Первые несколько дней у дяди Хо старики увещевали Сена найти себе занятие. Сначала он почувствовал легкий укол отвержения. Однако позже он понял, что старики усваивают поистине ошеломляющий объем личной истории. Более того, по большей части в этом участвовали люди, которых Сен не знал, обычно в местах, о которых он никогда не слышал, часто делавшие вещи, которые он не мог понять. Что касается тех частей, которые он понимал, это лишь подчеркивало, насколько древними были эти два культиватора. Они часто говорили о вещах, произошедших тысячу лет назад. Сен подозревал, что многие из их историй или воспоминаний о друзьях из их ранних дней были намного старше этого. Он не спрашивал. Мысль о том, что кто-то, кто-то будет жить так долго, сильно пугала Сена.
Тем не менее, несмотря на все их обсуждения за закрытыми дверями, Сен не остался полностью один. В какой-то момент дядя Хо выследил его во дворе. Сен сидел на земле, прислонившись к призрачной пантере, и делился фруктами, которые нашел на кухне, с большим котом. Увидев это, дядя Хо остановился и почти минуту просто наблюдал за ними.
— Как оно попало во двор? — спросил он, указывая на кота.
Сен пожал плечами. «Я думаю, что он в основном идет туда, куда хочет, дядя Хо».
Призрачная пантера посмотрела на старого культиватора, зевнула и уснула.
«Просто проследи, чтобы во дворе не было беспорядка».
— Да, дядя.
Сен так и не узнал, чего на самом деле хотел от него дядя Хо. Старик пошел прочь, глядя в небо и бормоча что-то себе под нос о женщинах и кошках. На следующий день старик нашел Сена на кухне, беспомощно ищущего что-нибудь поесть. Хотя Сен преуспел в сборе мусора, большую часть того, что было на кухне, составляли ингредиенты.
«Делайте все, что хотите», — сказал Хо небрежным жестом. «Есть много. Мы не иссякнем».
Сен оглядел кухню, сбитый с толку инструментами, плитой и всем, что его окружало. Он перевел неуверенный взгляд на пожилого мужчину. Дядя Хо нахмурился, глядя на мальчика, прежде чем в его глазах появился свет понимания.
«Никто никогда не учил тебя кулинарии, а?»
— Нет, дядя.
— Хммм, — сказал старик. — Ну, в конце концов, я полагаю, тебе придется этому научиться.
Старик помог Сену приготовить рис. Весь процесс показался Сену совершенно волшебным. Ничто, кроме воды, тепла и немного времени, не могло превратить эти твердые зерна в мягкий рис? Он стоял на кухне, как завороженный, пока ничего видимого не происходило. Когда более опытный глаз Хо объявил, что рис готов, он велел Сену подать миски для них обоих. Хотя рис не был особенным или более вкусным, чем другой рис, это был рис, который Сен приготовил сам.
. Его не украли и не разобрали. Он сделал это, ну, он сделал это при огромной помощи дяди Хо. Тем не менее, его собственными усилиями еда
. Хо, казалось, был озадачен тем, насколько Сен был поражен и горд своим достижением.
«Имейте в виду, — сказал старик, — я не эксперт, но, вероятно, смогу показать вам, как сделать несколько простых вещей».
— Я был бы очень признателен, — сказал Сен, серьезно поклонившись старику.
«Ба. Если ты действительно хочешь научиться готовить еду, тебе придется подождать возвращения моей жены. Эта женщина умеет наколдовать пельмени от сильного ветра и миндальное печенье от лунного света. Я могу уберечь тебя от голода. Она может тебя накормить.
Затем старик рассмеялся. Сен не был уверен, почему, поэтому просто съел рис.
***
На четвертый день все изменилось. Сена разбудил Фэн очень рано утром. Земледелец провел его на кухню и накормил какой-то кашей с фруктами. Сен был поражен блюдом, но Фэн лишь отмахнулся от комплиментов. Когда Сен наелся, Фэн налил им обоим чаю. Сен не был уверен, что ему действительно понравился крепкий напиток, который предпочитал Фэн. Ему это показалось немного горьким, но он давно научился не жаловаться на бесплатную еду. Сен пил чай, ожидая, что Фэн что-нибудь скажет. Со своей стороны, культиватор, казалось, наслаждался чаем, закрыв глаза и вдыхая его запах. Наконец он снова обратил свое внимание на Сена.
«Джо-Лонг очень серьезно относился к тому, чтобы научить тебя читать. Кажется, он принимает на свой счет то, что ты не можешь. Итак, у вас будут уроки с ним каждое утро. Быть внимательным.»
Сен кивнул. «Да Мастер.»
«Днем ты будешь тренироваться со мной».
Фэн прочитал любопытство на лице Сена и ответил на незаданный вопрос. «Каждый человек должен знать, как защитить себя. Вы пройдете обучение этому».
Часть Сена была воодушевлена этой идеей. То немногое, что он знал о боях, он узнал, пытаясь отбиться от благородных паршивцев. Он проиграл все бои. Они были обучены и с радостью использовали это на нем. Другая часть его была настороженной. Он слышал истории о том, как проводилось такое обучение. Студенты ранены или убиты неосторожными или жестокими учителями. Он держал эти мысли при себе. Не имело значения, одобрял он эти методы или нет. Когда кто-то столь могущественный, как Фэн, заявлял, что вы чему-то научитесь, вы научитесь этому так, как они решат.
Первый урок чтения оказался болезненным, чего Сен не ожидал. Сен знал, что такое чтение, и ему даже удалось выучить несколько важных слов посредством простого воздействия и повторения, но он никогда не чувствовал, что что-то упускает. Хотя он и держался на расстоянии от многих других детей, оставшихся без дома, с некоторыми из них он был в дружеских отношениях. Никто из этих детей тоже не умел читать. Было легко почувствовать, что это не важно, поэтому он никогда не прилагал к этому никаких усилий. Однако, когда дядя Хо выписывал основных персонажей и давал им имена, Сен чувствовал себя глупо. Он смутно узнал некоторых из них, но ему никогда не приходило в голову, что у них есть конкретные имена.
Несмотря на все свое рвение, старый культиватор отнесся ко всему этому гораздо добрее, чем ожидал Сен. Мужчина не ожидал мгновенного понимания. Он просто знакомил Сена с персонажами, время от времени возвращаясь назад и прося Сена назвать одного. Когда стало ясно, что концентрация Сена ослабевает, старик сменил курс и попросил Сена попрактиковаться в написании некоторых из них тушью и кистью. По мнению Сена, результаты были поистине катастрофическими. Сочинение дяди Хо было элегантным, граничащим с прекрасным. Пятна, которые создал Сен, не были похожи ни на что. Старик мягко взял Сена за руку и руководил его движениями. Сен сомневался в этом, но это действительно помогло. Он по-прежнему не делал ничего узнаваемого, но у него было лучшее представление о том, какое давление ему следует использовать и какие движения дадут ему правильные результаты. Дядя Хо закончил урок, свалив Сену в руки бумагу и чернила и приказав ему потренироваться этим вечером.
