В целом Сену обычно нравилась весенняя пора. Когда он большую часть времени бегал из переулка в переулок, весна означала освобождение от зимнего холода. Это означало месяцы и месяцы отсутствия постоянного страха, что он может замерзнуть насмерть. Это также означало, что в ближайшее время на рынке начнут появляться новые виды продуктов питания. Ему нравилось, что все снова становится зеленым и распускаются цветы. Конечно, весна не обошлась без подводных камней. Весенняя погода означала весенний дождь. Иногда это означало, что вода мягко падала с неба и помогала смыть всю грязь, скопившуюся на улицах и в домах. Иногда, однако, это означало, что вода падала с неба струями, забивая землю, дома и любого бедного дурака, которому нечего было искать. Сену никогда не нравился такой дождь. К сожалению, мастер Фэн казался равнодушным к погоде.
Вот так Сен оказался во дворе, вода доходила ему до лодыжек, почти ослепленный потоками дождя, швырявшими ему в лицо ветром. Вместо того, чтобы обучать Сена новым формам или обычным спаррингам, старый культиватор заставлял их выполнять упражнения другого типа. Эти двое стояли на расстоянии досягаемости друг от друга. Задача Сена заключалась в нанесении серии конкретных ударов, в то время как мастер Фэн их блокировал. Затем они поменялись бы. Пока Сен придерживался своей точки зрения, его хозяин, казалось, постоянно был недоволен его игрой. Чего Сен не мог понять, так это того, почему его хозяин был недоволен. Он усердно тренировался, заставлял себя работать, каждое утро бегал дальше, чем когда-либо.
«Еще раз», — приказал мастер Фэн. «Быстрее.»
Сен покосился на своего хозяина сквозь ливень и попытался понять, о чем тот думает. Все, что он мог разобрать, это холодное выражение лица. Сен принял стойку и начал наносить удары. Он увеличил скорость как минимум вдвое. Мастер Фэн блокировал удары с презрительным выражением лица.
— Еще раз, — потребовал Фэн. «Быстрее.»
Сен наносил удары по своему хозяину, доводя свою скорость до предела. По-видимому, это было не более удовлетворительно, чем его последняя попытка.
«Что во-вторых, нужно воину?» — спросил Фэн.
«Скоростной мастер.»
— Тогда покажи мне свою скорость.
Сен был в растерянности. Он никогда раньше не видел своего хозяина в таком состоянии. Он напряг свое тело так сильно, как только мог. Высвободил всю скорость, которая была в его распоряжении. Однако этого было недостаточно. Впервые все его усилия оставили его хозяина совершенно неудовлетворенным и не впечатленным. Сен действительно не знал, что делать.
«Владелец?»
«Это все, что у тебя есть для меня? Я зря потратил время на тебя?» — потребовал Фэн.
Мысли Сена метались. Там было
еще одну вещь, которую он мог бы попробовать. Он избегал этого по многим причинам. Самая важная причина заключалась в том, что он не был полностью уверен, что сможет это контролировать. Однако Сен не видел другого пути вперед. Казалось, что подключение к этому энергетическому шару внутри него было единственным, что могло помочь ему удовлетворить настойчивые требования своего хозяина о еще большей скорости. Сен запустил руку внутрь себя и заставил мяч вращаться. Знакомый прилив силы и мощи наполнил его. Снова заняв свою стойку, Сен начал наносить удары. Мастер Фэн блокировал удары звуками, похожими на удар дерева о металл. Сен едва мог видеть движение своих рук, но движения его хозяина были невероятным размытием.
«Лучше. Снова.»
