Обычно на песчаном пляже были бы люди даже зимой, но сейчас было тихо, потому что вся территория была начеку, а люди оставались в своих домах и убежищах.
Талия остановилась, увидев женщину, сидящую на песке и смотрящую на озеро. Это была Стефани. Или это было?
— Лис?
— Это волчица, — ответила Лизели.
Ну, по крайней мере, это был не Хранитель, подумала Талия. Но это не сделало его лучше. Талия надеялась, что это был замаскированный Страж, или что Стефани промыли мозги или шантажировали, или что-то еще… что-то еще, кроме матери Деймона, ответственной за его исчезновение.
Талия махнула Лиаму, Киту и Арье, чтобы они остались. Она знала, что эти трое преследуют ее, и не возражала, пока они не пытались ее остановить.
— Что-то не так с твоей связью разума? — спросила Талия, подойдя к Стефани.
— Нет, — ответила Стефани, не оборачиваясь. «Мне просто захотелось провести время в одиночестве. Что-нибудь случилось?
Брови Талии сошлись. Стефани была слишком расслаблена для того, кто совершил плохой поступок и был пойман.
— Ты знаешь, что вся стая в боевой готовности? — спросила Талия.
Стефани повернулась и посмотрела на Талию. — Это объясняет отсутствие людей.
— Стеф? Звонила Талия. «Ты можешь со мной поговорить. Скажи мне, что происходит.»
«Что по-твоему происходит?»
Талия решила перестать ходить вокруг да около. «Деймон пропал, и я думаю, ты как-то к этому причастен».
Стефани моргнула. — Я имел к этому все отношение.
Желудок Талии упал. «Что ты сделал?»
— Просто лекарство, чтобы вырубить его.
«Почему? Разве ты не любишь Дэймона?
Стефани покачала головой. — Они не причинят ему вреда.
«Они? Ты имеешь в виду Стражей?
— Да, — подтвердила Стефани.
— Я думал, тебе понравился этот пакет.
«Я делаю. Я сделал это для стаи».
Талия не могла в это поверить. — Ты предал Дэймона ради стаи?
«Я не предавал его. Я сделал то, что было лучше для стаи. Он согласится со мной, когда все это закончится».
«Какая?»
«Они не хотят Деймона. Они хотят тебя».
Что ж, Талия это знала, но откуда Стефани могла знать, если она не была в сговоре со Стражами? — Думаешь, Деймон простит тебя?
«Не имеет значения, простит ли он меня. Как только вы успокоите свои эмоции, вы также сделаете то, что лучше для стаи».
«И что это?»
«Иди к ним».
Талия задавалась вопросом, не неисправны ли ее уши. «Почему я должен делать это?»
— Потому что ты наша Луна, а Луна делает то, что лучше для стаи. С каждой минутой число жертв будет увеличиваться. Они без колебаний убьют многих, чтобы получить то, что хотят. Если ты будешь слишком упрямым, они могут навредить Дэймону, но это будет на твоей совести.
Талия недоверчиво покачала головой. — Кажется, ты много знаешь о них.
«Может быть, да».
Талия почувствовала, как ее волосы встают дыбом при одной возможности… «Ты тот, кто предал родителей Деймона?»
«Не предали. Стражи хотели только Вайолет. Она думала об этом, идя к ним, чтобы они не уничтожили стаю. Однако, когда дело дошло до этого, она колебалась. Луна из стаи Темных Ревунов сказала, что она не может оставить Джейкоба и Деймона, и она скорее убьет себя, чем добровольно пойдет к Стражам, а Луна действует НЕ так. Если она была готова пожертвовать своей жизнью, она могла бы сделать это ради блага стаи. Вы так не думаете?
Талии требовалось время, чтобы обработать эту информацию. — Луна Вайолет решила держаться подальше от Стражей, а ты ее предал?
Стефани поморщилась. «Ну вот, опять это слово, предательство. Я всегда ставлю потребности стаи на первое место. Я отдал все за этот пак. Моя совесть чиста».
«Это?»
Стефани подтвердила. «Мы все живем для стаи и умираем для стаи, но Вайолет считала, что она важнее, чем жизни многих. В то время я разговаривал с Гилом, и он не согласился работать против своей Луны, сказав, что Джейкоб никогда на это не согласится. Я спросил его, а что, если ему нужно будет выбирать между Альфой и Луной? Что, если ему нужно будет выбирать между своей стаей и своей Луной? Только тогда он понял, к чему я клоню. Для Вайолет было разумно сделать это ради стаи, но она отказалась. Я сказал Стражам, куда они поедут, что за рулем будет Гил, и что он поможет им забрать Вайолет с условием, что Джейкоб не пострадает».
Стефани остановилась и покачала головой. «Джейкоб поступил глупо, сражаясь с ними. Вы не можете победить Стражей. Я почувствовал момент смерти Гила, и он сказал мне, что Джейкоб убил его. Их окружили Стражи, и вместо того, чтобы отпустить Вайолет, Джейкоб убил Гила. Я слышал, что Джейкоб и Вайолет поссорились, и в результате все трое погибли.
С каждым следующим словом Стефани брови Талии сходились все ближе. — Разве Вайолет не была твоей подругой?
Стефани усмехнулась. «Она была эгоисткой. Если бы она сотрудничала, Гил был бы жив, и Джейкоб тоже, а Деймон не вырос бы без своих родителей».
Стефани многозначительно посмотрела на Талию. «Это был полный провал, но Стражи оставили нас в покое. Как только они доберутся до вас, нападения прекратятся».
Тело Талии онемело. Была ли это милая и заботливая Стефани, которая приветствовала ее в складе несколько месяцев назад? Стефани дала Талии старую одежду Лизы, помогла ей освоиться в новой среде, научила ее готовить и упаковала еду и деньги для Талии на фестиваль летнего солнцестояния.
— Не вини меня, Талия. Тебя хотят Стражи, и они не остановятся, пока не доберутся до тебя. У вас есть сила предотвратить ненужную гибель наших людей. Думаешь, воины будут продолжать сражаться, когда узнают, что это все из-за тебя? Даже если они не повернутся против Деймона, выжившие будут нести обиду, которая со временем будет нарастать. Думаешь, твоя жизнь дороже сотен воинов, которые сейчас воюют на границе? Если ты не хочешь идти к Стражам, единственный выбор — смерть, но ты должен убить себя на их глазах, чтобы они знали, что все кончено…»
Плечи Талии опустились. Конечно, предательство Стефани по отношению к Деймону было тяжелым, но каким-то образом… ее слова имели смысл.
Слова Стефани потрясли сердце Талии, вызвав поток неуверенности.
Маленькая и робкая девочка, которая пряталась на чердаке, не была достойна жертвовать собой ради нее, и превращение этой девочки в Луну не изменило этого факта. Разве не все жизни равны? Она была Луной, ее обязанностью было защищать стаю, но теперь они умирали за нее.
Кровь Кита закипела. Между Стефани, Талией и тремя охранниками Талии было некоторое расстояние, но они хорошо слышали друг друга.
В голове Кита вспыхнули образы Грегори, пытающегося заполучить Талию, и он покраснел.
«Ты сука!» — крикнул Кит, бросаясь к Стефани.
Арья преследовала Кита, и глаза Лиама были не в фокусе, пока он рассказывал Кадену, Майе и Джеймсу, что здесь происходит.
