На сцене воцарилась гробовая тишина. В том числе и Эльмар, все смотрели на епископа. Но даже несмотря на то, что десятки пар глаз в замешательстве смотрели на него, он сохранял свой ошеломленный, ошеломленный вид.
«Пустой? Что ты имеешь в виду под пустым?»
— спросил моргающий Эльмар, думая, что неправильно понял утверждение.
«Пусто… как будто ничего не осталось. Ни одного зверя на трех уровнях. Они все исчезли… тысячи зверей… все исчезли… без следа… аааа!»
Епископ заплакал. Это не было планом. Захват демонических тварей в массовом порядке, даже самых низких рангов, был сложной задачей, потому что требовалось погрузиться глубоко в варварский континент.
Даже для церкви это было немалой проблемой, и обычно для борьбы с браконьерством отправляли отряды полусвятых. Столетия назад этот епископ был членом команды, которой было поручено переманивать зверей, которые в настоящее время составляют лес призменного мира.
Хотя размножение позволяло лесу обеспечивать себя, многие Чудовищные Звери по-прежнему были существами, принесенными его руками.
Но теперь, кроме Проклятых Зверей, ничего не осталось!
Вся его тяжелая работа прошла без объяснения причин!
Как он мог принять это? Но это было лишь вторично. Эти звери никогда не предназначались для истребления. Это была всего лишь тактика, используемая для того, чтобы заставить соперников либо потерпеть неудачу, либо сдаться. Никто не ожидал от них успеха.
Что касается потенциальных смертей, их группа подсчитала, что только те из домов уровня виконтов были достаточно слабы, чтобы потерять свою жизнь. Поэтому смерти не будут иметь значения.
Настоящая цель этих зверей состояла в том, чтобы подпитывать развитие церковного оружия Антиварварского Тотема. Но теперь они все исчезли!
«Как это возможно?»
— спросил Эльмар с таким недоумением, которого он не испытывал уже несколько десятилетий. Собственно говоря, за более чем двести лет своего существования он не мог припомнить, чтобы сталкивался с таким странным делом.
Могут ли тысячи зверей исчезнуть бесследно? Кто бы в это поверил?
Однако явное смятение в глазах епископа показывало, что это не шутка.
— Не знаю! Ты меня спрашиваешь, а кого мне спрашивать?
Епископ чуть не заплакал, не зная, что еще сказать. Он тоже хотел знать, что происходит.
Его шея была под угрозой!
И Эльмар, и епископ повернулись к участникам, их полусвятое зрение искало ответы внутри них. Однако единственное, что они видели, были пустые взгляды и возрастающее удивление.
Ясно, что они тоже ничего не знали.
Однако мало кто имел представление. И Коломан, и Хольгер пришли к выводу, что единственной переменной, способной дать такой результат, был Конрад. Как демон, только он был оснащен инструментами, чтобы, возможно, подчинить зверей. Но как он их спрятал, они не могли понять. В конце концов, церковь позаботилась о том, чтобы ни один из них не ступил в призменный мир с космическими сокровищами.
Инстинктивно они уже собирались обратить на него пытливые взгляды, когда его леденящий кровь голос прогремел в их сознании.
«Не смотри на меня! Продолжай смотреть на епископа».
Приказ остановил их как вкопанные, заставив смотреть на епископа пустыми глазами.
Что касается Конрада, то он изобразил такое же замешательство, как и все остальные. Ни Эльмар, ни епископ не могли найти ничего плохого в соперниках. Однако что-то должно было быть. Кто-то из них должен был быть виновен. Кто-то, способный приручить этих зверей и унести их в космическом сокровище.
Но все уровни их совершенствования были очевидны для их глаз. Поэтому, если не присутствовал кто-то достаточно сильный, чтобы обмануть их, их догадки не имели смысла.
«Единственное возможное объяснение состоит в том, что среди них прячется святой-варвар, одаренный маскировкой и космическим контролем. Однако в этом еще меньше смысла. Почему такая электростанция переманивала только зверей ниже Проклятого Ранга? Он должен был ее опустошить. все.»
«Дело странное, но пока не будут схвачены все присутствующие, мало что можно из этого извлечь».
«Что делать?»
«Мне нужно сообщить об этом Его Высокопреосвященству, потребовать наказания и выслушать его указания».
Епископ уже собирался извиниться и выйти из комнаты, когда эхом раздался голос Эльмара.
«Отлично. Тогда продолжим».
Все следы первоначального оцепенения исчезли с его лица. Единственное, что осталось, — это явное удовлетворение.
Епископ снова пришел в замешательство. Очевидно, теперь ему следовало отменить конкурс, оставить всех участников под домашним арестом и доложить начальству. Что имел в виду Эльмар, говоря «продолжать»?
— Ваше Высочество, что вы хотите этим сказать? Я должен доложить начальству и ждать приказаний.
Эльмар повернулся к епископу спокойным, но леденящим взглядом.
«Что я имею в виду? Что ты имеешь в виду?! Очевидно, эти участники справились с поставленной перед ними невыполнимой задачей, и мы, как правило, должны перейти к следующей части конкурса».
