— Твой отец не доставит тебе хлопот? Она спросила.
Джеймс покачал головой. — Не беспокойся о нем. Моя миссия на сегодня — это… ты.
Глаза Корнелии расширились. — Твой отец просил тебя очаровать меня своей красотой?
— Что, если он это сделал?
«Тогда я с нетерпением жду момента, когда буду очарован. Но вы должны сказать ему, что я не из тех женщин, которых удовлетворит всего одна ночь.
Джеймс усмехнулся, и ему очень хотелось поцеловать ее, но он знал, что это будет неуместно. Проклятая вечеринка! Он был рад, что ему не нужно было развлекать случайных женщин, и что Корнелия была рядом, достаточно близко, чтобы он мог вдохнуть ее притягательный аромат лесных ягод, и он мог держаться за нее, но это было недостаточно близко.
— Что у тебя на уме, Джей? — шепотом спросила Корнелия.
Он грустно улыбнулся, ее беспокойство было искренним, и это тронуло его сердце.
— Многое, — признал он. В основном о будущем и о них двоих. Он не хотел портить настроение, но в его голове мелькали образы отца, целующего руку Корнелии, и он боялся, что Альфа Эдвард заберет ее.
— Не волнуйся слишком сильно, — сказала она. «У природы есть способ заставить вещи работать. Ты беспокоился об этой вечеринке, а мы здесь, вместе, танцуем.
Джеймс знал, что она права, но… «Не всегда все идет к лучшему».
«Природа учит нас, создавая ситуации, в которых мы можем учиться и расти, и если одна и та же проблема повторяется, это означает, что мы не преодолели ее в прошлый раз».
«Вы говорите, что пока я не избавлюсь от препятствий, это будет повторяться». Самым большим препятствием является Альфа Эдвард.
Корнелия подтвердила. «Если вы обратите внимание, вы заметите, что каждый следующий раз вы справляетесь с этим с большей уверенностью. Ваш опыт преподал вам уроки, которые вы иначе не узнали бы. Кроме того, вы не одиноки».
Он был не один. Джеймс знал, что она говорила о себе и обо всех других людях, с которыми они подружились за последние несколько недель; некоторые из них присутствовали на этом мероприятии. Мог ли он назвать их друзьями или союзниками? Помогут ли они ему, если это будет означать угрозу их безопасности? Это было время, когда он нуждался в них больше всего, но у него было чувство, что, если дела пойдут еще хуже, только Корнелия будет на его стороне. И это было противоречиво, потому что в таком случае он не хотел бы, чтобы Корнелия была с ним; он хотел бы, чтобы она была далеко, где было безопасно. Если что-нибудь случится с Корнелией, он сойдет с ума, а если она будет страдать из-за него, все станет намного хуже.
Корнелия снова почувствовала, как его настроение колеблется. Она знала, что у Джеймса многое было на уме, это была привычка, которая позволяла ему выживать в суровых условиях, и ее сердце болело за него.
Ей хотелось утешить его, но как она могла это сделать со всеми этими людьми вокруг?
— Извините… — до них донесся мужской голос, и Корнелия и Джеймс бросили взгляд на мужчину средних лет.
Корнелия понятия не имела, кто этот человек, но Джеймс узнал его.
— Генерал Далтон, — мрачно позвал Джеймс. «Что привело тебя сюда? Альфа Ричард прислал вас сюда, чтобы передать сообщение моему партнеру или мне?
Выражение лица генерала Далтона помрачнело. Почему Иаков низвел его до посланника? Он решил проигнорировать Джеймса и сосредоточиться на человеке, почему он здесь.
— Мисс Корнелия, могу ли я иметь честь танцевать с вами?
Прежде чем она успела ответить, Джеймс спросил ее: «Ты его знаешь?»
«У меня не было возможности встретиться с джентльменом».
