Глаза Сена распахнулись. Он сел на кровати и вздохнул. Сон вроде как помог. Хотя он чувствовал себя хорошо во время боя с виверной, цена этого боя сильно ударила по нему впоследствии. В последнее время все его сильно раздражало. Нет, это не просто сильно ударило по нему. Это поразило его и прилипло к нему. Он чувствовал это даже сейчас. Глубоко внутри него все шло не так. Оно накапливалось месяцами. Поначалу он мог игнорировать это и просто пройти сквозь силу. Это больше не было правдой. Теперь он постоянно уставал. Это была усталость, которая накапливалась день ото дня, и никакой сон не мог ее исправить. Он мог просто сказать, что то, что когда-то было гладким и эффективным процессом в его теле, начало разрушаться. Они еще не были сломаны, но он был вынужден все более эффективно контролировать свою ци. Он не мог полагаться на свое тело, которое поддержит его в продолжительном бою.
В этом была определенная ирония. Его мастерство над ци, его способность проявлять власть в мире, вероятно, находились в самом зените, каким они когда-либо были. Он стал экспертом в подавляющих техниках одиночного удара. Не то чтобы он особенно хотел овладеть такими навыками. С уверенностью, что его тело будет подводить его все больше и больше, это было необходимостью для выживания. Сен пытался отогнать эти мысли, зная, что они лишь заведут его по мысленной спирали, из-за которой ему будет трудно убедить себя даже встать с постели, и ему нужно было
встать с кровати. Им необходимо было возобновить поиски. После вчерашней битвы с духами-зверями было маловероятно, что их что-то будет беспокоить в течение нескольких дней. Однако он не был до конца уверен, почему это произошло.
Часть его думала, что духовные звери временно напуганы, но он и Падающий Лист медленно накопили небольшую гору трупов духовных зверей с тех пор, как они обосновались на своем нынешнем месте. Если бы количество или частота смертей внушали страх, он подозревал, что духовные звери вообще отказались бы от нападения на них. Там было что-то еще. Он также подозревал, что не разгадает эту тайну в ближайшее время. Это было не отсутствие интереса, а признание его потребности в исключительной концентрации. У него была одна всепоглощающая цель. Найдите Фу Руоланя. До тех пор, пока это не произошло, он не осмеливался тратить свое внимание на что-либо еще.
Сен просто позволил себе посидеть на кровати несколько минут, чтобы собраться с силами на предстоящий день. Они провели месяцы, путешествуя в район, где предположительно находился Фу Жолань. С тех пор они провели несколько месяцев систематически обыскивая местность. Иногда он перемещал место их временного дома, когда время в пути становилось слишком громоздким. Он сделал это недавно и надеялся, что это будет в последний раз. Он не верил, что так будет, но как надеялся. Позволив себе ненадолго поваляться, он вместе со своей мантией принял более оптимистичный вид. Он вышел из комнаты, которая служила ему спальней, и улыбнулся Падающему Листу. Она приготовила что-то, отдаленно напоминающее завтрак. Она не очень умела готовить, но в последнее время у нее появился больший интерес, поэтому он делал все, что мог, чтобы подбодрить ее. Он съел самую простую еду, которую она приготовила: обычную рисовую кашу и немного фруктов, которые она, без сомнения, извлекла из буквального запаса еды, который хранился у нее в кольцах для хранения.
«Спасибо, что приготовили завтрак», — сказал сенатор.
Падающий Лист пожал плечами. — Ты спал.
«Это правда», — сказал сенатор.
Он помахал рукой над посудой и применил комбинацию методов, чтобы сделать ее чистой и безопасной для повторного использования. Он заметил, что Падающий Лист смотрит на то, что он сделал, с выражением не то чтобы завистливого, но близкого к этому. Он предположил, что начал воспринимать свою способность использовать несколько типов ци как нечто само собой разумеющееся. Опять же, он воспринимал почти все, что не имело отношения к поиску Фу Руоланя, как должное. Он какое-то время изучал трансформированного духовного зверя и решил, что отвлечение — лучшее лекарство от того, что ее беспокоит.
«Вчера мы поехали на север. Пойдем сегодня на юг или на запад?»
Падающий Лист задумался над этим вопросом с гораздо большей серьёзностью, чем Сен считал оправданным, но промолчал. Лучше, если она отнесется к этому слишком серьезно, чем недостаточно серьезно.
, он думал. Хотя серьезное отношение к этому никогда не было проблемой для Падающего Листа. Она знала ставки так же хорошо, как и он.
— Юг, — наконец заявила она.
«Это юг», — согласился сенатор.