Сен позволил себе погрузиться в то состояние мысленной тишины, над достижением которого он так усердно работал. Он позволил этой тишине наполнить его вместе с энергией, бегущей по его телу. Затем он направил кулаки на мастера Фэна. Он действительно не осознавал, что делал после этого. Он просто позволил своему телу отреагировать, его руки падали вперед с достаточной силой, чтобы раздробить кость, снова и снова, никогда не останавливаясь, не думая, пока не почувствовал, как его кулак врезался в открытую ладонь Мастера Фэна. Его рука дернулась, и чувства вернулись к нему. Он уставился на свой кулак в руке мастера Фэна, пытаясь понять, что только что произошло. Затем он рухнул, поскольку вся энергия внутри него, казалось, одновременно иссякла. Он почувствовал онемение, когда его тело упало в воду, покрывавшую каменный двор. Он даже не смог поднять руку, чтобы остановить падение.
Когда его лицо коснулось холодной воды, это вывело его из оцепенения. Или, может быть, это была боль, когда его лицо коснулось камня под водой. Сен так и не смог как следует вспомнить. В любом случае, он снова контролировал свое тело. Он приподнялся настолько, что оказался на коленях, и бесконечный дождь хлестал по нему. Он заглянул внутрь и увидел, что обычный сгусток энергии, которого он ожидал, просто исчез. Все, что осталось, — это несколько клочков серебристого тумана. Он израсходовал все это одним усилием. Теперь он мог сделать все, чтобы заставить себя дышать. Все, чего он хотел, это спать, но одной мысли о том, чтобы пройти весь путь до кровати, было почти достаточно, чтобы заставить его заплакать. Он поднял голову настолько, чтобы посмотреть на мастера Фэна. У культиватора было озадаченное выражение лица.
«Ну, — сказал Фэн, — ты же не собираешься оставить все так, не так ли?»
Сен собрал все свои силы. «Оставить что-то вроде этого?»
«Твой даньтянь».
Сен так устал, что его глаза то появлялись, то терялись в фокусе. «Что такое даньтянь?»
«Это место в желудке, где хранится ваша ци».
Шок озарил сознание Сена на несколько кратких мгновений ясности. «Это то, что это такое?»
— Ты не знал? Мастер Фэн почти закричал. «Ты уже несколько месяцев играешь со своим даньтянем и не знаешь, что это такое?»
Сену удалось покачать головой.
Он услышал вздох Фэна. «Конечно, нет. Почему это продолжает меня удивлять? Это означает, что вы не знаете, как направить в него ци. Я знал, что ты мало что знаешь, но это просто не имеет значения. Почему ты не спросил меня об этом?»
Сен подумал было ответить, но это, похоже, истощило те немногие силы, которые у него остались. Он почувствовал, что начинает наклоняться набок. Мастер Фэн схватил его и выпрямил. Его раздражение исчезло, сменившись сосредоточенной напряженностью.
«Слушай меня внимательно. Вам необходимо пополнить ци в даньтяне. Вам нужно многое знать, но сейчас я хочу, чтобы вы представили, как вы протягиваете руку помощи окружающим. Вам необходимо ухватить ци из окружающей среды и втянуть ее внутрь себя. Здесь повсюду ци, так что это должно быть легко».
У Сена не было сил спорить. Хотя он и задавался вопросом, почему ему никогда не пришло в голову поискать больше энергии вне себя. Он понял, что отвлекается, и попытался сосредоточиться. Он послал во двор те же самые мысленные пальцы, которыми поправлял мяч внутри себя. Мастер Фэн был прав. Все это место было наполнено туманной энергией, хотя она и не была такой, как у него внутри. Сен ухватился за небольшой кусочек энергии серебристого тумана, который он увидел вокруг них. Это было похоже на попытку сдержать пар. Он упал, поскольку усилия истощили его еще больше. Мастер Фэн сказал ему, что это должно быть легко, поэтому Сен предположил, что он делает это неправильно.
Сен собрал ту небольшую умственную энергию, которая у него осталась, и просто хватался за все, что мог. На этот раз он что-то ухватил и потянул, втягивая в свое тело. Как только он оказался там, он перестал так сильно сопротивляться. Ему удалось медленно протолкнуть эту новую энергию в пустое место, где обычно находился этот шар энергии. Вялыми усилиями он отправил мяч в ленивое вращение. Энергия не устремлялась по этим каналам, как это обычно происходило. Это было больше похоже на устойчивый ручеек. Тем не менее, это помогло ему восстановиться. Он больше не чувствовал, что потеряет сознание в любой момент. Он также знал, что этого даже близко недостаточно. Он всмотрелся в ци, которую ему удалось поймать. Это не выглядело так же и не ощущалось так же. Это было грубее и казалось ему почти жестоким. Он не знал точно, почему, но знал, что ему нужно что-то еще, чтобы умерить это насилие.
