммм.»
Сторонников отвели в отведенные им помещения, а участников вернули в комнату для призм.
Взгляд девятого «принца» на мгновение остановился на Конраде, и внутри вспыхнул намек на интерес. Судя по номерам, они были и самыми молодыми, и самыми яркими конкурсантками. Поэтому обращать на него внимание было естественно.
— Нильс, тебя интересует этот мальчик?
— спросил пятый принц в мысленном сообщении.
«Просто немного любопытно. Почему мы никогда не слышали о двойном военном и духовном таланте, появившемся в доме Крахтов за последнее десятилетие?»
«Кто знает? Может быть, лисица Крахта хотела тайно обучить его для этого самого соревнования? В любом случае, это не имеет значения».
Легкий смешок сорвался с губ пятого принца, когда его взгляд скользнул мимо Конрада.
«Хочешь подружиться с ним? Он всего на год моложе тебя, и его талант не сильно отстает. Может быть, ты, наконец, сможешь подружиться».
«Пятый брат, пожалуйста, не дразни меня. Мой меч — единственный друг, который мне нужен. Тем не менее, не должен ли ты проявлять больше беспокойства? Кажется, он ужасно близок к женщине, за которой ты должен ухаживать».
Вопреки тому, во что верил Вольфганг, именно пятый, а не девятый принц был выбран, чтобы получить руку Илианы. Однако, услышав слова Нильса, Хольгер лишь скривил губы в улыбке.
«Пусть будут. Нам нужен ее дом, а не сердце. Все притворство ухаживаний и любезностей излишни.
Независимо от того, по кому она может тосковать, в тот день, когда я представлюсь с указом отца о браке, что она может сделать, кроме как отдаться мне?»
На это Нильсу нечего было сказать.
«Почему отец позволил тебе взять на себя это задание? Разве не уместно выбрать между нашими седьмым и восьмым братьями?»
Пятый принц Хольгер, девятый принц Нильс и наследный принц Эльмар родились от одной матери. Их родство также было самым близким среди всех имперских князей. Особенно Эльмара и Хольгера связывала непревзойденная братская любовь. Ради помощи старшему брату в осуществлении его мечты Хольгер не мог ничего сделать.
Таким образом, позволить ему забрать Илиану было ничем иным, как дать наследному принцу новую пару крыльев.
«Отец не боится, что у Эльмара слишком много власти. Он боится, что у него недостаточно».
…
Группы участников теперь стояли перед синей призмой, ожидая указаний епископа Альто.
«Всего двадцать семь групп и сто восемь участников. После первого испытания останется только тридцать».
«Мы перенесем вас на самый нижний уровень призменного мира. У вас есть три дня, чтобы собрать черепа как можно большего количества демонических зверей. Тридцать лучших, набравших очки, пройдут во второй раунд.
«Однако есть дополнительное требование. К концу третьего дня на первом и втором уровнях призменного мира не должно остаться ни одного живого демонического зверя. Если они есть, вы все провалитесь!»
Сначала участники были лишь слегка удивлены, но к тому времени, когда последние слова Альто осели в их сознании, тревога взяла верх. Они обменялись взглядами, увидев одинаковое опасение в глазах друг друга.
«Вы просите нас конкурировать и сотрудничать? Как это возможно?»
Один участник не мог не задать вопрос, который крутился у всех в голове.
«Как вы это сделаете, зависит от вас; нас волнует только конечный результат. Если к концу третьего дня на первом и втором уровне все еще остаются демонические звери, независимо от накопленных очков, вы все терпите неудачу. просто.»
«Все, что связано с демоническим родом, заслуживает убийства. Ваше право и обязанность — принести им праведный меч нашего Божественного Господа и вынести приговор их проклятым душам.
Сегодня это демонические звери, завтра это будут варвары-язычники!»
Конрад был впечатлен. Он не ожидал, что церковь воспользуется конкуренцией для дальнейшего воспитания дворянской молодежи.
Затем епископ Альто указал на стол рядом с призмой. На нем была коллекция коричневых колец.
«Теперь мы проверим все ненужные предметы, которые у вас могут быть, прежде чем одолжить вам космическое кольцо. Каждое из них имеет десять кубических метров пространства, и вы можете использовать их для хранения черепов. Прямо сейчас они не содержат ничего, кроме карты, и количество очков, которые вы получаете в зависимости от ранга зверя».
«Любой вопрос?»
«А как насчет третьего и четвертого уровней? И как мы узнаем, когда переходим с одного уровня на другой?»
«Границы каждого уровня нарисованы на картах. Вы можете попробовать третий уровень, если чувствуете уверенность в своих силах. Что касается четвертого, идите, если ищете смерти».
«Если нет ничего другого, шаг вперед!»
Одна за другой группы проверялись на предметы, а затем получали выделенные им космические кольца. Пора было начинать соревнования.
Взгляд, которым конкурсанты смотрели друг на друга, теперь был полон сложных мыслей.
Они перестали быть просто конкурентами. Теперь необходимо было подумать, когда конкурировать, а когда объединяться. Некоторые союзы, скорее всего, уже формировались с помощью мысленных сообщений.
В течение нескольких секунд Конрад получил несколько предложений союза от домов уровня виконта и графа и даже несколько от уровня маркграфа, но он отверг их все.
Его главная цель в рамках этого соревнования заключалась в том, чтобы закалить себя в битвах со свирепыми зверями. Он не хотел обременять себя ненужной помощью.
«Теперь мы отправим вас в призменный мир. Желаем удачи, и пусть Владыка Божественного Пламени направит ваши клинки в этом путешествии».
Альто и его коллега-епископ прижали руки к синей призме, в результате чего ослепительные лучи распространились по комнате и ослепили всех участников. К тому времени, когда они обрели зрение, они стояли у входа в темно-зеленый лес, из которого они могли чувствовать огромные, чудовищные энергетические сигнатуры.
Более слабые из них все еще искали поддержку и союзы, однако самые сильные группы не колебались нырять.
Во главе с Хольгером и Нильсом фон Юргены первыми вошли внутрь. За ними шли шлезингеры, а Коломан не забывал сердито смотреть на Конрада.
«Прежде чем мы начнем выслеживать зверей, мы должны сначала оценить периметр. Я говорю, что нам потребуется несколько часов, чтобы сделать это, чтобы в следующие дни было легче справиться».
— начал один из трех наполнителей Крахта, добиваясь одобрения Конрада. Однако у него были другие планы.
«Достаточно справедливо, но здесь нет «мы».
«Удачи.»
Конрад превратился в пурпурный луч и исчез в лесу, оставив троих в оцепенении.
«Подождите… босс, пожалуйста, подождите!»
Они пытались бежать за ним, но были слишком медленны, чтобы поймать его след.
