Я вдохнул, пробуя новый воздух. Запах нефти и смога наполнил мои легкие. Из щелей в стенах просачивался серый свет. Душный, густой воздух проник внутрь. Дождь барабанил по крыше комнаты, в которой мы все еще находились. Все пахло стерильностью, почти как в больнице. Я обратился к Ториксу,
«Куда вы нас деформировали на Гиссе?»
Он нахмурился: «Где-то, я знал, будет необитаемым».
Я пошел вперед, положив руку на дверной проем. Я толкнул стену грязи. Он рассыпался в прах, открыв мой первый взгляд на Гисс. Мутный дождь стучал по мне. Густой туман застилал мне зрение вдалеке. Капли шлепнулись о мой шлем. Едкий, почти ядовитый запах впитался.
Я сжал кулак, создавая вокруг себя ауру антигравитации. Дождь падал на него, соскальзывая с боков образовавшейся силой. Как будто я покрыл себя стеклянной панелью. Я прищурился, делая первый шаг. Мои ноги лязгали по твердой земле. Холодный, безжизненный и бездонный Гисс выглядел не очень хорошо.
Все вокруг меня выглядело странно. Мы были в том, что раньше было городом без сомнения. В то же время на остатки старого общества рассыпались приметы. Машины без окон связаны с металлическим грунтом. По их поверхности бегали какие-то крошечные насекомые, их движения были роботизированными.
Они бегали по поверхности машины, возясь с ней. Проходя мимо пятен на машине, они доводили ее до совершенства. Некоторые места отражали свет, как зеркало. Разновидности этих насекомых покрывали каждую поверхность, превращая мир в угловатую, гигиеничную пустошь. Все здания имели один и тот же эффект.
Эти странные существа покрывали небоскребы тем же материалом. Между домами дул свистящий ветер. Этот постоянный ветер никогда не ослабевал, оставаясь ровным все время. Он нес кусочки пепла, споры и химическую вонь. Это было похоже на какую-то роботизированную антиутопию, и мы были прямо в ее центре.
Я повернулся к Ториксу: «Гисс выглядит паршиво».
Алтея немного хихикнула. Когда она вышла, ее улыбка перевернулась. Она огляделась, рассматривая унылый пейзаж: «Клянусь Схемой… это новый мир, в который мы должны были отправиться?»
Торикс отмахнулся от наших опасений: «Разве на Земле нет бесплодных мест? Гисс ничем не отличается».
Я отказался от своих суждений на данный момент. Я шагнул вперед, мои ноги оставили следы в металле. Тонкая пленка воды стекала по холму между двумя зданиями. Алтея и я пошли вперед, найдя эту воду, образующую потоки. Крошечные потоки мутной воды сливались в отвратительные потоки ядовитой пурпурной воды. Пепельные споры сбились в пузырьки желтого цвета на его поверхности.
Хоть какой-то цвет был.
Алтея и я шли вдоль реки, исследуя все дальше. Загрязнение проникло в каждый квадратный дюйм пейзажа. Крошечные грызуны бегали по поверхности этого озера. Металл покрыл их спины, а красные глаза вылезли из орбит. С мешками на животах их выпуклые задние лапы бросали их по воде.
Они схватили желтые пузыри руками и сунули их в свои сумки. Оказавшись на суше, они бросились в бетонные бухты. Набор металлических зубов вцепился в медлительную металлическую крысу, сломав ей ребра и позвоночник. Из сломанной крысы хлынула каша сливового цвета, от нее исходил неприятный запах. Рыба утащила его в воду, без сомнения, питаясь грязью.
Все съело загрязнение. Несколько существ-пеликанов присели на стены зданий. Стальными клювами они открывали рты и ловили мерзкий дождь. Одна из этих птиц с выпуклой шеей и черными перьями нырнула в сторону озера. Рыба со стальными челюстями схватилась за крысу. Птица брызнула на него струей кипятка, жидкость шипела.
Это потрясло рыбу, заставив ее схватиться. Птица слетела вниз и проглотила его своим стальным клювом, проглотив целиком. Я посмотрел на Алтею. Она посмотрела на меня. Мы вздохнули вместе.
