Конрад остался погребенным среди десятков участников, из-за чего большинство не замечали его существования. Особенно в присутствии наследного принца и его реакции на недавние события его имя исчезло из памяти участников.
Однако, услышав два слова «номер один» в паре с именем «Ансельм Крахт», все начали его искать. Десятки пар глаз устремились на него, в то время как окружающие отступили на несколько шагов, неосознанно образуя круг вокруг него. Наследный принц проследил за этим взглядом и заметил зеленоволосого юношу Крахта, под которого сейчас маскировался Конрад.
В его серебристых глазах мелькнуло замешательство, когда он увидел Конрада. Почему со своим полусвятым зрением он не мог понять природу телосложения юноши? Единственное, что он мог видеть, это культивирование второй ступени рангов Арк Рыцаря и Жреца. Даже тогда он должен был обратить пристальное внимание.
Ясно, что этот юноша обладал способностью или артефактом, который позволял ему уклоняться от пристального внимания даже полусвятых, и хотя его черты соответствовали обычным членам дома Крахтов, Эльмар не мог не чувствовать, что что-то не так. Их взгляды встретились, и хотя, на первый взгляд, эти глаза казались благоговейными перед его присутствием, Эльмар не чувствовал укоренившегося в них страха.
Конрад изо всех сил старался выглядеть безупречно, но два века, которые Эльмар провел, танцуя с придворными политиками, позволили ему заметить недостатки, которые другие не заметили бы. Если бы Конрад проявил вопиющую наглость, Эльмар не обратил бы на него особого внимания. Однако он явно пытался скрыть свои истинные чувства и мысли от глаз окружающих.
Эльмар пришел к выводу, что ему есть что скрывать. Проверка биографических данных была необходима, но это было второстепенным.
«Семнадцать лет, но уже на второй ступени рангов Архирыцаря и Жреца. По чистому духовному таланту он превосходит Нильса. Возможно, он и меня превосходит. Судя по тому, что произошло, он набрал свой балл всего за один день. Поэтому , очень вероятно, что он сможет победить Чудовищных Зверей среднего уровня.
Это означает, что в боевой мощи, без своей Истинной Духовной Формы, Хольгер в лучшем случае способен бороться с ним. С таким потомком, зачем Вольфгангу позволять своей дочери выходить замуж на улице? Скорее всего, он поженит их до того, как мы привезем имперский указ. Если их еще нет.
Проблемно…»
Хольгер, взявший руку Илианы, был важным инструментом для Эльмара, чтобы расширить свой контроль над дворянами Ураделя. Изначально указ планировали представить после конкурса, но теперь, похоже, опоздали на шаг.
Что касается Конрада, то он был слегка раздражен. В том, что его счет сделал его центром внимания, не было ничего удивительного. Однако наследному принцу здесь не полагалось находиться. Его присутствие нарушило все ранее изложенные планы. Хольгер больше не мог симулировать травму, и, судя по настойчивости, которую он видел в глазах Эльмара, Конрад мог поспорить на пальцы, что до того, как соревнование закончится, наследный принц получит отчет о нем.
К счастью, он тщательно выбрал свою личность среди многочисленных потомков Крахта. Настоящий Ансельм Крахт всегда был одиночкой, который сосредоточился исключительно на совершенствовании и никогда не общался с дворянами своего возраста. Его статус в доме Крахтов был скудным, и никто не обращал на него особого внимания. В довершение всего он был сиротой.
Не говоря уже о посторонних, даже членам дома Крахтов было трудно узнать его текущий прогресс и истинную природу. Кроме свидетельства о рождении и родословной, Эльмар ничего не смог найти. Дом Крахтов не был бы первым тренирующим таланты из тени. Лучше всего то, что Конрад позаботился о том, чтобы Ансельм был в «безопасном» месте, подальше от посторонних глаз, чтобы избежать осложнений.
Но по мере того, как их молчаливая перепалка продолжалась, намерение убить Эльмара возросло, заставив его переключить внимание на его источник. Его взгляд упал на Коломана, который не скрывал ненависти в своем взгляде и желания убить.
Застигнутый врасплох, Конрад не успел среагировать. Хотя он знал, что должна была быть более глубокая причина ненависти его нового слуги к фон Юргену, он не ожидал, что тот так нагло выстрелит в наследного принца.
Он ухаживал за смертью?
«Я должен был потратить некоторое время, чтобы просмотреть его воспоминания. Однако это не обязательно плохо. Пусть он привлечет внимание наследного принца. Было бы жаль, если бы он умер, но он может винить только себя».
Конрад не вмешивался, но, что удивительно, когда глаза Эльмара остановились на лице Коломана, на его лице мелькнула хмурость, но он не предпринял никаких дальнейших действий.
