Обед прошел в тишине. Дядя Хо был занят изучением свитка, который полностью завладел его вниманием. Он прекращал читать только для того, чтобы время от времени лениво класть в рот немного еды. Фэн был полностью сосредоточен на еде. Казалось, он старался тщательно пережевывать каждый кусочек перед тем, как его проглотить. Сен заметил эти вещи только в глубине души. В центре его мыслей были странные персонажи, которые, казалось, скручивались или сливались воедино, когда он пытался их запомнить. Чем дольше это продолжалось, тем больше он был уверен, что никогда не научится читать. Если бы он этого не сделал, отослали бы его культиваторы? Убьют ли они его?
При этой последней мысли Сен покачал головой. Ни один из стариков не сделал ничего, что заставило бы его думать, что его убьют. Это были просто истории. Возможно, другие культиваторы убили бы его за неудачу, но мастер Фэн и дядя Хо, казалось, были совершенно не заинтересованы в убийстве за то, что они считали незначительным пренебрежением. На самом деле, если не считать этой ужасной таблетки, они оба проявили к нему огромную доброту. Именно тогда Сен решил изучить то, чему они его научат. Если бы он мог научиться читать, писать и готовить, теперь у него было бы имя. Он всегда будет уличным мусором в пределах досягаемости Орчарда, но он не планировал возвращаться туда, чтобы остаться. Он мог найти работу в другом месте. Он мог бы побывать на море. Хотя эта идея не сделала то, чему дядя Хо пытался научить его в тот день, менее запутанным, она сделала предстоящие задачи немного менее невыполнимыми.
Чуть успокоившись на сердце, Сен последовал за мастером Фэном во второй половине дня на улицу. Фэн принял ту же расслабленную позу, которую он всегда принимал, когда его мысли были где-то в другом месте. Он оглядел Сена с ног до головы и слегка нахмурился.
— Сколько тебе лет, Сен?
— Я не знаю, хозяин.
— Полагаю, некому отслеживать и сообщать вам. Что ж, тогда это ваше лучшее предположение.
Сен напряженно задумался. У него были ясные воспоминания, произошедшие, возможно, лет десять назад. Именно столько зим он пережил с помощью бабушки Лу. Однако до этого это была просто дымка. Были ли родители в этом тумане до того времени? Дом? Он не думал, что когда-нибудь узнает ответы на эти вопросы. Конечно, никто не мог вспомнить его родителей к тому времени, когда он стал достаточно взрослым, чтобы подумать, чтобы спросить. Что касается его возраста, то он ориентировался только на свой размер и размеры других мальчиков.
Сен пожал плечами. — Четырнадцать или пятнадцать, может быть.
Фен кивнул, как будто он тоже так думал. «Обычно такое обучение начинается в гораздо более раннем возрасте».
Сен не знал, что и думать об этом комментарии.
«Владелец?»
«Я имею в виду, что ты поздно начинаешь. Я ожидаю, что ты будешь работать в три раза усерднее, чтобы наверстать упущенное.
— Я сделаю это, — сказал Сен, низко поклонившись.
«Это первое, что нам нужно исправить. Вот как ты кланяешься тому, кто стоит выше тебя. Это не то, как вы кланяетесь другим воинам или инструкторам боевых искусств. Для них это так».
Фэн сжал сжатые кулаки и слегка наклонился вперед. Сен повторил это движение. Фэн фыркнул.
«Я сделал это неправильно?» спросил сенатор.
«Нет, но тебе следует более низко поклоняться своим учителям и тем, у кого больше подготовки и опыта».
«Я запомню.»
«Хороший. А теперь покажи мне, как ты бьешь».
Сен на секунду заколебался, оглядываясь по сторонам в поисках чего-нибудь, по чему можно было бы ударить. «Что мне ударить, Мастер?»
«Я, сенатор. Вам следует попытаться меня ударить. Обещаю, ты не причинишь мне вреда».
Сен снова заколебался, но решил, что мастер Фэн, вероятно, знает обо всем этом лучше, чем он. Сен отдернул кулак и замахнулся на мастера Фэна. Фэн без труда отбил удар. Он снова нахмурился, что заставило Сена немного нервничать.
«А теперь, — сказал Фэн, — пни меня».
Сенг ударил ногой, но одна из ног Фэна отразила его направление. Сен ждал комментариев. Вместо этого Фэн медленно обошел вокруг него, взвешивая, обдумывая и, наконец, принимая решение.
«Ну, по крайней мере, я знаю, с чем здесь работаю. Ты не знаешь, как наносить удары или удары ногами, но никто и не проделал плохую работу, научив тебя полуправильной технике».
«Это хорошо?» – спросил Сен.
«Нехорошо, что ты не умеешь бить или пинать. Это
хорошо, что ты не тренировался не тому. Это значит, что вам не придется ничему отучиваться. Это гораздо проще, если вы научитесь этому правильно с первого раза. Итак, прежде всего, вам нужна правильная позиция».