До сих пор Гисс взбалтывал в моей голове одно слово — грязь.
Я почесала затылок, оглядываясь на нашу телепортированную комнату. Торикс и Кессия копались в сумках, готовясь к выходу. Торикс телепортировал всю комнату, грязь и камень опалились по краям. Я поднял на него бровь: «Ну, зачем ты снова телепортировал нас сюда?»
Торикс вытащил пачку из портала. Он открыл ее и бросил мне круглый кусок металла,
«Потому что этот район закрыт от остального Гейсса». Я поймал кусок стали, и Торикс продолжил:
«Хотя я согласен, что это довольно неприятный первый взгляд, я знал, что никто не найдет нас здесь. Причина этого должна быть очевидна. Это дает нам время подготовиться к тому, что грядет».
Кессия положила себе на плечо круглую металлическую табличку: «Ну, что дальше?»
Кусочки металла со щелчком встали на место, расширяясь по ее коже. Через несколько секунд силовая броня покрыла ее с ног до головы. Она подошла к Ториксу, который напевал заклинание. Его мана собралась вместе, набросив на нее белое силовое поле, которое мгновение спустя потеряло всякий цвет. Я не мог анализировать ее состояние после того, как произошло волшебство.
Он окутал ее каким-то заклинанием. Торикс подошел ко мне: «Для начала, я думаю, нам следует изучить общую культуру здесь, на Гиссе. Узнав о приходах и уходах этого места, мы расположимся вокруг кого-то знающего. Узнав, что происходит, мы примем меры».
Алтея положила себе на плечо кусок углеродного волокна: «Тогда мы узнаем то, что нам нужно знать?»
Волокна тянулись наружу, покрывая ее с головы до ног. Панель из тонированного стекла закрывала ее лицо, открывая пышную фигуру. Я принял к сведению, любуясь ею на секунду. Я сосредоточился на себе, положив темно-серый металлический диск себе на плечо. Он попытался сформироваться надо мной, но с трудом справился с шипами моей брони.
Я помог ему, придав своей броне форму расширяющегося костюма. Через несколько привередливых секунд он сформировался надо мной. Внутри было мягко и с кондиционером. Духота исчезла, осушитель слегка загудел. Я сломал шею, броня двигалась вместе со мной. Я ожидал, что это ограничит мои движения, но этого не произошло.
Конечно, это не выдержало бы моей чистой силы. Хотя для маскировки это было идеально. Когда я взглянул на свои руки, Торикс подошел и наложил на меня заклинание маскировки. Невидимый щит образовался вокруг меня, как прежде Кессия. Торикс посмотрел вверх,
«Исходя из восприятия вашего статуса, вы должны быть замаскированы до появления людей уровня 4000. Учитывая, что у человека самого высокого уровня на этой планете нет даже 7000 человек, у нас все должно быть в порядке.
Я кивнул: «Хорошо, шеф, куда?»
Он указал на поток дерьма Алтея, и я только что оставил позади: «Следуй за этой рекой. Судя по моим картам, любая река здесь должна вести к водохранилищу.
Кессия побежала к ручью. Торикс набросился на Алтею, когда Кессия опустила руку в воду. Она вытащила его, вода немного прилипала, как тонкая слизь. Она взмахнула рукой, лиловая жижа отлетела,
«Клянусь Бальдовой… вы действительно умеете их выбирать, не так ли, профессор Боунс?»
Торикс закатил огненные глаза: «Верьте в процесс. Давай, уйдем с этого ранга».
Алтея перепрыгнула через гладкую сталь. С ловкостью и грацией она маневрировала с легкостью. Торикс парил над всем, скрестив руки за спиной. Почерневший круг маны поддерживал его, неся над всем этим.
Я растянул броню на одном из пальцев. Я вырезал под собой кусок покрытого сталью бетона. С силой тяжести я подтянул себя и платформу вместе с собой. Кессия бросилась за нами, прыгая вокруг препятствий. Торикс закричал на меня: «Мы не можем допустить, чтобы она тянула нас вниз, не так ли? Не могли бы вы ей помочь?
