По мере того, как лето медленно разворачивалось, и гора снова кипела жизнью, развитие Сена шло по более медленному пути. Тренируясь в одиночку или под руководством дяди Хо, он собирал и циркулировал туманную ци, которая наполняла двор. Иногда он уезжал из поместья и собирал более тонкую ци из самой горы. При этом он пытался понять, почему на одной поляне была сильна земная ци, а на другой, находящейся всего в нескольких минутах ходьбы, преобладала древесная ци. Он позволил своим духовным чувствам выйти за пределы своего тела, просачиваясь в почву и скалы, распространяясь в воздух или течет вместе с водой из случайных родниковых ручьев, которые медленно прорезали каналы в древних камнях горы. Иногда его любопытство было удовлетворено. Он обнаружит, что ядро зверя, гудящее от приписываемой ему ци, лежит невостребованным в земле внизу или крепко удерживается в неумолимых корнях дерева.
В другое время он оставался в неведении, если не в полном неведении. Были моменты, когда он что-то чувствовал, но что-то скрывалось от настойчивых, ищущих щупалец его собственных чувств и ци. Было такое ощущение, будто я почувствовал движение в темноте. Он знал, что здесь что-то есть, чувствовал легкую дрожь этого присутствия на самых границах своей способности знать и чувствовать. Однако его истинная природа и цель были отвергнуты. Однако даже эти неудачи не были полным провалом. Он принял урок дяди Хо близко к сердцу. Поразмыслив над этим, Сен пришел к выводу, что неудача и успех переплетены гораздо глубже, чем он осознавал или хотел признать.
Если принять это за чистую монету, то неудача была чистым поражением. Поражение из-за физических требований формы, сложности схемы езды на велосипеде или просто из-за незнания. Это было определенное знание того, что кто-то просто не способен справиться с стоящими перед ним задачами. Именно так Сен долгое время относился к неудачам. Тем не менее, со временем он пришел к выводу, что эта точка зрения была до боли поверхностной. Размышляя о неудачах и успехах, Сен понял, что неудача также является кузницей. Он мог сжечь неблагородные металлы сомнений, лени и страха, оставив только чистое стальное лезвие решимости. Почти извращенным образом перевернув этот принцип, он пришел к пониманию того, что легкий успех подобен использованию в работе неблагородных металлов. Хотя на первый взгляд продукт может выглядеть нормально, любое давление может привести к коррозии того же самого лезвия. Сильное давление приведет к тому, что он треснет и выйдет из строя.
Сен не считал свои размышления об успехе и неудаче особенно глубокими или важными для его развития, за исключением очевидных преимуществ наличия сильной решимости. В конце концов, он всего лишь хотел вернуться к ним снова, воспользовавшись преимуществами перспективы, предоставленной дядей Хо. Он надеялся, как оказалось, не напрасно, найти более полезный способ рассмотрения неудач. Несмотря на то, что преодоление неудач перед лицом его подхода «все или ничего» помогло ему отточить эту решимость, это ему кое-чего стоило. Его беспокоило то, что он не мог точно определить, чего ему это стоило. Возможно, это было что-то, чему у него никогда не было названия. Он думал об этом как о своего рода мягкости в своем сердце. Он не думал, что это была слабость, а скорее какой-то неуловимый потенциал, который уменьшился. Однако если бы он нашел лучший способ увидеть неудачу, он, возможно, смог бы сохранить то, что осталось. Возможно, со временем он даже восстановит его часть.
Чего он не ожидал, так это того, что его прозрение вызовет один из тех внезапных приливов ци, которые окружали его всякий раз, когда он приходил к какому-то действительно важному прозрению. Застигнутый врасплох, Сен также был хорошо обучен тонкому искусству быстрой реакции. Он поспешно построил базовую оборонительную схему, благодаря некоторым флажкам формации, которые дядя Хо предоставил Сену, чтобы он иногда мог тренироваться самостоятельно. Затем он воспользовался моментом, чтобы сформировать еще несколько капель своей жидкой ци. Увеличение этого резерва происходило настолько медленно, что Сен с удивлением обнаружил, что его даньтянь был почти на четверть заполнен жидкой ци. Хотя до этого было еще далеко, Сен знал, что быстро приближается к входу в здание среднего этажа. Улучшение его духовных чувств от этой дополнительной жидкой ци было тем, что заставило его отправиться в личный поиск, чтобы понять, почему определенные виды ци вообще концентрируются в природе.
