Сен прошёл на кухню и с удивлением обнаружил, что она пуста. Либо мастер Фэн, либо дядя Хо обычно вставали раньше него. Тем не менее, в тех случаях, когда Сен вставал первым, он знал, что ему пора начинать завтрак. Он разжег огонь в печи, что придало воздуху приятную теплоту. Хотя холод уже не беспокоил Сена так сильно, как раньше, а постоянная еда и кров способствовали увеличению роста и мускулов, которые лучше защищали его от непогоды, он все же предпочитал теплое место, когда мог его получить. Воспоминания о ночных дрожи в переулках остались слишком близко к поверхности, чтобы он мог отказаться от шанса на легкую жару. Он поставил кастрюлю на плиту и начал добавлять ингредиенты. Он смешал рис, оставшийся от вчерашнего ужина, с отложенным для этой цели бульоном. Баланс между рисом и жидкостью выглядел немного нарушенным, поэтому он добавил немного воды. После этого, по большей части, нужно было ждать, поэтому он заварил чай, чтобы скоротать время.
Хотя у него были сомнения по поводу чая, когда он впервые приехал в смехотворно огромный дом дяди Хо, за последние полгода он пришел в себя. Не обязательно ему нравился чай, хотя Сен определенно не возражал против легкого удовольствия, которое он получил утром от черного чая мастера Фэна. Сену понравился этот ритуал. Приготовление хорошего чая требовало определенной точности в процессе. Ему потребовались месяцы тщательного внимания, чтобы отточить этот процесс. Тем не менее, после стольких повторений, это укоренилось, стало второй натурой, настолько автоматическим, что это было своего рода легкой медитацией, которая позволяла Сену сосредоточиться. Сен налил себе чашку, поднял ее и вдохнул. Чай был идеальным. Он потягивал его, наслаждаясь утренней тишиной перед уроками. Когда он решил, что каша уже готова, он проверил ее и удовлетворенно кивнул. Консистенция выглядела почти правильной.
«Приятно видеть, как ты тренируешься готовить, племянник», — сказал дядя Хо, стоявший за спиной Сена.
«Я поднялся первым, — ответил сенатор. — Что еще мне оставалось делать?»
«Ха! Многие ученики пошли по пути лени и вернулись в свои постели, довольные тем, что сделали эту простую работу задачей другого».
Сен потрясенно посмотрел на Хо. — Во мне больше благодарности, уважаемый дядя.
— Да, ты тоже, — сказал Хо, улыбаясь мальчику.
Сен взял еще одну чашку и налил чая старому земледельцу.
Хо отпил и слегка кивнул. «Я знаю, что Фэн предпочитает черный чай, но мне действительно нужно угостить вас зеленым чаем».
«Я могу приготовить для тебя зеленый чай, дядя», — предложил сенатор.
— Нет, нет, — сказал Хо. «Нет причин тратить зря уже хорошо проделанную работу. Хотя я бы взял тарелку этой каши.
«Конечно», — сказал сенатор.
Он налил каждому по миске, и пара погрузилась в уютное молчание, пока ели и пили чай. После того, как они позавтракали и вымыли посуду, Сен выжидающе посмотрел на Хо.
«Да?» — спросил Хо.
— Продолжим сегодняшний урок?
«О, нет. Больше никаких уроков. Во всяком случае, это не тот урок. Ваше чтение достаточно адекватно, и практика научит вас более эффективно, чем дополнительные уроки. Вообще-то, пойдем со мной».
Сен последовал за Хо в комнату, о которой он знал, но не придал ей особого значения. Вся комната была заставлена полками, простиравшимися от пола до потолка. Каждая полка была заставлена свитками и книгами. Поначалу комната стала бесполезной из-за неумения Сена читать. Позже дни Сена были настолько заняты другими видами работы, что он даже не задумывался о том, что может находиться в этой комнате. Плюс, несмотря на слова Хо, уверенность Сена в своих навыках чтения была невысокой. Он знал, что, скорее всего, сможет прочитать любой простой текст, встречающийся на его пути, например, знаки, меню и карты. Плотно упакованные слова, которые он видел в свитках, которые мастер Фэн и дядя Хо изучали с такой тщательностью, были чем-то совершенно другим. Они запугали сенатора.
Итак, он ждал, пока Хо стоит в центре комнаты, постукивая пальцем по губам и медленно поворачиваясь. После почти полной минуты размышлений культиватор решил. Он подошел к полке и взял с нее свиток. Хо на мгновение заколебался, его свободная рука зависла возле другой полки. В конце концов старик покачал головой и направился обратно к двери. Он предложил свиток Сену, который осторожно выхватил его из рук культиватора.
«Что это такое?» – спросил Сен.
«У меня нет ничего, что действительно соответствовало бы твоим навыкам, но этот свиток не так уж и плох. Это просто немного базовой истории. Приложите все усилия к этому в течение следующих нескольких дней. Если вы найдете слова, которые вы не знаете или не можете понять, запишите их. Потом мы обсудим эти вещи. Однако обратите внимание на то, что говорят слова. Я могу задать вам несколько вопросов о них.
— Я сделаю это, уважаемый дядя.
«Хороший. А теперь возьми выходной с утра. Ведь это новый год. Даже у скромных учеников время от времени бывает отпуск. Тебе следует бросить еду в свою кошку, прежде чем она решит зайти внутрь и совершить набег на кухню.
Сен поклонился, чтобы Хо не увидел его ухмылки. Старик мог сколько угодно симулировать раздражение, но Сен видел, как культиватор во дворе чесал кошку за ушами и кормил ее лакомствами. Тем не менее, это предложение имело некоторые основания.