Я закатила глаза. Я поднял руку, подтягивая Кессию силой тяжести. Она рухнула в воздух, сбитая с толку. Когда она подошла ко мне, вместе с ней поднялась лужа грязи. С помощью телекинеза я сбрасывал мусор и грязь. Кессия вытерла немного грязи со своего бронированного лица. Она покосилась на Торикса,
«Спасибо за предложение прокатиться. Действительно продуманно».
Тонкая ухмылка скользнула по губам Торикса: «О, в любое время для тебя».
Мы мчались через разрушенный город, грязная река увеличивалась в размерах по мере того, как с ней сливались более мелкие ручьи. Через несколько минут высокие здания уступили место лугам. Трава имитировала миллион ножниц, посаженных лезвиями вверх. Свет преломлялся от сияющих краев, смертельно опасной травы.
Деревья того же сорта тянулись вдоль горизонта, расширяясь в нашем поле зрения по мере того, как мы приближались к ним. Мы миновали холмы геометрической формы, расчесанные и подстриженные этими странными существами. Многие из них рылись в отходах, поедая загрязнения и друг друга.
Одно большое существо каталось вокруг, разжиревший шар, покрытый металлом. Он открылся, разогнув ноги. Он открыл гиппопотамский рот, жуя камень и металл. Эти катящиеся куски комковатой стали мчались по раненым или обездвиженным существам. В группах падальщики ели все живое. Это было адски.
До сих пор это выглядело как маргинальный мир. После часа следования по гигантской реке грязи мы достигли стены из старой бронзы. Стена высотой в сотни футов возвышалась над горизонтом. Каждый из нас прошел через это. Я поднял Алтею с такой же серьезностью, как и Кессию, не желая, чтобы она гуляла по отвратительному озеру.
О боже, отвратительно это было. Мы плыли над густым, липким месивом. Острова желтых яиц плывут по лиловой бездне. Медленные волны катились по поверхности, перемещая яйца. Одна группа из них вылупилась, обнажив четырехрукого серого гуманоида. У него не было глаз, а из морды торчал тонкий язык.
Он прыгнул в темно-фиолетовый цвет, окружавший его, и помчался сквозь воду, а на поверхности показалась черная тень. Мы прошли над ним, другие тени показались под отвратительной водой. Некоторые казались нам карликами, левиафанами, плывущими под поверхностью. Иногда они подплыли и проглотили целые острова желтых яиц.
Вода и стена тянулись вот так на многие мили. Какие-то массивные неуклюжие звери плавали по воде с экосистемами на спине. В другой раз стаи насекомых боролись за объедки на поверхности океана. Через час зависания мы миновали бесконечный лавандовый бассейн.
Когда мы прошли его, серые поля вернулись. После этого на горизонте появилось зеленое пятнышко. Пятно расширилось, превратившись в зеленое пятно вдалеке. В этот момент Алтея села мне на плечи. Она указала на него,
«Вы видите это? Там лес или что-то в этом роде.
Торикс задохнулся: «По Схеме, я верил, что это серое царство никогда не закончится».
Кессия закрыла свой статус. Она пожевала жвачку, катаясь в гравитационном колодце: «Значит, ты все-таки не забрал нас в мусорный мир».
Торикс закатил глаза. Меняющийся пейзаж приближался к нам, становясь в фокусе. С другой стороны я уставился на открывшееся передо мной зрелище.
Металлическая угловатая пустошь уступила место зелени. Как ночь и день, пролет в двадцать футов разделял пышный лес и адские остролистные деревья. На границе этих двух разных сред яростно сражались как животные, так и насекомые. Они нанесли удар. Они укусили. Они раздавили. Они треснули. Они рвали друг друга в тупик.
Существа из фантазии рубили друг друга. Химеры смешанных зверей сражались со стальными громадами. Мы прошли битвой, зайдя в густые леса. В зелени менялась окружающая среда. Мягкие, симпатичные белки прыгали с дерева на дерево. Если на них пикировала птица, они издавали оглушительные крики.