Поскольку в ветреном доме делать было нечего, пара отправилась на юг. Они не следовали прямой линии. Вместо этого они перемещались взад и вперед, считая границы духовного чувства Сена границей. Он всегда следил за тем, чтобы при каждом проходе они немного перекрывались. Они обсудили разные способы сделать это. Падающий Лист даже предложил им разделиться, чтобы пройти больше территории. Сен отверг эту идею, сказав, возможно, самое твердое «нет» за всю историю человечества. Когда явная паника, которую вызвала в нем эта идея, прошла, он объяснил, что не хочет, чтобы она столкнулась лицом к лицу с безумным культиватором, находясь одна и на расстоянии. Он не упомянул, что планировал использовать себя в качестве живого щита, чтобы выиграть ей время для побега, если это станет необходимым. Возможно, это был ее выбор, но он давно пришел к выводу, что она выживет, если придется выбирать между его жизнью и ее.
В конце концов, она могла бы жить веками, а возможно, даже тысячелетиями, если что-то помешает ей. Это превратило сенатора в простую математическую задачу. Если Фу Жолань плохо на них отреагировал, то он в любом случае был мертвецом. Разница заключалась в том, что он пожертвовал бы годом, чтобы купить ей тысячи лет жизни. По мнению Сена, некоторые сделки были настолько очевидными, что даже он
мог это видеть. Конечно, по мере того, как недели превращались в месяцы, Сен становилась все более уверенной в том, что они ее не найдут. Он был еще более уверен, что она просто не хотела, чтобы ее нашли. И если зарождающийся культиватор души решил, что основные культиваторы его не найдут, его не нашли. Это не мешало ему неустанно искать, день за днём, потому что больше делать было нечего. Итак, они направились на юг, проносясь через густо заросшую лесом местность на абсурдной скорости. Когда они достигли абсолютных внешних пределов того места, где, по мнению людей, можно было найти Фу Руоланя, они какое-то время путешествовали на запад и снова двигались на север по той же схеме.
Сен был рад обнаружить, что он был прав в том, что духи-звери решили не беспокоить их в тот день. Какие духовные звери, как он чувствовал, либо убежали, либо присели на корточки. Пока они были готовы притворяться, что не видели его, Сен был совершенно счастлив притворяться, что он их не видел. Он не вышел в дикую местность, чтобы сражаться с духами-зверями, как бы часто они ни поднимали этот вопрос. Для него это была просто потеря времени, которое он предпочел бы потратить на другие дела. Он рассчитывал, что у них будет хотя бы еще один день без помех. Если им повезет, они получат два дня. На следующий день произойдет еще одно нападение. Так было всегда.
Не в первый раз Сен задавался вопросом, сможет ли он самостоятельно понять, как продвинуться в пятикратной трансформации тела. Теоретически это звучало хорошо. Благодаря своим познаниям в алхимии он был уверен, что сможет сделать
все, что ему нужно для работы. Проблема заключалась в том, чтобы выяснить, что
делать. В целом знание того, на каких элементах ему нужно сосредоточиться, было недостаточно хорошей отправной точкой. Было просто слишком много возможных маршрутов, слишком много возможных ингредиентов для использования, и если он ошибется, его жизнь сократится с года или около того до минут. Вполне вероятно, что минуты наполнены невыразимой агонией. Однако по мере того, как доступное ему время сокращалось, он обнаруживал, что возвращается к этой возможности все чаще и чаще. Ему также пришлось признаться самому себе, что придет время.
придет, когда такой подход к поиску окажется для него просто непосильным. Он боялся, что время придет раньше, чем позже.
Как только это произойдет, ему придется прибегнуть к отчаянной мере, например, попытаться пробиться через опасный метод совершенствования тела. Ему даже не обязательно было это понимать. Даже если бы он мог просто стабилизировать развитие своего тела, это могло бы выиграть ему немного времени. Он знал, что это не настоящее решение, но это было бы огромным улучшением по сравнению с уверенностью в смерти. К тому времени, когда они были готовы отменить этот день, день уже перетек в вечер. Сен старался извлечь из каждого дня как можно больше пользы, и этот день не стал исключением. Тем не менее, он чувствовал боль в глазах, когда постоянная усталость царапала его, истощая его выносливость и заставляя жаждать комфортного сна. Разочарование от очередной неудачи добавилось к этому желанию погрузиться в забвение бессознательного или, по крайней мере, в сюрреалистические пейзажи снов.
Когда они вернулись в сторожку, Сен заставил себя не спать и приготовить для них настоящую еду. Он знал, что в этом нет особой необходимости. Ни один из них действительно не нуждался в еде так, как когда-то. Даже в своем нынешнем состоянии он редко испытывал голод. Тем не менее, это было единственное, что он мог сделать для Падающего Листа в качестве совершенно неадекватного жеста благодарности за ее постоянное общество. Он не обманывал себя. Если бы ее не было рядом, он вполне мог бы однажды залезть в постель и просто не вставать в течение нескольких дней или даже недель. Однако он был благодарен, что Падающему Листу было комфортно в тишине. Ему больше нечего было сказать ни о чем, не имеющем прямого отношения к их поиску. Итак, он приготовил, и они ели молча. Когда еда закончилась, он проделал свою работу и вымыл их тарелки и посуду. Выполнив последнее необходимое задание, он доплелся до своей комнаты и рухнул на кровать. Затем он изо всех сил старался не задумываться о вполне реальной возможности своей смерти.