***
Положив свиток в свою комнату, Сен взял с кухни несколько вещей и направился на улицу. Сен сосредоточил свое внимание и осмотрел двор. Даже имея многомесячный опыт, было очень легко не заметить призрачную пантеру даже с близкого расстояния. Наконец он заметил ее, сидящую на стене и следящую за птицей, летевшей неподалеку. Сен издал звук, и кошка повернула голову, чтобы посмотреть на него. Затем с невозможной, ленивой грацией она спрыгнула со стены и прошлепала к нему через заснеженный двор. На ее пути не осталось и следа лапы.
«Покажись», — сказал он.
В ее больших глазах появилось слишком знакомое веселье. Сен покачал головой. Кот временами казался ему слишком человечным. Конечно, все изменилось, когда он начал разбрасывать кусочки еды в дальние углы двора. В ту минуту, когда кусок еды покинул его руку, тревожная человечность исчезла, и все, что остался, — это едва видимый хищник, набросившийся на еду еще до того, как она приземлилась. Игра продолжалась около получаса, прежде чем у Сена закончилась еда. Кот вернулся к нему и посмотрел на его пустые руки. Он мог бы поклясться, что кот вздохнул. Затем она мягко ударилась головой о его живот, перелезла через стену и перепрыгнула через нее.
«Честно говоря, я не могу решить, является ли это призрачное животное вашим питомцем или наоборот», — сказал мастер Фэн, подходя к Сену.
Сен на мгновение задумался и вздохнул. «Она, наверное, думает, что я ее питомец. Конечно, она еще и очень ленивая. Так зачем тратить всю эту энергию на охоту, если мы все дадим ей еды?»
«Мы?» – спросил Фэн.
«Я знаю, что вы с дядей Хо кормите ее, когда думаете, что меня нет рядом».
Фэн ничего не сказал и сохранил нейтральное лицо. Сен поднял бровь, глядя на мужчину. Фэн закатил глаза и пожал плечами.
— Ладно, может быть, время от времени, — признал он. — Я остановлюсь, если хочешь.
На лице Сена отразилось выражение чистого ужаса. «Боже мой, нет! Она была бы невыносима, если бы ты сделал это. Можете ли вы представить, как она хандрит здесь и смотрит на всех грустными глазами?
Фэн засмеялся, казалось, передумал и слегка вздрогнул. «Или я могу проснуться, когда она стоит надо мной».
— Я не думаю, что она попытается причинить тебе вред.
Фен покачал головой. — Я тоже. Я думаю, она будет следовать за мной весь день
и прерывай все, что я делал, чтобы наказать меня».
«Да, похоже, она бы так и сделала».
Фэн и Сен обменялись взглядами и рассмеялись.
«Сегодня мы собираемся сделать что-то немного другое», — сказал Фэн.
«Ой?»
«Я хочу, чтобы ты показал мне, чему ты научился».
Сен кивнул. — Как скажете, хозяин.
***
Когда Сен потянулся на холодном зимнем воздухе, его охватила нервозность. Мастер Фэн всегда вносил поправки или замечания во время обучения. Осознание того, что он не может ожидать ничего подобного, заставило Сена почувствовать себя так, словно он пришел на какое-то испытание. Что, если он потерпит неудачу? Что, если он что-то забыл? Он не думал, что мастер Фэн отправит его, по крайней мере, в середине зимы, но он мог бы перестать его учить, если Сен разочарует. Эти мысли крутились в голове Сена в течение нескольких минут, срывая все попытки сосредоточить его тело и разум. Затем Сен подавил эти мысли кулаком самоконтроля, который он даже не осознавал. Он либо узнал то, чему мастер Фэн хотел, чтобы он научился, либо нет. Теперь оставалось только продемонстрировать то, что он имел
научился.
Сен принял ту первую стойку, которой научил его мастер Фэн. Он помнил, насколько неудобной была эта поза, как она напрягала все его ноги и спину. Теперь это было так же естественно, как ходить или дышать. Сен сделал последний успокаивающий вдох и приступил к первой последовательности движений, которой научил его мастер Фэн. Первый удар был чуть-чуть неверным, поскольку в нем поднялся последний трепет нервов, но затем его тело взяло верх. Его руки и ноги двигались по собственной воле, подготовленные к этому моменту тысячами повторений. Разуму Сена не было необходимости вмешиваться, поэтому он позволил себе молчать внутри. Этот странный комок тепла за пупком гудел в такт движениям Сена, нежные импульсы тепла текли к рукам, к ногам, к его конечностям. Между этими импульсами Сен чувствовал, как энергия из окружающей среды мягко просачивается в его тело.
«Что в первую очередь требуется воину?» — спросил Фэн.
Ответ был таким же автоматическим, как и движение Сена. «Сила.»
«Почему воину нужна сила?»
«Воин всегда должен быть готов к защите. Без силы ваша защита рухнет. Воин также должен быть готов к атаке. Без силы ваша атака потерпит неудачу.
«Что во-вторых, требуется воину?»
Тело Сена текло, как вода. Удар, блок, удар. «Воину нужна скорость».
«Почему воину нужна скорость?»
«Без скорости ваша защита придет слишком поздно. Без скорости ваша атака никогда не достигнет своей цели».
«Что третье, что требуется воину?»
«Воин требует контроля».
«Почему воину нужен контроль?» — спросил Фэн, выступая перед последним ударом Сена.
Кулак Сена остановился на волоске от носа мастера Фэна. «Без контроля ваш удар может попасть в непредвиденную цель. Воин наносит удар только по тому, что намеревается нанести».