При этом бронированные ястребы зашарили в воздухе, придя в смятение. Они прорывались сквозь ветки, защищенные толстыми пластинами из кератина. Оказавшись на лесной подстилке, они… направили ману. Они поднимали ветки и стреляли ими по белкам. Некоторые белки избегали этой необычной тактики. Другие этого не сделали. Еще до того, как они коснулись земли, ястребы набросились и проглотили их.
Однако они были вовлечены в сражения других существ. Большие светящиеся саламандры ходили по лесу, как динозавры. Когда они ели, они поджигали свои похожие на хлысты хвосты. С сокрушительным ударом хвоста они хлестали сквозь стволы деревьев. Деревья падали, и эти огненные саламандры раскрыли свои пасти над лесом, как огромные анаконды.
Я моргнул при виде: «Иисус. Это похоже на документальный фильм о природе другого мира».
Торикс пожал плечами: «Это гораздо более нормально, чем то, что мы видели раньше». Торикс указал на гигантских саламандр: «Это существа, которые используют ману. Вся эта планета богата видами, которые ее используют. У местных эспенов даже есть религии».
Я поднял бровь: «Эспенс?»
Торикс кивнул: «Я накопал кое-какие сведения об этом месте. Эспены — основные разумные виды. Они и гальгатены.
Алтея поджала губы: «Гиалгетанцы?»
Торикс пожал плечами: «Я знаю имя, не более того. На этой планете не было современных технологий еще 30 лет назад. Они быстро интегрировали технологию Schema со времен Culling более 20 лет назад. Кроме того, о Гиссе мало информации.
Торикс потер руки: «Разве это не захватывающе?»
Я усмехнулся, немного счастливого предвкушения нарастало: «Черт возьми, да. Это бесконечно лучше, чем то другое место».
Кессия захрапела, заснув после первого часа приземления. Честно говоря, я не мог винить ее. Если не считать гротескных существ и пейзажей, земли металла мало что могли предложить. Хотя это место было другим. Пейзаж усеивали крошечные деревянные деревушки. Сначала я подумал, что это эспены. Торикс поправил меня,
«Они не настолько примитивны. Это… ну, я действительно не знаю. Однако они не espens.
Я прищурился, чтобы лучше разглядеть деревни. В них шесть вооруженных зверей карабкались по грубым домам на деревьях. Покрытые белым мехом и красными пластинами на руках и лице, они выглядели устрашающе. Самые большие из них даже выросли выше высокого человека, что делало их крепкое телосложение еще более впечатляющим.
Красные пластины на их лицах напоминали маски тики, а их когти больше предназначались для колющих ударов по деревьям, чем по живым существам. Они ели фрукты на вершинах деревьев, наслаждаясь простой жизнью в окружении природы. Это не было похоже на худший образ жизни.
Кессия взглянула на них, проснувшись. Она лежала на моем гравитационном колодце, брыкаясь ногами,
«Скучный.»
Я сжал кулак: «Что? Ну же. Они не похожи ни на что на земле. Это потрясающе».
Кессия закатила глаза: «Да, хорошо. Ты говоришь как деревенщина из захолустья.
Алтея сжала рот ладонью, делая вид, что шепчет: «Мужчина, который носит тебя вместо того, чтобы позволить тебе бежать сотни миль».
Я освободил гравитацию под Кессией. Она кувыркалась в воздухе на секунду, прежде чем я поднял ее обратно. Я постучал по своему лицу: «О, чувак, какая потеря моего внимания. Прости за эту Кессию. В конце концов, 24 000 силы воли — это далеко не все».
Выражение лица Кессии померкло: «Ах… справедливое замечание. Он захолустье с навыками.
Я закатила глаза, ориентируя их обратно на пышную гладь природы. Мана исказила все, ее затвердевшие кристаллы торчали из скалистых скоплений. Животные копились вокруг этих скоплений, скармливая осколки драгоценных камней своим детенышам. Чем крупнее животное, тем больше драгоценных камней маны было вышито на его коже.
