— Преемник? Неожиданный вопрос застал Ким Джин Ву врасплох, и он неловко ответил.
«Теперь, когда Крепость процветает, жизненная сила Мастера стала еще важнее, чем раньше. Сейчас, когда ваши силы находятся на пике своего развития, ваш преемник, несомненно, унаследует ту же силу, что и у вас сейчас.
Несмотря на этот краткий момент шока, Ким Джин Ву теперь понял, что имел в виду Доминик. Преемник, о котором он думал, отличался от преемника, о котором говорил Доминик.
Доминик имела в виду, что назначение преемника на пике власти было одним из самых быстрых способов увеличить силу лабиринта. В Подземном мире назначенный преемник был в некотором смысле подобен близкой и надежной правой руке.
Конечно, были случаи, когда преемников заставляли сражаться за положение, например, с Денарионом, но большинство мастеров лабиринтов предпочитали напрямую выбирать себе преемников.
«Крепость нагов сейчас в расцвете сил, и ваш преемник обязательно родится с великой силой».
Ким Джин Ву больше всего нуждался в абсолютной власти. Преемник теперь может быть именно тем, что ему нужно. Если бы прямо сейчас у него был ребенок, обладающий хотя бы половиной его способностей, этот ребенок, несомненно, мгновенно превзошел бы уровень призванного Героя.
Однако проблема была не в этом. Наги рождались из яиц, и им потребовался всего год, прежде чем они стали взрослыми. Но Ким Джин-Ву не был нагой по любому определению. Человеческому ребенку потребовалось слишком много времени, чтобы созреть. Сможет ли он ждать так долго, вот в чем вопрос.
Нет, перед этим он должен был решить, готов ли он нести ответственность за то, чтобы передать свою проклятую судьбу в Подземном мире собственной плоти и крови.
Ким Джин-Ву задумался, прежде чем понял, что краснеет, и быстро отвернулся.
«Мм?» Он с опозданием понял, что Доминик пристально смотрела на него все это время, и быстро отступил. «Я подумаю об этом. Это не то, на что я могу решить прямо сейчас».
— Как пожелает Мастер. Доминик вела себя и отвечала так же, как обычно, и все же Ким Джин Ву не хотел смотреть ей в глаза. Он подсознательно обнаружил, что избегает взгляда Доминик.
***
Ким Джин-Ву отложил вопрос о престолонаследии, когда снова отправился за проблемными колдунами-нагами.
«Итак, вы говорите, что наги, содержащиеся в камне призыва, исключены из ограничений военной мощи Крепости?»
Увидев неожиданный интерес Ким Джин-Ву, продвинутый колдун-нага, который когда-то был обескуражен его постоянными ругательствами, взволнованно кивнул в ответ.
Если это было так, как сказал колдун-нага, Ким Джин-Ву наконец-то нашел способ усилить свои застойные войска. А учитывая, что они даже добровольно поставили свои тела на кон ради своих экспериментов, у Ким Джин Ву не было причин сомневаться в их словах.
Даже сейчас колдун-нага подталкивал камень призыва к другим своим коллегам на глазах у Ким Джин-Ву, как будто полностью заслуживая его доверие.
И когда они вошли в камень призыва, количество войск действительно упало, как показано в окне статуса Крепости.
«Ладно, стоп! Теперь я полностью понимаю, так что можешь остановиться.
Последний из наг-колдунов был на грани входа в камень призыва, и он бы это сделал, если бы не громкое вмешательство Ким Джин-Ву.
Пуф!
Когда Ким Джин-Ву активировал камень призыва и призвал всех колдунов-нагов, количество войск вернулось к своему первоначальному размеру. Этим он подтвердил то, что ему сказали.
— Разве это не опасно?
Если бы это было опасно, колдуны-наги, возможно, не рисковали бы своими жизнями, но опять же, он говорил о помешанных на экспериментах колдунах-нагах.
Они с гордостью заявляли, что если кто-то окажется в ловушке призывающего камня слишком долго, он рискует остаться в нем навсегда, но было гарантировано, что краткосрочное использование было совершенно безопасным.
— Но другие мастера лабиринта не могут не знать об этом.
Если бы это было так полезно, как он видел, не было бы возможности, чтобы другие мастера лабиринта не использовали эту систему. Продвинутый колдун-нага покачал головой в ответ.
