Алтея вздохнула, отпуская мою руку: «Я действительно не хочу быть частью политики, если вы не возражаете».
Я прошептал в ответ: «Эх, я тоже. Иди, займись каким-нибудь срочным делом. Я дам им знать, что вы не сможете присутствовать.
Она исчезла, ускользнув от вечера, пока я оставался в его ловушке. Однако это не был конец света, и Оболис улыбнулся мне своей благородной осанкой и многочисленными шрамами: «Приятно снова видеть тебя, Даниэль. Я привел на мероприятие дополнительную компанию, так как ваше освобождение от этой войны достойно празднования.
Взгляд Оболиса прошелся по стопкам товаров, голод отразился на его лице: «Как и ваши трофеи с упомянутой войны. Они впечатляют». Его лицо оставалось прикованным к механизму, в то время как его глаза встретились с моими: «Точно так же, я предполагаю, что Алтея была нужна где-то еще?»
Оболис услышал наш разговор через всю комнату, поэтому помог нам с извинением. Я воспользовался возможностью,
«Конечно. В конце концов, мы только сегодня договорились о прекращении огня».
Новички подошли к нам, и я пожал Оболису руку, албонский правитель вспомнил этот жест. Повернувшись к двум албони позади него, я поднял к ним ладонь: «Приятно видеть вас, Виктория и Аластер».
Аластер подошел к ответу, подняв руку. Его голос сорвался, подавляя его попытки говорить. С другой стороны, Виктория повторила жест Оболиса, взволнованно поднявшись: «Я тоже рада тебя видеть, Даниэль».
Мы обменялись рукопожатием, и она слишком долго держала меня за руку, при этом слишком широко улыбаясь. Это был хищный взгляд, который мне не нравился. В поисках выхода из ситуации я обнаружил группу из примерно двенадцати албони, идущих за Императором. Каждый из этих членов королевской семьи огляделся с закрытыми жестами и осторожными взглядами.
Они смотрели на меня так, словно я был голодным сверхъестественным, ожидающим возможности их съесть. Взяв на себя ответственность за первое впечатление, я раскинул руки,
«Я знаю, что это довольно скромное место для празднования, но сегодня мы только что закончили войну. Не стесняйтесь взглянуть на то, что мы получили, и рассказать об этом. Не трогай его, иначе я не могу гарантировать, что ты не сразишься с одним из стражей, которых я здесь разместил.
Суперголемы смотрели на приближающуюся толпу своими немигающими хрустальными глазами. Я сжала руки: «Они покажут тебе кое-что, если ты захочешь на это посмотреть, и я буду говорить со всеми в какой-то момент в течение этого вечера. Закуски и еда уже там, так что, не дожидаясь больше, наслаждайтесь».
Облегченные моим отсутствием враждебности, королевские особы вмешались, и их тяжесть покинула их. Я посмотрел на Оболиса, единственного члена, который находился на одном уровне со мной: «Ты хочешь осмотреть товары здесь?»
Он поднял руки, как кулаки, его головокружение было подавленным, но очевидным: «О, я был таким прозрачным? Извините меня, но да, я бы с удовольствием.
Мы подошли к груде товаров, и Оболис изумился: «Это больше, чем я мог себе представить, вы выиграете от прекращения огня. Военная сила должна иметь свои преимущества?
Я кивнул: «Так и есть. Как дела на твоей стороне фронта?
Плечи Оболиса немного приподнялись, и он дружески толкнул меня в плечо: «Теперь лучше, благодаря твоим усилиям. Разрушение системы Элизиума оставило свой след, пусть и недолговечный. Они были совершенно сбиты с толку и бессмысленны без какого-либо общения. За это время некоторые из их карманных защит были разорваны на части».
Пока он говорил о чем-то другом, я остановился на том, как он относился к обитателям своих планет. Я нахмурился: «Это хорошо».
Моя броня менялась вместе с моим выражением лица, позволяя людям читать мое лицо, несмотря на то, что оно было закрыто. Почувствовав мое беспокойство, он положил руку мне на плечо: «Я понимаю ваше волнение. Я тоже видел кадры. Я уверен, что вы чувствуете некоторую ответственность за частичное остекление, но не думайте об этом. Виноват Элизиум, а ты просто защищался. Эти смерти находятся в руках некомпетентного руководства Элизиума.