Существа были намного сильнее, чем собственная экосистема Земли. Иногда некоторые из них даже выходили живыми из жутких подземелий. Они были покрыты шрамами и ранами, но выжили. Ничто на Земле не обладало такой стойкостью, кроме людей. Некоторые из этих существ составили конкуренцию даже более сильным сверхъестественным.
Чешуйчатые гидры из металла, лошади со светящимися копытами и рогами, стреляющими лазурными молниями, даже сияющие волки, мечущиеся вокруг, как огоньки, — на этой планете было все. Яркость контрастировала с тусклыми, безжизненными металлическими полями. Однако я признаю, что на серых полях тоже было немало монстров.
Еще через час зеленых лесов, равнин и гор мы достигли внезапного пятна на горизонте. — пробормотал Торикс.
«Если карты верны, это должен быть центр телепортации для Схемы. Это небольшой приграничный город, ничего большого. Здесь мы будем наблюдать за туземцами, сливающимися с иностранцами. Не стесняйтесь исследовать здесь и разговаривать с другими фракциями».
Торикс ухмыльнулся мне: «Может быть, ты сможешь заключить союз с более распространенными фракциями около Земли?»
Я схватился за подбородок, глядя вверх: «Это неплохая идея».
Кессия пробормотала: «Зная Даниэля, к тому времени, когда он закончит, у нас будет еще больше врагов, чем раньше».
Алтея пожала плечами: «Тогда он сделает с ними то же, что сделал с Яумом».
Торикс хлопнул себя по подбородку: «Будем молиться, чтобы этот пограничный город не слишком расширился, несмотря ни на что. Я бы предпочел, чтобы мы держали головы низко. От этого зависит наш долгосрочный успех на Giess».
Когда мы приблизились к городу, появились ультрасовременные здания. Большую часть этих пространств покрывали листы стали, на них были вышиты различные эмблемы. Флаги развевались на ветру, как символы гордости. Я запомнил одного из них по стальному легиону. Другие фракции также проникли в город, расширив свое влияние за его пределами.
Они строили комплексы и объекты для всего, что им было нужно. Впервые за много лет я увидел автомобили, едущие по дорогам. Они перевозили припасы, которые входили и выходили из этих центров деятельности. Бойцы в силовых доспехах вели стрельбу из винтовок в тире. Волшебники обучали колдовству на открытых площадках города. Торговцы и караванщики продавали старую технику, которая, без сомнения, была новой здесь, на Гиссе.
Все это контрастировало с местными espens. Местные жители лепили свои дома из природы, деревья превратились в жилые помещения. Они формировали облака тумана, которые парили возле их жилых помещений. Лианы превратились в грубые ступени, обвивающие деревья. Мосты из ветвей тянулись от домика на дереве к домику на дереве. Все это слилось воедино, создавая живописный образ.
Плавная эстетика резко контрастировала со всем импортным металлом, создавая в городе сюрреалистическую атмосферу. Торикс повернулся к нам,
— Мы пойдем по лесной тропинке в город, чтобы избежать нежелательного внимания. Старайтесь не устраивать сцен. Это особенно верно для тебя, Даниэль.
Я раскинул руки: «Что я сделал?»
Кессия изобразила смех, прикрывая рот: «Ты выше Яума. Что еще нужно знать?»
Я прикусил губу: «Хорошо… Это справедливо».
Алтея тихонько хихикнула, когда мы приземлились в лесу. Торикс возобновил на нас свое маскировочное заклинание. Пока он это делал, я исследовал. Из пучка корней выросло несколько светящихся грибов. Я схватил одну, почувствовав в ней ману.
Своими доспехами я истощил его. Гриб с визгом сморщился и умер. Я нахмурилась, глядя на серую кашу, отбрасывая ее в сторону. Воняло. Я стряхнул с себя грязь, когда Торикс позвал: «Еще один кастинг. Давай покончим с этим».
Я подошел, и Торикс направил на меня черную оболочку маны. Сгенерировался прозрачный щит. Он указал вдаль: «В Икосу».
Алтея почесала нос. — А, Икоса?
