Будучи столицей одной из главных светских сил Священного континента, Центральный Уотер-Сити был оживленным местом с населением более двадцати пяти миллионов человек, разбросанных по семи тысячам квадратных миль.
Иерархическая структура была такой же, как и в Империи Святого Пламени, с людьми внизу, дворянами зверей посередине и духами наверху. Однако русалки, или водные духи, как их называли некоторые, заменили Огненных Духов Империи Святого Пламени и стали играть более активную роль в политике.
Например, нынешняя королева была русалкой, в то время как большинство имперских супругов, по крайней мере, обладали кровью русалки.
Достигнув городских ворот, глаза Конрада не выражали никаких эмоций.
Два члена делегации объявили о своей личности и намерениях со своих мест, а затем помахали жетонами, удостоверяющими личность, через окна вагона. Уведомленные о предстоящем визите делегации Империи Святого Пламени, охранники не испугались, один отправил сообщение в королевский дворец, а другой открыл ворота, чтобы пропустить конвой.
После этого пришел человек, чтобы провести их по городу.
Государственные эмиссары и делегаты всегда имели определенные помещения, в которых они должны были отдохнуть в течение первого дня прибытия. Однако, учитывая безотлагательность ситуации и отношения, которые он пытался построить с Империей Святого Пламени, король распорядился, чтобы их доставили прямо во дворец, где у него были подготовлены уникальные помещения.
Конрад быстро окинул взглядом население и архитектуру, и со своего места он увидел возвышающуюся базилику, стоящую вдалеке, над которой парил светящийся голубой шар.
Он идентифицировал его как резиденцию Храма Воды.
Храм Воды был не только слабее, чем Церковь Святого Пламени, но и был полностью децентрализован. Каждое из пятнадцати королевств, входящих в Альянс Водных Королевств, владело собственной ветвью Храма Воды, каждое из которых боролось за ресурсы.
Эта борьба помешала им утвердить господство над королевскими семьями, которые ушли по собственному желанию, вместо этого подавив их. Здесь не было верховного и главного экзарха. Каждая ветвь отвечала перед своим конклавом экзархов.
Конрад закрыл окно и вернулся к медитации.
«Нынешний Король Альянса Водного Королевства, Эрнст фон Градл, — мелочный трус. Внешне грациозный, но внутри ограниченный. Если его пренебрегает более слабая сила, он всегда будет мстить. и царапать. Даже не осмеливаясь взращивать мятежные мысли».
Змея в форме Ивонн сказала через мысленное сообщение.
«Я знаю. Просматривая мысли моих слуг, я уже сделал домашнее задание по различным светским силам. Но это не имеет значения. Храбрый или трусливый, раз он имеет несчастье столкнуться с нами, он должен пресмыкаться».
Если бы она не была в своей миниатюрной форме кобры-гекерет, Ивонн одобрительно кивнула бы. Вместо этого она просто потерлась головой о щеку Конрада, а он с улыбкой погладил ее пылающую чешую.
…
«Ваше величество, делегация Империи Святого Пламени прибыла и в настоящее время находится в пути».
Посланник объявил Королю Водного Альянса, Человеку-Идеалу средних лет с базой культивирования Глубокого Святого на пиковой стадии. Мгновенно он поднялся со своего трона, волнение сияло на его лице.
«Быстрее, быстрее. Пусть второй и четвертый принцы развлекут их, пока мы готовим банкет. Сегодня вечером мы их примем».
— приказал Эрнст одному из своих королевских евнухов, едва сдерживая волнение.
Однако, прежде чем он смог уйти, он передумал.
«Нет, добавь в список третью принцессу. Ведь она лучше всех развлекает гостей. Хотя это немного неприлично, но мы должны проявить высшую степень доброжелательности. Ничего не может пойти не так… да».
— Как прикажете, ваше величество!
Королевский евнух поклонился и извинился перед тем, как поспешно сообщить принцам и принцессе о приказе.
Их реакции сильно отличались.
В то время как третья принцесса лишь одобрительно кивнула, второй принц пришел в ярость.
«Как мы могли допустить, чтобы королевские принцы лично приветствовали группу делегатов?! Где это ставит достоинство нашей страны?!
Даже если мы будем стремиться к союзу с Империей Святого Пламени, неужели нам действительно нужно опускаться так низко? С таким же успехом мы могли бы просто сдать наши города и стать их вассалами!»
Хотя четвертый принц согласился с возмущением старшего брата, он не осмелился высказать свое мнение.
…
Когда колонна достигла ворот Королевского дворца, их уже ждала большая группа. Двенадцать мужчин, одетых в официальные мантии Водного Королевства, стояли во главе с трио образцовых духов.
Это трио, естественно, состояло из королевской семьи фон Градлей. Второй принц стоял посередине со своим младшим братом справа от него и сестрой слева.
Хотя его сердце таило обиду и унижение, он не позволял ничему проявиться на своем лице, готовый выполнить эту задачу как можно скорее, а затем вернуться к совершенствованию. Однако, когда вагоны конвоя открылись и появился ведущий член, его лицо исказилось в хмуром виде.
Не только он, но и его братья и сестры, и даже чиновники не могли скрыть своего удивления. У руля группы стоял женоподобный молодой человек лет семнадцати, одетый в королевские одежды и украшения.
Однако, как бы роскошно ни выглядели его одежда и жетоны, они не могли скрыть тот факт, что он был человеком!
Что человеческий мальчик делал на этом собрании?
Этим «человеческим мальчиком» был замаскированный Кранн. Чтобы иметь больше свободы, Конрад заставил его сохранить камуфляж, пока он занял позицию одного из делегатов.