Я стряхнул с себя это чувство и возразил: «Ваше лидерство ненамного лучше». Расправив плечи, я вздохнула, прежде чем отпустить свою враждебность. Сейчас было не время и не место для этого, и я верну эти проблемы в полную силу после убийства Плазии и получения за это своей награды. Сменив тему, я указал на ряд обелисков,
— Есть какие-нибудь мнения по этому поводу?
Оболис наклонился, указывая на одного: «Можно?»
«Конечно.»
Я не сводил глаз с Оболиса, пока он крутил темный обелиск в руке, мерцая красными огнями. Он вздохнул: «Хм, довольно много. Не могли бы вы принять это за несколько моих собственных зашифрованных фрагментов?
Я протянул руку, и Оболис бросил мне обелиск. Темная сфера открыла перед моим взором красную панель состояния. Каждое слово, предложение и фраза сформулированы исключительно в шифре. Это может быть полезно для изучения более продвинутых фрагментов древнего языка, поэтому я резко вздохнул, заявив:
«Нет.»
Оболис пожал плечами с понимающей ухмылкой: «Меня нельзя винить за попытку. Так вот, я понятия не имею, для чего это, но это древнее. Настолько древнее, что, вероятно, предшествует даже Схеме. По моим оценкам, некоторая цивилизация выкорчевала себя с появлением этой передовой технологии. Это соответствует падению остатков. Гах, разве это не увлекательно? Я хотел бы отдать его нескольким сосланным членам гильдии и посмотреть, что они с ним сделают».
— Изгнанные члены гильдии?
Он махнул рукой: «Не каждый, кто настроился на шифр, может подняться достаточно высоко в системе Схемы, чтобы изучать его. Я даю этим изгнанным членам защиту и возможность изучить шифр на досуге. Они вознаграждают меня своими открытиями и изгнанием».
«Хм. Почему бы вместо этого не работать со сверхъестественным?»
Оболис разочарованно вздохнул: — Я пытался, но Смотритель отказал мне в разрешении на такую ситуацию. Говоря о запретном доступе, я знаю, что вы работаете с Амарой и Ходом. Как вы получили такой доступ к обучению с ними? Конечно, отвечайте, только если готовы поделиться?»
Я взглянул на Амару, которая стояла у еды. Она разрезала его на части своими прядями волос, пока не получилась мелкая каша. Сразу после этого она смахнула раздавленные кости и разжиженную плоть, как пылесос. Хотя я мало что о ней знала, Алтея упомянула, что она была ученицей Строителя.
Учитывая, насколько нестабильной должна была быть позиция, меня поразило, как Амара зашла так далеко. Она несла на себе груз этих невысказанных переживаний, придававших ей презрительный и отчаянный характер. Только недавно она открылась, и в основном из доспехов, которые я ей дал. Несмотря на ее таинственную природу, я доверял ей из-за ее миссии на Гипсе. Она меня еще не подводила.
Схема никогда бы не поверила в нее так, но ИИ позволил ей стать частью моей гильдии. Если бы мне пришлось догадываться, почему, это было из-за того, насколько она была важна для моего успеха. Эти достижения привели к тому, что было убито больше жутковатых, чем просто ее смерть. Как и я, Амара представлял собой инвестиции, и Шейма хотел получить все преимущества своей игры теперь, когда она окупилась.
Как только она перестанет давать, он, скорее всего, убьет ее. Если он сможет к тому времени.
Я поднял брови: «Я думаю, мы — часть его стратегии вознаграждения за риск. Я знаю, что Смотритель моего региона тоже должен мне за убийство Яум, и он, возможно, предоставил ей доступ. Она до сих пор неизвестна. Любой здесь мог бы убить ее ради опыта, если бы захотел.
Оболис от души рассмеялся, прежде чем прикрыть рот: «И что? Ты гоняешься за ними? Есть последствия и похуже, чем награды Schema и Breakers. Ты среди них».
«Эх, спасибо. Хотя я бы, наверное, просто разбил их насмерть.