Епископ, ожидавший взрыва напряжения, был разочарован отсутствием реакции. Что касается остальных участников, то в присутствии Эльмара они не осмелились прокомментировать рейтинг.
Анекдот, полусвятой церкви только что потерял голову за оскорбление императорской семьи. Разве они не дорожили своей жизнью?
«Теперь, когда рейтинги объявлены, мы отведем вас в назначенные вам помещения, где вы сможете отдохнуть до начала второго раунда. Те, с кем вы пришли, ждут там.
Второй тур начнется через два дня».
Те, кто не прошел квалификацию, особого разочарования не испытали. С самого начала у всех было приблизительное представление о том, кто сможет пройти во второй тур.
В отличие от первого раунда, второй был публичным мероприятием, во время которого дворяне собирались, чтобы понаблюдать за битвами самых многообещающих юношей из разных домов и стать свидетелями рождения следующего Святого Таланта.
Независимо от того, насколько низким был их талант изначально, тот, кто получил Крещение Святым Пламенем, имел большие шансы достичь Святого Ранга за всю жизнь. В будущем этому человеку суждено было стать на вершине Империи Святого Пламени.
…
Эльмар потащил Хольгера и Нильса к покоям, отведенным императорской семье, и провел их в выбранную им комнату. Несравненно большая, церковь посвятила целые крылья с несколькими комнатами конкурирующим семьям.
«Суммарные баллы всех членов императорской семьи не равнялись баллам одного юноши из дома Крахтов. Я думаю, что это первый раз, когда я чувствую, как имя фон Юрген эхом отдается эхом от стыда».
Потрудитесь объяснить, как именно это произошло?»
Хотя Эльмар сохранял ровный тон, Хольгер чувствовал скрытое в нем неудовольствие.
«У меня нет оправдания».
Хольгер поклонился, больше ничего не говоря.
Нильс, стоявший рядом с Эльмаром, знал, что ее пятый брат вот-вот понесет наказание за ее проступки, и поэтому встал на его защиту.
«Это все моя вина, ты не можешь винить его! Я выскользнул из группы, чтобы отправиться на одиночную охоту, и в итоге наткнулся на этого Проклятого Зверя. Хольгеру пришлось бросить охоту, чтобы прийти мне на помощь, а затем оставить третий уровень, чтобы убедиться, что я могу лечить в мире.
Если бы не это, наши оценки никогда не были бы такими низкими!
Извиняюсь!»
«Простого сожаления недостаточно, чтобы компенсировать эту потерю лица. Мы императорская семья. В самом центре нашей империи, как мы можем позволить меньшим домам превзойти нас? Какое сообщение мы посылаем? Отказ?
Хольгер, ты понимаешь свою ошибку?
«Как руководитель группы, я не смог правильно расставить приоритеты и нанес ущерб достоинству императорской семьи. Пожалуйста, накажите меня».
Эльмар кивнул и упал на свое место.
«Поскольку вы знаете свои ошибки, ваш долг исправить их. Пока вы топчете всех соперников и выхватываете квоту, все в порядке.
Кстати, как тебе удалось отразить Проклятого Зверя?»
Эльмар знал силу своего младшего брата лучше, чем кто-либо другой. Хотя в своей Истинной Духовной Форме Хольгер редко находил соперника ниже Трансцендентного Ранга, вырваться из лап Проклятого Зверя было чем-то, чего он не мог достичь.
Однако прежде чем Хольгер успел ответить, вперед выступил Нильс.
«Это благодаря Ансельму! Он сражался с этим демоническим зверем рядом со мной и продержался достаточно долго, чтобы Хольгер пришел нам на помощь».
Эльмар почувствовал странное возбуждение в голосе Нильса, когда она упомянула «Ансельма». Если его острый слух не выдавал его, она, похоже, очень его любила.
«Да, это правда. Когда я приехал, Нильс только что потерял сознание от удара зверя. Я объединился с этим мальчиком Крахтом, и вместе нам удалось спастись.
Хольгер повторил версию, запечатленную в его сознании Конрадом. Услышав это, Эльмар просто кивнул. Однако в то же время он послал мысленное сообщение Хольгеру.
«Квота Крещения Святым Пламенем имеет для вас первостепенное значение. Без нее, даже если вам удастся достичь святости, вы не сможете сделать это менее чем за две тысячи лет. У нас нет столько времени.
Не должно быть ошибки.
Что касается этого мальчика, то он, скорее всего, избранный зять Вольфганга. После соревнований я избавлюсь от него, чтобы проложить вам путь».
Нильс так и не заметил краткого обмена мыслями. Что же касается Хольгера, то в его глазах не было и следа удивления. Однако внутри он был полон жалоб.
Тем временем Конрад, который издалека наблюдал за происходящим через разум Хольгера, скривил губы в улыбке.
«Наследный принц, еще слишком рано говорить, кто от кого избавится».