Сен также пришел к выводу, что, если принять это за чистую монету, не выяснить, почему определенные виды ци преобладают в определенном месте, было бы неудачей. И все же в этой неудаче он почувствовал неуловимую, эфемерную силу, которая, казалось, скрывалась за маской мира природы. Это была победа, потому что она не оставила его в неведении. Он знал, что ци не возникает случайно по своей природе. Что-то способствовало этому, по крайней мере, в какой-то момент. Да, ему могли потребоваться недели, месяцы или даже вся оставшаяся жизнь, чтобы разгадать, что это за скрытая сила, но простого знания о существовании было достаточно для победы на один день.
Как раз когда Сен подумал об этом, он почувствовал знакомое присутствие, входящее в диапазон его духовных чувств. Сен почувствовал это, когда мастер Фэн узнал присутствие Сена и изменил курс, чтобы найти его. Старший культиватор уехал на несколько недель в очередное путешествие, чтобы попытаться разобраться в какой-то проблеме на горе, которую Сен действительно не понимал. Хотя его хозяин объяснил, что духовные животные вели себя очень странно, Сен с тех пор не видел ничего подобного. Время от времени у него случались стычки с ними, но это было почти неизбежно, живя в дикой природе, как и они. Сен был удивлен, что это происходит не так часто. Тем не менее, его хозяин настаивал на том, чтобы он нашел проблему. Хотя Сен был свободен в своих вопросах о совершенствовании и бою, он обычно избегал чрезмерного вмешательства в личные дела мастера Фэна. В конце концов он спросил, почему мастер Фэн тратит так много времени и энергии на проблему, которая, казалось, больше не является проблемой.
Мастер Фэн был достаточно счастлив ответить, по крайней мере, на этот вопрос. «Каждый раз, когда вы видите духовных зверей, ведущих себя ненормальным образом, это повод для беспокойства. Это может означать, что что-то не так с естественным порядком в этой местности, а зачастую это лучшее, на что можно надеяться. Другие возможности в основном связаны с прямым вмешательством кого-то или чего-то. В любом случае, вы не просто позволите этому случиться, если можете вмешаться. Я могу вмешаться».
Сен нахмурился, когда его разум что-то уловил. «Если это проблема, то почему дядя Хо или тетя Цайхонг не проявили интереса?»
«Они это сделали, но мы все знали, что для решения этой проблемы потребуется некоторое путешествие. Цайхун только что вернулся. Что касается Челюсти, скажем так, для него будет лучше, если он не пойдет бродить.
Сен вспоминал этот разговор и задавался вопросом, нашел ли мастер Фэн что-нибудь, когда мужчина появился между деревьями. Он улыбнулся и помахал рукой, а затем замер как вкопанный. Его голова резко повернулась, чтобы посмотреть на что-то, чего Сен даже не мог почувствовать, поскольку его духовные чувства были расширены настолько далеко, насколько они могли. Сен наблюдал, как руки мастера Фэна сжались в кулаки, а затем медленно разжались снова три раза. Это было обыденное действие, но у Сена сложилось впечатление, что это был своего рода ритуал. После этого короткого ритуала мастер Фэн посмотрел на Сена.
«Не вмешивайся.»
Сен вздрогнул. Каким бы ужасным ни был Мастер Фэн после убийства всех этих духовных зверей, человек, отдавший Сену этот приказ, был намного хуже. Этот человек был статуей из чистого льда. На его лице не было никаких эмоций. Никакого напряжения в теле. Судя по тому, что маленький Сен мог чувствовать свою ци, она была такой же неподвижной и гладкой, как оконное стекло. Наконец Сен почувствовал то же, что почувствовал его хозяин. К ним неслись мощные источники ци. Несколько секунд спустя Сен онемел, увидев трех мужчин, летящих по воздуху на вершинах мечей. Пока часть его разума пыталась обработать то, что он видел, другая часть анализировала троих мужчин. Мастер Фэн и тетя Цайхун потратили немало времени на обучение Сена тому, как определять стадии совершенствования хотя бы с некоторой точностью. Все трое новичков находились на стадии формирования ядра. Если Сен правильно понял, лидировал тот, кто находился на поздней стадии, а может быть, даже на пике. Два других были существенно слабее, возможно, это были только ранние стадии формирования ядра. Конечно, для сенатора это не имело большого значения. Дэд все еще был мертв, независимо от того, потребовалось ли кому-то на полсекунды больше, чтобы сделать это.