Оболис поморщился: «Да, ты мог бы, но большинство уже видели, как ты сражаешься. Это чудовищно, больше похоже на животное или машину, чем на разумное существо. С небольшими изменениями ваша способность к пыткам стала бы легендарной. Он кашлянул в руку: «Если бы вы опустились до такой практики».
У меня был навык, хотя я никогда не собирался его повышать. Император выпрямился: «Теперь хватит любезностей. Мне нужно было кое-что обсудить с тобой, прежде чем я просматриваю это собрание раритетов.
— А, Плазия-Руль, верно?
«Правильно. Я знаю, что вы были вовлечены в этот конфликт с самого начала, и это давало вам минимальную свободу действий. Я предложил свое понимание, и я буду продолжать делать это. Но из-за этого перемирия…
— У меня есть свободное время, верно?
— Вы поняли, что я имею в виду. Когда я смогу ожидать твоего убийства Плазии?
«Завтра я уезжаю за ним. Вероятно, это не займет много времени».
Глаза Оболиса расширились. — Ха, отлично. Это просто великолепно. Я боялся, что вы отмените договоренность такими темпами, учитывая огромное количество расширений, которые вы собираетесь установить за это время. Я бы тебя и за это простил. Я тоже чувствую желание побеждать, хотя и по другим причинам».
Быть объединенным с Императором меня не устраивало, но я решил не бороться с этим здесь. Я скрестил руки на груди, удерживая тему от сравнений,
«Я бы солгал, если бы сказал, что никогда не рассматривал возможность прекращения нашей сделки, но я не думаю, что от Плазии должно быть так сложно избавиться, учитывая, что он остался достаточно маленьким на родном мире акоруса, чтобы не дать ему стать бахромой».
— Это разумное замечание, но никогда не стоит недооценивать Рула. В балладах большинства миров о них говорят как о разрушителях планет».
Я постучал по одному из своих предплечий костяшками пальцев, издав металлический звон: «Я никогда бы этого не сделал. Мое первое убийство босса подземелья было совершено Рулом».
Оболис моргнул. — Вот это сюрприз. Где и почему Schema не предупредит вас об этом? Может быть, вы могли бы рассказать об этом подробнее?»
«Я просто скажу, что Рул — это настоящее дело. В любом случае, их смертоносность делает их интеллект, а не их боевой потенциал. Учитывая мои способности, я не думаю, что Плазия сможет перехитрить явную разницу в силе. Как будто я пытаюсь перехитрить Эонота. Позиционирование и стратегия могут лишь компенсировать это».
Глаза Оболиса потемнели: «Напомню, именно это и сделал Элизиум, согласно сообщениям с Гелиоса».
«Это то, что Элизиум хотел бы думать, но я не знаю, сможешь ли ты перехитрить Старейшину. Мне кажется, что у них есть предвидение, то есть они всегда держат в руках все фишки и карты. Если они вручают вам фишки, это потому, что они знают, что отыграют их обратно».
Я поморщился: «Это означает, что независимо от того, как вы взаимодействуете с ними, это идет им на пользу, а не вам. Вот почему каждый, кто служит Древнему, в конечном итоге становится испорченной мерзостью. Вот почему, хотя я и не гений, я все же достаточно умен, чтобы знать, когда следует избегать проигрышной ситуации».
Одна бровь Оболиса приподнялась: — Ты их боишься?
«Пшш, испугался? Нет, я в ужасе».
«Возможно, в этом есть мудрость. Согласно моим пересказам исторических рассказов, встречи со Древними относительно неоднозначны. Некоторые обретают безграничную славу, в то время как другие погружаются в глубины невыразимого мрака. Вы видели нисхождение Яума и то, кем он стал, но вы никогда не видели полного подъема аватара. Они замечательны».
Я вздрогнул, вспомнив, что технически я был аватаром Этормы. Оболис неправильно истолковал выражение моего лица. — Это не значит, что ваше собственное продвижение несопоставимо. Это просто для того, чтобы указать, что есть и другие, подобные вам, аномалии, которые бросают вызов правилам и ограничениям, которым подчиняются другие».
