Время – союзник совершенствующегося. Сен слышал, как мастер Фэн, дядя Хо и Ма Цайхун в то или иное время говорили что-то подобное. Однако зачастую время, казалось, работало против сенатора. Он всегда чувствовал давление, требующее продвижения по службе, достижения цели или просто быть где-то. Он чувствовал то же самое по поводу двухмесячного срока, который Фу Руолань дал ему на изготовление этой таблетки. Добавление всего лишь одного месяца изменило для него все. Вместо того, чтобы чувствовать, что ему нужно как можно быстрее проложить себе путь к правильному настроению, он чувствовал себя свободным, тратя время, необходимое для этого. Он не упустил из виду иронию того, что, предоставив ему дополнительное время, Фу Руолань облегчил эту задачу. Он смог отбросить чувство, что он не сможет этого сделать, что никто
мог это сделать, и позволил своему разуму и сердцу найти равновесие. Вместо неопределенного количества времени ему потребовалось три дня.
Вместо того, чтобы открыть руководство с ощущением срочности и необходимости изучить его как можно быстрее, Сен открыл его, готовый учиться. Это не означало, что проблем не было. В руководстве предполагалось, что перед читателем находится настоящий алхимический котел. Хотя у Сена определенно были ресурсы для его приобретения и, вероятно, он мог бы легко получить его в столице, он находился далеко от столицы. На самом деле, у него и близко не было места, где он мог бы реально его приобрести. Реальность заключалась в том, что секты были основным источником алхимических котлов. Это были не просто тяжелые горшки. Если бы они были, их мог бы изготовить любой кузнец в мире.
Настоящий алхимический котел нужно было выковать в особых условиях и с правильным балансом ци. Их нужно было обрабатывать специальными алхимическими герметиками, чтобы после каждого использования все полностью смывалось. В противном случае алхимик рисковал загрязнить свои таблетки всем, что готовилось в котле раньше. Конечно, это может привести к увеличению эффективности и полезности таблеток. Однако в этом не было никакой гарантии, и неправильное заражение могло превратить целебную таблетку в разрушающий здоровье яд. По словам тети Цайхун, это был шанс, которым были готовы воспользоваться некоторые алхимики поменьше. Хотя Сена не интересовало использование котла, тетя Цайхун настояла на том, чтобы объяснить ему основы. По крайней мере, утверждала она, это поможет ему отличить алхимиков, которым он может доверять, от тех, кому нет.
Сен использовал свои собственные методы, чтобы гарантировать, что горшок, который он использовал для эликсиров, оставался свободным от загрязнений. Тем не менее, прочитав начальный раздел учебника по алхимии, он был уверен, что не сможет заменить котел своим горшком. Помимо прочего, котлы можно было запечатать таким образом, чтобы они оставались герметичными и отклоняли ци окружающей среды, что является еще одним способом загрязнения таблеток. Хотя Сен думал, что теоретически он сможет воспроизвести эти эффекты, используя свою ци и правильные формации, это усложнило бы процесс, которого он не понимал. Каждое осложнение влекло за собой дополнительный риск неудачи. Если бы у него были годы на совершенствование своих техник, он, возможно, даже пошел бы этим путем. У него не было безграничного времени. Это означало, что ему нужно было максимально упростить процесс. Итак, с немалой неохотой он посетил Фу Руолань. Он нашел ее работающей в небольшом огороде возле дома. Он терпеливо стоял на краю сада, поскольку она не могла пропустить его присутствие. Она не заставила его долго ждать, прежде чем бросила в его сторону любопытный взгляд.
«Я могу чем-то вам помочь?» она спросила.
Сен обдумывал различные способы затронуть тему котла, но все, кроме прямого вопроса, казалось ему обманчивым. Настраивая себя на мысль, что ему, возможно, придется совершить еще одно путешествие, причем как можно быстрее, Сен выбрал прямой путь.
«Я просматривал учебник, который вы мне дали», — сказал он.
Фу Руолань кивнул в ответ на его слова. «Быстрее, чем я ожидал, но я надеюсь, что ты подождал, пока не был готов».
«Да», подтвердил он. «Из учебника становится ясно, что для переработки таблеток требуется котел».
Несанкционированное воспроизведение: этот материал был взят без разрешения. Сообщите о наблюдениях.
«Да. Что из этого? У каждого алхимика есть котел.
«Почти каждый алхимик. Боюсь, что нет, и это подводит меня к сути этого визита. Я хотел спросить, есть ли у вас такой, которым я могу пользоваться в течение следующих трех месяцев».
Впервые с тех пор, как он встретил ее, Фу Руолон казался совершенно ошеломленным. Несколько секунд она изо всех сил пыталась найти свой голос, прежде чем ей наконец удалось что-то сказать.
«У вас нет котла? У меня сложилось впечатление, что вы создали множество эликсиров почти чудесного качества.