— Ты убежал прежде, чем мы успели закончить наш разговор. Вам, странствующим культиваторам, действительно следует научиться уважать своих лучших, — сказал ответственный.
У него было суровое лицо с тонкими губами и злыми глазами. Мужчины, следовавшие за ним, казалось, были сделаны из такой же ткани. На взгляд Сена, они выглядели так, будто они даже родственники. Не братья, а, может быть, двоюродные братья
«, — подумал Сен.
Единственным ответом мастера Фэна было коротко покачать головой и сказать: «Тебе не следовало следовать за мной сюда. Вы обрекли себя».
«Я думаю, что это ты обречен. Я бы только покалечил тебя в городе. Здесь, ну, я просто убью тебя и того слабака за то, что ты оскорбил молодого мастера секты Пикирующего Орла.
При упоминании «этого слабака» мужчина указал на сенатора. Сен не понял, что он видит. Мастер Фэн что-то сделал с этими людьми? Искали ли они смерти в славном бою, бросая вызов зарождающемуся культиватору душ, парящему на самом пороге бессмертия? Все это не имело смысла. Молодой мастер, который не удосужился назваться перед мастером Фэном, нарисовал дао, и двое других повторили это действие мгновением позже.
«Тебе действительно пора бежать сейчас», — совершенно равнодушно сказал Мастер Фэн. «Если ты сможешь спуститься с горы достаточно быстро, ты, возможно, выживешь».
Молодой господин усмехнулся. Затем все трое вновь прибывших были поставлены на колени, словно рукой невидимого бога. Мгновение спустя Сен почувствовал то, что раньше чувствовал только один раз: очень конкретное намерение убить. И снова его разум наполнился образом пустынной пустоши. Мгновение спустя на глазах у троих вновь прибывших с неба спустился человек, пылающий ореолом молний. Сен хорошо помнил выражение лица дяди Хо, когда он спорил с мастером Фэном. Он снова надел его, и во второй раз это было не менее страшно. Дядя Хо пристально посмотрел на троих мужчин.
«Я — Хо Джау-Лонг».
Это были единственные слова, которые он сказал. Кажется, это были единственные слова, которые ему нужно было сказать. Молодой мастер разразился истерическими слезами, ударился лбом о землю и, рыдая, начал умолять сохранить ему жизнь. Двое других, казалось, были слишком напуганы, чтобы даже пошевелиться. Попрошайничество длилось три секунды, прежде чем с высоты упал палец молнии и просто стер его.
молодой мастер исчез, не оставив ничего, кроме обугленного пятна на земле. Дядя Хо на мгновение остановился, чтобы посмотреть на мастера Фэна.
«Они пришли к вам домой, а не ко мне», — сказал мастер Фэн. «Поступай так, как считаешь нужным».
Второй палец молнии упал и оставил второй обожженный участок на том месте, где когда-то был человек. Дядя Хо сосредоточил все свое внимание на последнем человеке.
«Вернитесь в свою секту. Скажите им, что никакой дополнительной пощады не будет. Вы понимаете?»
Последний мужчина обрел способность двигаться и трижды ударился головой о землю. Это было достаточно тяжело, чтобы заставить его кровоточить. Потом он чуть не закричал. — Я понимаю твои приказы, Кхо Джау-Лонг.
«Тогда уходи с моей горы, прежде чем я решу навсегда стереть с мира пятно твоей секты».
Мужчина бежал от гнева дяди Хо так быстро, как только мог его унести меч. Пока зловещие глаза дяди Хо следили за отступлением мужчины, мастер Фэн подошел к Сену.
Сен поклонился. «Мастер, что здесь только что произошло?»
Лицо мастера Фэна исказилось от отвращения. «Цзяньху. Думаю, пришло время нам поговорить об этом».