Последнее, о чем я бы содрогался, это появление соперников. Во всяком случае, это звучало захватывающе. Когда-нибудь они могут появиться, но пока Император хлопнул в ладоши: «Достаточно разговоров об истории. Я собираюсь продолжить просмотр этих товаров, если вы хотите присоединиться ко мне».
Я покачал головой: «Думаю, вместо этого я встречусь с другими гостями».
«Справедливо. Наслаждайтесь вашим праздником, как я, безусловно, буду.
Оболис вышел, разговаривая с охранником-суперголемом. Они начали ходить по каждому дисплею, суперголем держал разные предметы для осмотра. Другие просматривали предметы под пристальным взглядом моих вышибал, так что я оставил их наедине. Присоединившись к толпе, более родственной моему духу, я обнаружил Гнева, Хода и Амару, наслаждающихся едой, которую они растянули.
Деликатесы изначально не были хаотичными, но эти два обжоры собрали вместе две огромные кучи еды, как они сделали это на Скитальце Туманности. За этим столом Ход снова столкнулся с Гневом. Другой Ход не имел бы шансов против Гнева в соревновании по еде, но Другой Ход ушел давным-давно, когда вечеринка только началась. Его более неуклюжая и бестолковая версия сидела рядом с Гневом.
Ход вернулся в полную силу, и он предавался без конца.
Ход облизал когти в клюве: «Ах, Ход уважаю леди-гуп. Goop леди ест много. Но, Ход знает, что гуп-леди проиграет. Ход съедает всех, кроме Хода. Это заставляет Хода задуматься, закончится ли когда-нибудь Ход против Хода. Ход не думаю. Ход думаю, что еда кончается первой.
Ход сидел на своем вздутом животе, комично и немного гротескно. Гнев сделал то же самое, хотя ее слизистое тело казалось более подходящим для этого. Она боролась, пытаясь утолить голод. Пока она это делала, Ход смотрел на нее немигающими глазами. Он излучал такую уверенность, что его взгляд трубил о победе громче оркестра.
Ни секунды не колеблясь, Ход проглотил огромное бедро животного, кость и все такое. Он наклонился к Гневу: «Ход чудо, липкая леди, как воздушный шар. Ход задается вопросом, лучше ли имя леди с воздушным шаром, чем леди гуп. Ход тоже удивляюсь…”
Его лицо приблизилось к лицу Рофа. — Леди с шариками лопнет?
Лицо Гнева упало вперед, ударившись о миску с едой, когда она потеряла сознание. Ход одержал победу, и аплодисменты наблюдающей толпы эхом разнеслись по площади. Мой голос был среди них, но большая часть этой аудитории состояла из слуг, их более низкое положение позволяло им наслаждаться чем-то таким первобытным. Если бы кто-то из членов королевской семьи сделал то же самое, они были бы посмешищем в каком-нибудь высокомерном дворе в течение нескольких месяцев после этого.
Но это не означало, что только слуги наслаждались этой борьбой. Помимо этих дворецких и горничных, сцену осматривали и другие бритвенные королевы. Они несли неуклюжие, но постоянно меняющиеся тела, каждое из аморфных сгустков разного цвета и формы. Один из них двигался, как лужица лазурной воды, не сохраняя твердой формы. Другой прятался в ороговевшей оболочке из заостренных зубов, ни одна часть его аморфного тела не обнажалась.
Другие бритвенные королевы оказались где-то между этими двумя крайностями. Это был праздник для глаз, учитывая их окружающие цвета, и они торчали, как ожившая радуга. Королева бритв бледно-лилового цвета поймала мой взгляд и, извиваясь, приблизилась ко мне, примерно вдвое меньше меня. Он говорил: «Ваш последователь — дихотомия. Он оставляет свой жуткий разум позади, но эти инстинкты остаются. Он поглощает во много раз больше себя, но голодает, как и все сверхъестественные существа».
Лиловая королева бритв вздрогнула: «Гнев говорил и о твоем голоде. Она говорит, что это легендарно, бесконечно, пустота потребления, длящаяся вечность… Но я ничего об этом не знаю. Эти сказки — всего лишь слова, а слова мало что значат».
Я пожал плечами: «В данном случае эти истории определенно правдивы. Я, наверное, мог бы переесть Хода, если бы захотел.