— Ты сумасшедший ублюдок!
Ким Джин-Ву не мог не выругаться в ответ на ответ продвинутого колдуна-нага, поскольку только тогда ему сообщили, что для камней призыва требуются как минимум драгоценные камни среднего уровня.
В панике Ким Джин Ву посмотрел на стол посреди исследовательской лаборатории. Там была большая куча из пятидесяти или около того камней призыва, но под ней валялись сотни неудавшихся драгоценных камней.
***
Ким Джин Ву вздрогнул, выходя из исследовательской лаборатории. Он чувствовал, что если бы он остался еще немного, то в конце концов подхватил бы безумие от остальных колдунов-нагов.
Наконец он успокоился, когда начал глубоко размышлять.
Несмотря на огромную стоимость экспериментов, конечные результаты были довольно хорошими. В то время как предыдущий эксперимент, связанный с синтезом ядра, был в основном азартной игрой в лотерею, затраты на создание камня призыва были заранее определены, и результаты всегда были в пределах его расчетов.
И их использование также было безграничным.
Он мог вставлять свои существующие войска в камни призыва, создавая новые призывы, чтобы выйти за пределы своих войск.
У этого была и обратная сторона, заключавшаяся в том, что войска, которые были переполнены, со временем постепенно теряли свое единство. Но Ким Джин-Ву знал, что, несомненно, возникнет сценарий, в котором эта функция окажется чрезвычайно полезной.
Камни давали большую мобильность его войскам, и их можно было использовать даже для скрытных ударов по врагам, когда они меньше всего этого ожидали.
Однако была одна большая проблема. Это была цена.
Если бы он превратил все самоцветы, которые наги-колдуны израсходовали в своем последнем эксперименте, в энергию подземелий, это составило бы ужасающую сумму почти в пять тысяч.
Возможно, поэтому другие мастера лабиринта не использовали эту функцию, даже если они действительно знали о ней.
«Мастер?»
Ким Джин Ву так погрузился в свои мысли, что не заметил, как Доминик вошла в главную комнату. Увидев ее любопытное выражение, он подробно объяснил, что произошло в исследовательской лаборатории.
«Мастер!» Услышав его рассказ, Доминик, казалось, не смогла подавить волнение. «Успешное исследование камней призыва — большое достижение!»
В последний раз, когда он поднимал этот вопрос, она не была так взволнована, возможно, потому, что у нее были низкие надежды на успешный исход. Но теперь, когда колдуны-наги успешно начали массовое производство камней призыва, она с энтузиазмом начала рассказывать о преимуществах камней.
«Конечно, у камней призыва есть стратегические преимущества, но их использование в долгосрочной перспективе слишком дорого для нас. Возможен риск потери войск, да и цена слишком высока. Это, вероятно, лучше всего использовать в качестве одноразовой тактики». Ким Джин-Ву покачал головой, явно пессимистично оценивая ситуацию.
«Мастер.» Доминик позвала его, даже глазом не моргнув. — Ты что-то забыл.
— Хм? О чем она сейчас говорит? Ким Джин Ву задумался.
Ответив, Доминик постоянно облизывала губы, словно умирала от жажды. «Вспомни, сколько я съел, чтобы подняться до звания «Королевский советник».
Глаза Ким Джин Ву расширились, когда он вспомнил один важный факт.
«Камни призыва — величайшие плоды нашего вознесения, — закончила Доминик.
***
Казалось, что мозг Ким Джин Ву резко перезагрузился после новаторских слов Доминик. Наконец он спросил: «Значит, я должен массово производить камни призыва и скармливать их нагам?»
«Вот так. Вы создадите почти несокрушимую армию. Будут некоторые, которые поднимутся по своему титулу, и могут быть даже те, кто поднимется до ранга Героя. Даже для тех, кто не достигает таких серьезных обновлений, они все равно будут значительно обновлены, без сомнения».
Ким Джин Ву наконец-то упивался ее словами. Он не мог не крепко обнять Доминик от радости.
«Мастер?»
«Доминик — гений! Мой советник!
Ким Джин Ву все еще был потрясен, увидев мощь Армии Пронзающих Ветер. С нынешней силой его армии у него не было шансов даже подумать о вторжении на 10-й этаж, и он отчаянно пытался усилить свои войска.