Сен провел мучительный день, придавая своему телу то, что мастер Фэн называл правильной позицией. Ему пришлось широко расставить ноги, затем согнуть колени, сохраняя при этом спину прямой. Это было неправильно, неестественно и очень неудобно. Мастер Фэн заставлял его принимать стойку снова и снова. Каждый раз он исправлял любые мелкие ошибки, которые находил в позе Сена. Как только Сену, наконец, удалось принять правильную стойку, мастер Фэн попросил его просто удерживать ее. Каким бы трудным ни был этот процесс, Сена очень раздражала призрачная пантера. Он бездельничал во дворе, греясь под полуденным солнцем и наблюдая, как он работает. Когда дошло до того, что Сен был мокрым от пота и был готов упасть в обморок, Фэн сказал, что на сегодня с этим покончено. Фен дал Сену выпить немного воды, прежде чем указать на ворота.
«Пробегайте вокруг стен тридцать раз, затем приберитесь. К тому времени уже пора будет есть.
Сен едва мог стоять, но строгий взгляд, который бросил на него мастер Фэн, не выдерживал никаких аргументов. Он выскочил за ворота и побежал. Призрачная пантера, похоже, нашла это интересным и пошла рядом с ним, пока Сен заставлял свои переутомленные ноги нести его вокруг стен огромного поместья. Обойдя стены пятнадцать раз, Сен начал замедляться. Большой кот посмотрел на него очень осуждающим взглядом.
— Эй, — прохрипел он. «Ты пролежал весь день, пока я работал. Не тебе судить».
Кот лишь немного ускорил шаг, словно издеваясь над Сеном.
«Я ненавижу тебя», — крикнул он вслед кошке.
Сделав полные тридцать кругов, Сен доковылял до поместья, нашел чистую одежду и поплелся обратно в небольшую баню. Казалось, что внутри Мастера Фэна жила жалость, потому что Сен обнаружил, что его ждет кадка с горячей водой. Мальчик понюхал воду. Мастер Фэн добавил к нему что-то, что-то с характерным запахом лекарства. Это заставило сердце Сена слегка участиться. Он опустил руку в воду и приготовился, но ничего страшного не произошло. Вздохнув с облегчением, Сен опустился в ванну и некоторое время полежал. Его усталый разум на какое-то время отвлекался, но сердитые звуки из желудка вернули его к реальности. Он медленно отряхнулся и оделся. Потребовалось немало усилий, чтобы убедить себя, но Сен вытащил ванну за ворота и опорожнил ее.
Когда он вернулся в дом, он был вне себя от радости, увидев, что там было много еды. Мастер Фэн и дядя Хо болтали во время еды, но Сен не слышал ни слова. Он ел и ел, пока желудок не перестал кричать ему, чтобы он дал еще. Затем он сидел в полудреме, пробуждаясь только для того, чтобы выпить еще чая, только когда Фэн или Хо снова наполняли его чашку. Все, о чем он мог думать, это сон. Он так устал. По крайней мере, он мог сразу пойти спать после того, как они уберутся. Однако, когда он направился к своей комнате, дядя Хо окликнул его.
«Не забывай тренироваться».
Сену хотелось плакать. Его тело жаждало сна. Его разум был утомлен утренним уроком. Он несколько раз напомнил себе, что именно так он обеспечил себе лучшую жизнь. Он пошел в свою комнату, достал бумагу и чернила и начал практиковаться.
Это стало для Сена рутиной. По утрам он изучал основы чтения. После обеда он проводил дни с мастером Фэном. Вечера он проводил, пытаясь не заснуть, занимаясь писательской практикой. Это не всегда срабатывало. Он провел не один день с чернильными пятнами на щеках. Конечно, дни не были одинаковыми. Спустя время он начал изучать персонажей и то, как они сочетаются. Дядя Хо время от времени давал Сену выходной от чтения и учил его что-нибудь готовить. Сен научился готовить рисовую кашу. Он научился готовить овощи на пару. Он даже научился готовить лапшу. К середине зимы он все еще не мог самостоятельно приготовить полноценный обед, но мог бы помочь. Дядя Хо сдержал свое обещание, что научит Сена достаточно, чтобы тот не умер с голоду, если его предоставить самому себе. Возможно, он не будет хорошо питаться, если будет готовить для себя, но он будет есть.
Мастер Фэн не держал его в этой позиции вечно. Он показал Сену, как наносить базовый удар, за которым последовало бесчисленное количество тренировочных ударов. Затем последовал удар ногой, за которым последовало бесчисленное количество тренировочных ударов. Потом были блоки. В конце концов, мастер Фэн привел их в установленный порядок, и это стало новой пыткой. Как только Сен решил, что с этим справится, процесс начался заново с новыми ударами руками, ногами, блоками и беспощадными упражнениями на растяжку, которые напрягали все тело Сена. Однако всегда, всегда был бег. Сен бежал в летнюю жару, затем в осеннюю прохладу, а затем по снегу. Призрачная пантера всегда сопровождала его, пока он бежал, всегда впереди, всегда вне досягаемости и всегда подстегивая Сена к большей скорости и железной выносливости.