Эти слова застали врасплох десятки людей, и все они обменялись странными взглядами.
Им удалось? Почему они не знали об этом?
Услышав слова Эльмара, Конрад про себя воздал ему десять тысяч похвал.
«Выдающийся! Выдающийся человек!»
Епископ больше не знал, что происходит.
«Ваше Высочество, что вы имеете в виду под этим? Очевидно, что эти участники никак не могли п-…»
Но прежде чем он успел закончить свои слова, он остановился, напуганный тем, что собирался признать.
«О? Что? Ты собирался сказать, что у них нет шансов на успех? Что церковь нарочно поставила перед ними невыполнимую задачу и стала причиной напрасной смерти знати?
Это то, что ты собирался сказать?»
— спросил Эльмар с лучезарной улыбкой, от которой сердце епископа только похолодело.
— О-конечно нет, но…
«Но что? Ранее вы утверждали, что епископ Альто был единственным вдохновителем. Однако вы явно ожидали найти внутри тысячи демонических зверей. Это означает, что вы очень хорошо знали, во что вы их бросаете. Следовательно, это должно быть разумное соревнование с высокими шансы на успех. Верно?»
Пот струился по лбу епископа, когда он понял свою ошибку.
«Конечно… к-конечно».
Он заикался.
«Очень хорошо. Из того, что мне сказали, требовалось, чтобы они прошли первые два уровня. А теперь первые два уровня пройдены, не так ли?»
«Да.»
«В таком случае они выполнили свою задачу. Что вы хотите исследовать, когда будете обсуждать следующий этап конкурса?»
Все участники проснулись и бросили ликующие взгляды на наследного принца.
«Его Высочество прав! Независимо от метода, мы выполнили требование».
«Правильно, разве ты не говорил, что мы проведем подсчет после проверки состояния двух уровней? Они зачищены. Тебе пора подсчитывать и выбирать претендентов на следующий этап!»
«Верно!»
«Верно!»
Епископ хотел плакать, но слез не было. Если бы это не было остановлено, он был бы вынужден продолжать соревнование.
Однако квота Крещения Святым Пламенем уже была зарезервирована для кого-то другого? Как он мог допустить это? Голова бы покатилась!
«Ваше Высочество, нам нужно расследовать много сомнительных деталей».
Улыбка Эльмара осталась, но огромная полусвятая сила вырвалась из его тела и придавила епископа, упавшего на колени.
«Вы пытаетесь аргументировать семантику, чтобы помешать этим доблестным участникам получить плоды своего труда? Возможно ли, что вы пытаетесь сфальсифицировать конкуренцию и помешать кому-либо из них получить квоту? Это был ваш план с самого начала? «
Каждое слово несло с собой огромное давление, которое давило на кости епископа.
— Я… не посмею.
— Хорошо. В таком случае, чего ты ждешь?
Давление исчезло, и внутренне плачущий епископ встал, чтобы собрать подаренные космические сокровища и проверить баллы каждого соперника. Эльмар стоял рядом с ним, ожидая результата.
Из-за внезапной орды зверей состязание продолжалось не больше суток. Поэтому результаты были не такими выдающимися. Однако, осматривая сумку Конрада, епископ нахмурился.
«Двадцать чудовищных зверей? Двенадцать низкоуровневых, восемь среднеуровневых? Как такое могло быть?»
Он ясно помнил, что перед соревнованием Конрад развивался на шестой ступени ранга Великого Рыцаря и Жреца. Однако теперь он поднялся до второй ступени рангов архирыцаря и жреца. Единственным разумным объяснением было то, что он копил свою духовную энергию для крупного прорыва во время соревнований.
За свою долгую жизнь епископ видел много таких случаев. Поэтому он не принял это близко к сердцу. Однако количество убийств было слишком высоким, учитывая его уровень культивирования. И с их силой трое других его товарищей по команде не могли помочь ему достичь этого.
«Это означает, что он может сражаться выше своего уровня. Однако без высокоуровневого метода совершенствования, сильной родословной и телосложения это невозможно. Когда дом Крахт породил такой талант?»
Епископ был впечатлен, но, в конце концов, не придал этому большого значения. Ведь за все эти века он повидал много талантов. Тем более, что он лично был свидетелем самого выдающегося таланта в истории Империи Святого Пламени в бою, ничто не могло его удивить.
Перед ней дела Конрада не стоили упоминания.
«К сожалению, у него нет возможности победить Хольгера… увы».
Если дом Крахтов выиграет квоту, он был уверен в своей способности заставить их отступить. Однако, если фон Юрген это сделал, его жизнь закончилась.
Но, по крайней мере, он с большим удовольствием объявлял результаты.
«Номер 30…
Номер 29…
Число…
Номер три, Нильс фон Юрген: 900 очков.
Номер два, Хольгер фон Юрген: 1500 очков.
Номер один… хе-хе… Ансельм Крахт: 4400 баллов».
Последние слова не уложились в ушах Эльмара и заставили всех задуматься, не ослышались ли они.