Сен сосредоточил свои мысли во дворе и снова сосредоточился на серебристой ци. Он снова схватил его и едва сумел удержать. Он втянул это внутрь себя, добавив к шару. Нет
, поправил он себя, моему даньтяню
. Какое странное слово
, он думал. Когда он схватил то немногое, что осталось от серебристой ци, он начал захватывать понемногу всю ци вокруг себя. Различные части ци ощущались по-разному. Некоторые из них создавали ощущение стабильности, в то время как другие были полны энергии. Большая часть его казалась жидкой. Он предположил, что ци — это своего рода водная ци или близкородственная ей. Несмотря на то немногое, что он мог понять, было многое, чего он не мог понять. Энергия воплощала в себе столько впечатлений, которые он не мог понять. Итак, Сен пытался сбалансировать все, что он мог чувствовать. Это заняло некоторое время, он не знал, сколько времени, но в конце концов ему удалось наполнить свой даньтянь настолько, что он снова почувствовал себя почти нормально.
Сен распахнул глаза и застонал, когда свежий поток дождевой воды ударил ему в лицо. Он протянул руку и прикрыл глаза. Его хозяин сидел всего в футе или двух от него, скрестив ноги так же неудобно, как Сен видел его сидящим несколько раз. Старик промок насквозь, хотя его это, казалось, совсем не беспокоило. Словно мужчина почувствовал на себе взгляд Сена, мастер Фэн открыл глаза и пристально посмотрел на Сена.
«Пойдем внутрь», — сказал мастер Фэн. «Есть некоторые вещи, которые нам следует обсудить. Начиная с того, почему ты никогда не приходил ко мне и не спрашивал об этом.
Сен поморщился, но кивнул. Похоже, дядя Хо обратил на это внимание, потому что встретил у двери Фэна и Сена с полотенцами. Полотенец было недостаточно, чтобы высохнуть, но они помогли отвести достаточно воды, чтобы Сен смог добраться до своей комнаты, не оставив в доме неглубокий ручей. Он переоделся в сухую одежду и собрал волосы в более аккуратный пучок. Затем, не имея другого способа остановиться, он медленно направился к своему хозяину. Фэн также воспользовался возможностью переодеться в сухую одежду. Его лицо было таким суровым, каким Сен никогда его не видел, когда мужчина стоял рядом с дядей Хо. Хо не выглядел суровым, к большому облегчению Сена, но обеспокоенно нахмурился. Когда Сен прибыл, Хо извинился туманным заявлением о том, что кое-что проверил.
Фэн некоторое время молча смотрел на Сена, прежде чем сказал: «Ну?»
Сен попытался привести свои мысли в порядок. «Сначала я подумал, что, возможно, мне это просто показалось. Потом, когда я понял, что мне это не показалось, мне захотелось разобраться самому».
«Почему?»
«Ты сказал, что мы смотрим на небеса одни. Я не знаю точно, что это значит, но звучит так, — Сен колебался. «Звучит серьезно. Может быть, даже жизнь или смерть серьезны. Если мне придется делать это в одиночку, то, похоже, мне, вероятно, придется разобраться с энергетическим шаром и даньтянем в одиночку.
Фэн даже вздрогнул от этих слов. «Я понимаю.»
«Когда я не смог этого понять, я подумал, что мне просто нужно больше стараться. Больше практиковаться. Когда это не сработало, мне стало неловко. Итак, я ждал. Чем дольше я ждал, тем неловчее это чувствовало. Тогда было проще ничего не говорить».
— Вам это не показалось важным?
Сен посмотрел на Фэна по-настоящему озадаченно. «Почему?»