Джеймс покачал головой. — Мисс Корнелия, вы слишком добры. Джентльмен не стал бы прерывать танец двух людей. Это генерал Далтон из стаи Steelbite. И кажется, что он оставил свою пару дома, иначе Мелани не позволила бы ему подойти к вам.
Генерал Далтон не мог в это поверить. «Не превращай это в то, чего нет».
«А что это такое?» Джеймс усмехнулся.
«Я просто пригласил даму на танец в надежде, что мы сможем поговорить и узнать друг друга. Больше в этом ничего нет». Он повернулся и посмотрел на Корнелию. «У меня не было непристойных мыслей».
Корнелия заметила Джеймса, из глаз которого горел огонь. Ее супруг был собственником, и ей это очень нравилось.
— Прошу прощения, генерал Далтон, — сказала Корнелия. «Но я танцую с юным Альфой Джеймсом, и мы разговаривали. Если вы все еще хотите потанцевать со мной позже, вы можете подойти ко мне, когда я буду за столом».
Генерал Далтон выдавил из себя улыбку и сказал: «Конечно. Простите мое вторжение. А потом он развернулся на каблуках и ушел.
Корнелия улыбнулась Джеймсу, который все еще смотрел в ту сторону, где исчез генерал Далтон.
«Если вы будете так себя вести, люди что-то заподозрят», — сказала она.
Глаза Джеймса сверкнули на нее. — Мне отойти в сторону и позволить ему взять тебя?
«Нет. Но вы должны позволить мне отвергнуть его.
Джеймсу понравился ее ответ, но он все еще дулся.
Почему никто не прервал Деймона и Талию? Дэймон был слишком силен, и никто не осмеливался вмешиваться, а Джеймс был всего лишь птенцом. Ему нужно было стать сильнее и сделать это быстро, иначе кто-нибудь может вырвать у него Корнелию!
Размышляя о том, как усмирить свою пару, Корнелия сказала: «У меня такое чувство, что скоро моей лодыжке станет хуже, и мне понадобится чья-то помощь, чтобы сопроводить меня в мою комнату».
Джеймс не был уверен, действительно ли ее травма ухудшается или она просто играла, поэтому ему пришлось спросить: «Насколько все серьезно?»
«Лучше долго не будет. Наверное, до утра».
Теперь он знал, что она шутит. «Жалко будет такой красивой женщине провести ночь в одиночестве. Для меня будет честью составить вам компанию, пока вы выздоравливаете, мисс Корнелия.
— Я сдержу твое слово, юный Альфа Джеймс.
Он хотел, чтобы она держала гораздо больше, чем просто его слово. И она будет. Скоро.
Корнелия заметила, как Джеймс нахмурился, глядя на ее левую сторону шеи, понимая, что там его метка. Она покрыла его косметикой, и ему это не понравилось.
«Мне очень жаль», сказала она.
Джеймс был удивлен этим извинением. «Какая? Почему?»
— Потому что я… скрыл это.
Он сжал губы в линию. — Это я должен извиниться.
Настала очередь Корнелии смутиться. — Зачем тебе извиняться?
Он наклонился ближе и тихо сказал: «Если бы я не был таким слабым, у тебя не было бы причин скрывать это».
«Пожалуйста, не вини себя», — быстро сказала она, чувство вины грызло ее изнутри. Теперь, когда он печально смотрел на нее, она задалась вопросом, почему она вообще спрятала эту метку.
— Джей, — позвала она. «Помните, что я говорил о природе, которая бросает нам вызовы и преподает нам уроки? Думайте об этом как об одном из них. В следующий раз я не буду скрывать это».
Сердце Джеймса расширилось от искренности, которую его богиня цвета шоколада подбадривала его оставаться сильным. Она была мудра, и ее слова тронули его душу, и никто еще не уговаривал его так нежно, но с такой силой.
Но Джеймс не хотел в следующий раз, потому что хотел разобраться в заварухе с отцом и придумать что-то, что позволило бы ему быть с Корнелией, не скрываясь.