Ход повернулся ко мне. Он рванулся вперед, но выпуклая масса живота удержала его. — Ход не согласен с Предвестником. Предвестник лжи! Предвестник не переедает Ход. Ход бросает вызов Предвестнику. Ход никогда не проигрывает.
Он поднял обе свои крылатые руки, каждая из которых больше походила на перила, чем на конечности. Я подошел и улыбнулся: «Да ладно, ты же знаешь, что я мог бы перегрызть всю еду на этой планете прямо сейчас, если бы захотел».
Внушительное поведение Хода сдулось, когда он отдохнул от ранее съеденной еды. Его глаза заслезились: «Но… Но Ход хочет победы. Победа вкуснее еды. Немного еды. Хорошо, большая часть еды лучше, чем победа, но победа все равно приятна».
Он в отчаянии уставился на меня, поэтому я уперла руки в бока: «Я сдаюсь. Ты победил.»
Ход поднял руки, пустая победа значила для него не меньше, чем настоящая: «Да. Ход наслаждается победой вечно.
Недолго думая, Ход повернулся к другой королеве бритв. Ход выпятил грудь и положил руки на свой огромный живот: «Ход, возможно, не упомянул, но Ход съел даже Предвестника».
Королева бритв уставилась на него, как на идиота.
Ход кивнул: «Ход знает. Ход впечатляет.
Я немного рассмеялся, его забывчивая невинность одновременно забавна и освежает. Парень наслаждался своими простыми удовольствиями, буквально живя жизнью. Временами я завидовал этой откровенности, и большинству людей в целом не помешало бы такое отношение. Я знал, что могу. Я повернулся к лавандовой королеве бритв,
«В любом случае, как тебя зовут? Мой Дэниел.
Лиловая слизь сдвинулась, ее форма рябила, когда на ее поверхности появились зазубренные зубы. Глаза пузырились из-под его внешней мембраны, шары скорее имитировали глаза, чем что-либо еще. Они плавали тревожным, жутким образом, прежде чем схватиться за меня. Эти жуткие окулы оставались не в центре.
Это было похоже на то, как слизь изо всех сил пыталась упасть в зловещую долину, и у нее это прекрасно получалось. Он сказал: «Я — Зависть».
Он создал конечности, прежде чем попытаться выдержать мой рост. Долговязый и худой, он сделал это с усилием. Я постучал себя по бокам, пытаясь справиться с ситуацией: «Я тоже рад познакомиться с тобой, Энви… Итак, что ты делаешь?»
«Я пытаюсь подражать твоей форме. Это бодрит, так как вы постоянно поддерживаете боевую агрессию. Я хочу иметь это для себя».
— Похоже, ты соответствуешь своему тезке.
Его тревожное «лицо» сжалось рядом с моим, в его уме не было фундаментального понимания личного пространства: «Я бы забрал у тебя все. Твой разум, твой металл, это зловещее сияние твоей маски… Я хочу всего этого, и я бы взял это, если бы только мог.
Стало еще ближе. Запах медицинского спирта пропитал его тело, плотный, как салфетка, пропитанная спиртом. Он повторил: «Если бы только».
Я надавил на него с помощью Event Horizon. Он вздрогнул, возвращаясь к своей прежней шаровидной форме. Я поднял брови: «Приятно это знать, но ты, возможно, захочешь быть немного менее откровенным, когда знакомишься с кем-то новым. Особенно, когда у тебя такой характер».
Энви попятилась: «Я… Да. Я понимаю, Предвестник. Я имел в виду то, о чем говорил, как комплимент, но для меня это сложно. Мои побуждения временами уносят меня, словно я всего лишь палка в реке».
«Хм, хорошо. Я понимаю. Просто держи дистанцию между нами, и все будет хорошо. Ни вреда, ни фола».
Зависть скрылась прочь, обескураженная нашей встречей. Черт, теперь мне стало плохо. Не так я хотел, чтобы мой первый разговор с королевой бритв прошел, но если я позволю Зависти давить на меня, то и остальные сделают то же самое. Говоря о других бритвенных королевах, я повернулся к ним: «Итак, кто-нибудь еще хочет представиться, желательно с более личным пространством?»