«Чудесная природа эликсиров является предметом споров, но я создал значительное количество эликсиров».
— И как, скажи на милость, тебе удалось приготовить этот эликсир без помощи котла?
«Я использовал горшок», — сказал сенатор.
«Горшок? Просто горшок? Что за горшок?» — потребовал Фу Жолань.
Подняв плечо и полупожав плечами, Сен вызвал из кольца хранения горшок, которым он пользовался, и протянул его.
«Этот горшок», — сказал он.
Прищурив глаза, она взяла горшок из его рук. Он почувствовал, как ее ци ненадолго вторглась в горшок, и ее духовное чувство надвинулось на него. Она нахмурилась и повторила обе вещи снова. Нарождающаяся культиватор душ несколько раз подняла горшок, прежде чем снова перевести свой несчастный взгляд на Сена.
«Это что, какая-то непродуманная шутка?»
Сен перевел взгляд с нее на горшок и обратно. «Нет. Это не шутка.»
«Вы ожидаете, что я поверю, что вы делали эликсиры в этом
— почти кричала она на него. «В этом горшке нет ничего примечательного. Это просто обычный металл. Его никак не вводили и не лечили».
Сен кивнул. «Да, это все правда. Я не понимаю, почему ты на меня расстроен».
«Потому что ты лжешь мне или заблуждаешься. Никто не смог бы приготовить в этом горшке эликсир, который мог бы сделать что-нибудь полезное».
Сен почувствовал, как выражение его лица стало жестким. «Ну, я
делал. Если ты вернешь мой горшок, я тебе это докажу».
Фу Руолань швырнул ему горшок обратно. «О, мне не терпится увидеть это».
Выхватив горшок из ее рук, Сен помчался обратно в пивную и направился на кухню. Фу Руолань шел прямо за ним, явно ожидая, что он потерпит неудачу. Сен разжег огонь в печи, налил немного воды в кастрюлю и приступил к работе. Он вызывал ингредиенты почти рефлекторно. Он был на полпути к приготовлению превосходного лечебного зелья, прежде чем даже понял, что делает. Однако знакомое занятие его успокоило. Возможно, он мог понять ее скептицизм, но полное отрицание возможности создания эликсиров в этом горшке все еще раздражало его. Он помог многим людям продуктами, которые вышли из этого скромного горшка. Кто она такая, чтобы говорить, что он это выдумал? Зачем ему такое выдумывать? Ему не нужно было никого впечатлять. И если он собирался произвести на кого-то впечатление, он просто рассказывал им о борьбе с драконом, а не сочинял истории о том, как он занимался алхимией.
Однако со временем Сену пришлось перестать кипятиться и сконцентрироваться на поставленной задаче. Создание превосходных лечебных зелий требовало от него большого внимания с точки зрения управления реакциями внутри котла, не говоря уже о поддержании стабильной температуры. Он вычеркнул все остальное из своей сферы внимания и полностью сосредоточился на эликсире. Он чувствовал, как эликсир правильно сочетается, как отдельные ингредиенты сливаются, образуя нечто большее, нечто лучшее. Для Сена это была алхимия в чистом виде. Какая-то часть его хотела экспериментировать. У него были некоторые идеи по улучшению этого эликсира до чего-то еще более мощного. Он думал, что существует даже возможность создать версию, которая могла бы помочь восстановить ци, но это не было целью этого упражнения. Это была всего лишь демонстрация.
Сен игнорировал эти отвлекающие мысли и следил за содержимым горшка, пока они не достигли идеального момента слияния. Затем взмахом руки он охладил зелье. Он вызвал из своего кольца хранения стеклянный пузырек и кусок марли. Минута-другая усилий, и он наполнил эликсир гораздо более редкий стеклянный флакон. В большинстве случаев он использовал каменные флаконы, потому что они были более прочными. Для этого он хотел, чтобы она могла видеть эликсир и его слабое голубое свечение, а не просто чувствовать его. Сохраняя нейтральное выражение лица, он повернулся и передал флакон Фу Руоланю. Она просто смотрела на флакон несколько долгих мгновений, прежде чем слегка встряхнуться. Она протянула руку и взяла флакон. Сен почувствовал, как она изучает его, без сомнения, оценивая его силу и природу. Выражение ее лица было сложным и трудным для Сена, когда она наконец нашла, что сказать.
— Я исправлена, — сказала она мягким голосом.
Сен подавил желание злорадствовать или что-то еще, что не имело прямого отношения к его цели. — Итак, насчет этого котла.
«Котел?» — спросила она, явно не думая об этом вопросе. «О, да. Конечно.»
Она взмахнула рукой, и на плите появился котел. Фу Руолань больше ничего не сказал. Она повернулась и вышла из пивной, все еще глядя на эликсир в руке.