Торикс махнул рукой: «Это название пограничного города».
Мы с Алтеей кивнули: «А-а-а».
Мы шли через густой кустарник, стараясь не бежать. Бегать везде было странно. Через несколько минут ходьбы я повернулся к Ториксу. Пока я говорил, мой голос звучал приглушенно из-за интеркома.
«Почему мы просто не воспользовались телепортом, чтобы добраться сюда?»
Кессия оттолкнул ветку,
«Мы неизвестны. У нас нет к ним доступа».
Я убрала виноградную лозу со своего пути: «Ну, конечно».
Мы вышли на тропинку через джунгли. Через минуту далекие звуки машин и людей стихли в лесу. Мы остановились у линии деревьев, разделяющей цивилизацию и дикую природу. Торикс говорил по изолированному интеркому,
«Внутри каждого из ваших костюмов есть ментальная активация закрытых интеркомов. Используйте их при обсуждении деталей, которыми мы бы не хотели делиться. Ведите себя небрежно, как будто мы проходящие мимо наемники.
Алтея и я кивнули. Кессия потерла руки: «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, поешьте и выпейте чего-нибудь вкусненького. Земля была такой пресной».
Мы шли по тропинке джунглей, несколько домиков на деревьях висели над головой. Я включил интерком,
«У нас только что случился апокалипсис. Сделай нам послабление.
Сразу после этого Алтея сказала в систему внутренней связи: «Ты приготовил кое-что хорошее, но пайки были просто… чертовыми».
Мы вели непринужденную беседу, пройдя прямо под несколькими зданиями. Я огляделся,
— Где эспены?
Торикс пожал плечами: «Э, я не знаю».
Мы прошли мимо нескольких домов, прежде чем достигли какого-то магазина на повороте дороги. Район напомнил мне магазин мамы и поп-музыки в пригороде.
На вывеске этого магазина была изображена серия плавных символов. Обычно я не мог их прочитать, но система Schema сделала это понятным.
Добро пожаловать в магазин трав Селеши.
Под вывеской блестели прозрачные стекла. Дерево пересекало стеклянные панели, разрастаясь вместе с ними. Зелень была озеленена сбоку от здания. Мана иссякла от цветов, распустившихся на стене этого магазина на дереве. Соцветия лепестков поднимались из земли, лежащие в углублениях коры.
Остальные прошли мимо него, выискивая что-то более захватывающее. Я остановился у двери, указывая на нее: «Сначала я проверю это место. Увидимся в городе, когда закончу.
Алтея помахала: «Сия. Надеюсь, вы найдете что-нибудь интересное».
Я открываю дверь. Когда я нырнул внутрь, два растения над дверным проемом окутали меня волной тумана. Наполненный маной, он не рассеялся. Я пожал плечами, оглядываясь.
Слава богу, потолки были высокими.
В тот момент, когда я ступил внутрь, я был рад, что решил исследовать здесь. Неописуемые ароматы вливались в мой костюм. В мой костюм вошли ароматы, напоминающие кедр, лаванду, розмарин, лотос и розы. Они были другими, изменились таким образом, что стали совершенно другими, но все же слишком знакомыми.
Это вызвало у меня чувство дежавю и ностальгии одновременно. Величественные цветы светились в нежном жужжании фосфоресцирующих бабочек. Они сидели на крыше, выполняя роль освещения для всей комнаты. Невероятное изобилие визуального наслаждения поразило меня, как кувалда. Я чувствовал себя ребенком в кондитерской. Нет, как в Диснейленде.
В отличие от земли, каждый цветок имел свой цвет и текстуру. Каждое живое существо светилось разным оттенком. Наблюдая за всем в трансе, я наткнулся на кого-то. Они упали, высокий голос закричал. Прежде чем они упали на землю, я подхватил их с помощью гравитационной магии. Они вскочили на ноги, когда я обернулся.
Два янтарных глаза встретились с моими, и в них читался страх. Это был эспен, вероятно, владелец магазина. Я почесал затылок,
— Э-э, извините за это. Я протянул руку: «Меня зовут Даниэль».