Слаймы молча смотрели на меня. Все они опустели, их двигающиеся тела были нечитаемы. Один скользнул ко мне, изумрудная королева бритвы с лесно-зелеными пятнами ближе к центру. Он пробормотал: «Ты говоришь без загадок на языке. Это радостно для нас, так как трудно понять многих, кто ходит на двух ногах. Меня просто понять, потому что я известен как Разум».
«Ха, приятно познакомиться. Я скоро посещу ваш родной мир, чтобы уничтожить Плазию. Извините за ожидание.»
«Это битва, длящаяся столетиями. Ждать дальше — не высокая просьба за такое короткое время. Мы задаемся вопросом, но беспокоимся, что вы подумаете о нашем доме.
— Это зависит от того, что это за место.
«Это более темный мир, чем этот. В нем мало воды, струи газа ползут по его поверхности, словно детеныш акоруса, который учится поддерживать форму. Мы живем в пещерах под землей, выдолбленных нами много веков назад. Вы найдете еду, хотя и не такую. Оно гораздо грубее и менее богато».
Я поднял бровь: «Вы имеете в виду камни, верно? Гнев сказал мне, что вы все ели минералы.
«Она права. Мы подаем посетителям кристаллизованную ману, так как кроме этого деликатеса они ничего больше не потребляют».
Я сжал руку, бросая Разуму кусок квинтэссенции: «Вот так?»
Разум потянулся к отделенной части себя. Капля распространилась, прежде чем когти выдвинулись из ее внешней мембраны. Они схватили драгоценный камень, глядя на него. Разум метался взад и вперед: «Великая радость в этом даре. Спасибо. Спасибо.»
Кристалл погрузился в ее тело и растворился, когда королева бритв излучала белую энергию. Разум подошел ближе: «Я могу разместить вашу колонию, если потребуется, в моем собственном домене. Оттуда вы можете атаковать великого осаждающего и правителя подземного мира. Если вы позволите, это высушит ваш разум».
Я пожал плечами: «Хорошо. Звучит неплохо.»
Разум задрожал, когда в ее голове пронеслись воспоминания: «Этому монстру не счесть. Его ходы больше, чем мы можем понять. Его намерения выше понимания. Независимо от вашего подхода, это будет величайшая битва в вашей жизни. Предвкушайте путешествие, которое опустошит вашу душу и навсегда изменит вашу жизнь».
Я моргнул, немного напуганный, но сохраняющий уверенность: «Он голоден?»
Разум качнулся: «Всегда».
Я поднял руку: «Я дам ему бутерброд с рулькой».
Подошла еще одна королева бритв, лазурная. Он говорил голосом, похожим на гармонию: «А, я знаю об этом бутерброде. Вы подаете свои руки как ядовитое блюдо. Это очень умно».
Остальные королевы бритв кивнули друг другу. Я перестал их исправлять, и каждый представился. Они получили различные названия от общих понятий. Как и в случае с Завистью и Разумом, эти концепции отражали подход королев бритв к жизни и их колониям. Это был захватывающий разговор.
Я даже узнал, что Гнев убедил их в Плазии как в угрозе, которую стоит уничтожить. Как следует из ее имени, Гнев действовал с наибольшей агрессией, поэтому было логично, что она отстаивала усилия по убийству гнездящегося Рула. Мы продолжили дискуссию, наши темы вращались вокруг их еды и меньших слаймов, но прежде чем я многое узнал, всплеск маны поблизости отвлек меня от них.
Отступив назад, я обнаружил один или два ковчега тайной энергии среди группы албони. Я наклонился, интересуясь, кто управляет фиолетовым электричеством, и нашел знакомое лицо. Этого Говорящего я встретил давным-давно, еще до того, как убил Яума. Я помнил его скептиком, покрывавшим себя руническими знаками. Говорящая повернулась ко мне, все еще покрытая почерневшей чешуей какого-то жуткого дракона.
Это была Тера, Разрушитель Миров. Я развела руками, когда увидела его: «Привет, Тера, рад снова тебя видеть. Давно не виделись.»
Говорящий повернулся ко мне, таращась, когда я навис над ним, как великан,
— Прости, Предвестник, но я не думаю, что мы встречались.