Но Доминик предложил решение всех его проблем. Он был более чем доволен.
«Если мы правильно используем камни призыва, мы сможем создать армию наравне с армией дворян 10-го этажа! Это все благодаря тебе, Доминик!
«М-мастер…» Доминик полуулыбалась, полуплакала, а Ким Джин-Ву продолжал крепко обнимать ее и раскачивать от счастья. Она не могла не почувствовать радость, слегка улыбнувшись в объятиях своего хозяина.
***
Ким Джин Ву немедленно отправился на охоту за существами.
Хотя в потреблении камней призыва не было ни плоти, ни крови, это ничем не отличалось от приема пищи.
Но Ким Джин-Ву не мог заставить себя кормить нагов камнями призыва нагов только для того, чтобы повысить их силу. Поэтому вместо этого он отправился охотиться на существ.
«Не обращайте внимания на слабаков. Ловите только существ хорошего качества».
Рыцари-драконы Нага ехали на своих тигровых драконах, следуя за Ким Джин-Ву в их охоте на существ. Существа, которые когда-то угрожали 9-му этажу под властью мастеров лабиринта, теперь чувствовали себя насекомыми.
Но это было также время, когда большинство хозяев лабиринтов довольствовались своей затворнической жизнью и брали этих существ наугад, вместо того, чтобы выбирать их силы, просто чтобы создать буферы между собой и другими лабиринтами из соображений безопасности.
И теперь, когда эти существа одичали, их мог схватить кто угодно.
Кааарх!
«Убивайте слабых здесь, а сильных забирайте обратно!»
В тот момент, когда Ким Джин Ву объединил 9-й этаж, эти существа больше не служили никакой цели. Нет, на самом деле они стали добычей охоты. В отличие от предыдущих, хозяева лабиринта больше не могли атаковать друг друга, чтобы усилить свои войска, и теперь они могли охотиться только на этих существ.
И из всех лабиринтов, на которые сегодня вышли на охоту, к несчастью для них, это была Крепость Нага.
Существа кричали и изо всех сил пытались убежать, но их легко опередила высокая мобильность Рыцарей-Драконов Нага. Даже те, кому посчастливилось избежать поимки, в конце концов были пойманы рейнджерами, прирожденными охотниками.
— Унесите их!
Одно за другим, от существа, похожего на леопарда, до другого, избитого до неузнаваемости, бесчисленное количество существ медленно уносилось в Крепость Нага.
«Они тоже часть Преисподней. Без них баланс Преисподней будет нарушен». Черный торговец как раз случайно посетил Ким Джин Ву в этот момент и сделал заявление, когда стал свидетелем окончания своей охоты, звуча почти как какой-то активист-эколог.
Ким Джин Ву быстро уволил его. «Выживает сильнейший. Разве это не единственное правило Подземного мира?
Ким Джин Ву охотился, потому что был сильным, а на существ охотились, потому что они были слабыми. Это было логично и бесспорно.
Но Черный Торговец не собирался сдаваться. «Если вы продолжите в том же духе, на 9-м этаже больше не будет никаких существ, а вместо этого будут только бесполезные звери, как и вход в Преисподнюю. Им потребуется много времени, чтобы снова стать такими же могущественными, как существа. В конце концов, это навредит вам, милорд.
Заявив, что призывы лабиринтов в конечном итоге умрут от голода после того, как все существа исчезнут, Черный Торговец снова попытался отговорить его.
Ким Джин Ву заволновался, слушая Черного Торговца, который был более настойчив, чем обычно. «Если на 9-м этаже не осталось существ, то мне просто нужно найти способ выжить за пределами 8-го или 10-го этажа».
«Если вы продолжите в том же духе, в конечном итоге ничего не останется. Что ты тогда будешь делать? Черный Торговец был более откровенен в своем протесте.
Но Ким Джин Ву и глазом не моргнул. «Я даже не знаю, что будет завтра, так что толку думать так далеко вперед?»
«Милорд.»
По тому, как шел разговор, возможно, никто не смог бы определить, кто был человеком, а кто существом Подземного мира.
Но Ким Джин Ву действительно вел себя как человек. Завоеватели, которые только и знали, кого уничтожать, уничтожать и подчинять себе все. Такова была истинная природа человечества.
А Ким Джин-Ву все-таки был человеком.