Второй принц быстро осмотрел их группу, и когда его взгляд упал на Конрада, у которого все еще была «кобра», обвившая его туловище, внутри вспыхнул фурор.
В этой делегации был не один, а два человека. И ясно, учитывая их мировоззрение, тот, кто носил украшенную драгоценными камнями корону, был ведущим членом.
Что это значит?
Но когда он внутренне закипел, он заметил в толпе десятого старейшину, и его ярость тут же утихла.
«Здравствуй, старший!»
Второй принц поклонился десятому фон Юргену-старейшине, и немедленно все его последователи последовали его примеру.
«Здравствуй, старший!»
Как старший член дома фон Юрген, десятый старейшина носил лицо и достоинство императорской семьи. Поскольку он присутствовал, Империя Святого Пламени не могла относиться к ним неуважительно. Наоборот, это давало им лицо.
Что касается тех двух человеческих юношей, второй принц полагал, что их присутствие должно иметь какую-то другую цель.
Увы, он никак не ожидал, что, услышав эти слова, десятый старейшина взорвется от ярости.
«Смелый! Девятый сын его величества стоит перед вами, но вместо того, чтобы оказать ему должное почтение, вы игнорируете его, чтобы поклониться мне?
Это попытка оскорбить нашего государя? Или ты, возможно, смотришь свысока на его милость, имперского герцога?!
Приемная команда Альянса Водного Королевства была поражена. Разве недавно не прошла новость о том, что девятый принц фон Юрген на самом деле был принцессой? Почему вдруг заговорили о девятом сыне?
Их взгляды снова упали на Кранна, лицо которого не скрывало нарастающей ярости. Сразу же они вспомнили слух о том, что Император Святого Пламени усыновил мальчика-евнуха в качестве своего девятого сына.
Поначалу никто не воспринял всерьез такие слова, считая, что кто-то пытается очернить династию фон Юргенов.
Но теперь даже свинья могла увидеть правду там, где она лгала. Неужели мозг Императора Святого Пламени был растоптан толпой десяти тысяч лошадей?
Все-таки это было вторично. Если Император Святого Пламени хотел превратить свой дом в шутку, это была его проблема. Почему он отправил эту шутку в их логово?
В конце концов, кто кого оскорбил?
Весь фурор, который подавил второй принц, вылился в дикий взрыв.
«Десятый старейшина, я оказал тебе должное уважение как старшему из нашей расы. Однако, похоже, ты так долго погряз в вырождении, что даже не помнишь своего достоинства духа-образца!
Позвольте мне напомнить вам, законы страны ясны. На Святом континенте люди — рабы. Это истина предков!
Желать, чтобы я, королевский принц, преклонялся перед человеческим евнухом, преклонялся перед ничтожным рабом, невозможно. Даже мой царственный отец не может терпеть такое оскорбление!
Держите такую дрянь в своей стране!»
Он плюнул, и хотя таких слов не было, чиновники согласились.
«Мы здесь для того, чтобы строить альянс, а не для того, чтобы получать оскорбления. Если это искренность вашей страны, я боюсь, что эти переговоры не будут…»
Но прежде чем второй принц успел закончить свои слова…
*ПАУ*
Раздался громкий шлепок, и он по спирали взлетел в воздух и рухнул на землю с тремя вылетевшими зубами и капающей кровью с губ.
Движение было слишком быстрым, и никто из людей Альянса Водного Королевства не понял, что произошло. Даже второй принц, чье развитие достигло середины ранга полусвятого рыцаря, не мог определить, что его только что поразило.
Его пораженные глаза поднялись, чтобы увидеть Конрада, стоящего на прежнем месте, и его холодные пурпурные глаза пригвоздили его к земле.
«Ты… посмеешь ударить меня? В моей стране ты… посмеешь ударить меня?»
«Что, если я посмею? Что ты можешь сделать?
Вы думали, что это партнерство равных?»
Конрад протянул руку, заставив огромную телекинетическую силу втянуть второго принца обратно в его руку. Схватившись за шею внутри, он обвел приемную команду холодными фиолетовыми глазами, заставив их подсознательно сделать несколько шагов назад.
«С того момента, как вы пожертвовали государственным сокровищем ради продажи своей первой дочери, наши отношения были установлены. Во всем, кроме имени, вы вассалы.
Если вы даже не понимаете этой реальности, позвольте мне прояснить ее раз и навсегда.
Второй принц фон Градл был спровоцирован вероломными чиновниками, чтобы проявить неуважение к делегации Империи Святого Пламени и оскорбить нашего правителя.
Чтобы защитить отношения между нашими двумя странами, у нас нет другого выбора, кроме как уничтожить их и восстановить мир.
Убийство!»
Когда слова Конрада раздались эхом, глаза официальных лиц округа расширились от испуга.
«Когда мы…»
Но у них не было времени собрать оборону. Вдохновленный словами Конрада, десятый старейшина фон Юрген призвал священный энергетический меч и тут же обезглавил их всех.
Оторвавшись от шеи, их головы отлетели в кровь, заливая четвертого принца и третью принцессу, которые стояли ошеломленные перед этой неожиданной сценой.
Конрад бесцеремонно швырнул охваченного ужасом второго принца в лужу крови и повернулся к своим не менее напуганным братьям и сестрам.
«Идите вперед. И если вы не хотите, чтобы вас постигла та же участь, избегайте мусора».
Пара брата и сестры вздрогнула и, с каплями пота на лбу, низко поклонилась делегации.
«Мы… не посмеем!»
Как это было в молодости? Очевидно, это был замаскированный старый святой монстр!
