№ 50. Неизбежная война
Разобравшись с Маркусом и Кровавыми Львами, Ким Джин-Ву нахмурился, глядя на подэльфов, которые все еще дрожали, как и прежде.
Нижние эльфы не осмеливались даже поднять головы в присутствии нагов, которые легко расправились с хищниками, которых они боялись до такой степени, что умоляли сохранить им жизнь.
Вид их был просто слишком жалким для Ким Джин Ву, так как его взгляд стал холодным, и он сказал: «Бесполезно».
Одного слова было достаточно, чтобы решить судьбу подэльфов.
— Как пожелает Мастер. Несмотря на то, что Рикшаша была единственной, кто мог помочь защитить подэльфов и изменить их судьбу, она послушно склонила голову, принимая судьбу своего клана.
«Рыцари-драконы должны забрать трупы Маркуса и Кровавых львов и вернуться в лабиринт!» — заявил Ким Джин-Ву, в последний раз глядя на подэльфов, прежде чем обернуться. Рыцари-драконы-наги умело начали собирать трупы Маркуса и Кровавых львов.
— Рикшаша, что нам делать? Один из младших эльфов, который все это время безучастно лежал, рухнув на пол, осторожно спросил Рикшашу.
Один только вид его дрожащего от страха вопроса о своей судьбе был неприглядным, жалким зрелищем. Таким образом, выражение лица Рикшаши только еще больше помрачнело.
«То безопасное место, о котором вы упомянули…» Напуганный тем, что Рикшаша не ответила, Нижний Эльф вцепился в нее, словно умоляя сохранить ему жизнь.
В то же время сильный запах крови на поле боя начал привлекать существ со всего 8-го этажа. Вскоре местность будет наводнена дикими существами.
Судя по бешеному выражению их лиц, они явно собирали больше, чем просто оставшиеся трупы на поле битвы, поскольку они сосредоточили свой взгляд на низших эльфах.
Запоздало поняв, что их ждет в будущем, низшие эльфы один за другим посмотрели на Рикшашу и нагов. Однако Ким Джин Ву продолжал игнорировать их присутствие.
Рикшаша тоже просто повернулась и пошла прочь, отказываясь отвечать. Когда Морриган начала следовать за Ким Джин-Ву в их отступлении обратно в лабиринт, Нижние Эльфы отчаянно оглядывались между оставшимися Рыцарями-Драконами Нага, прежде чем медленно встать на ноги.
И с этим они начали следовать за Рыцарями Дракона.
***
«Это было довольно лишним с моей стороны», — сказал Ким Джин Ву.
«Мне очень стыдно, Мастер. Я никогда не думал, что мой клан упадет до такой жалкой степени, — ответил Рикшаша.
— Я не виню тебя. В любом случае, теперь, когда ты вернулся, это все, что имеет значение. Я сожалею только о том, что вы зря страдали из-за них».
Видя, насколько жалкими были низшие эльфы, Ким Джин Ву почувствовал больше сочувствия к потере волос Рикшаши, чем остальные низшие эльфы. Он был довольно расстроен тем, что Рикшаше пришлось страдать напрасно.
— Ты хочешь что-то сказать? Ким Джин Ву заметил, что Рикшаша неловко стоит с опущенной головой, и понял, что она чего-то колеблется. Ему казалось, что он знает, что она хотела сказать. — Я думаю, ты все еще беспокоишься о них. В конце концов, они твои соклановцы.
«Как я мог осмелиться защищать их жалкое состояние перед Мастером? Мне просто стыдно, что они не могли быть полезны Мастеру.
Это был факт, что Рикшаша не встала на защиту своего клана, когда Ким Джин-Ву был готов бросить их на поле боя. Но теперь она, казалось, колебалась на каком-то уровне, и Ким Джин Ву хотел знать причину.
— Они прирожденные разведчики. Сейчас они могут показаться бесполезными, потому что долгий период рабства ослабил их разум, но я верю, что со временем они смогут доказать свою ценность, — сказал Рикшаша.
— Ты просишь меня дать им возможность? — спросил Ким Джин Ву.
Правда заключалась в том, что, если бы Рикшаша попросила об этом, найти что-то для 300 с лишним эльфов было бы легкой задачей для Ким Джин Ву. В конце концов, он был единственным Завоевателем, у ног которого был весь 9-й этаж.
Но Рикшаша быстро покачала головой, как бы говоря, что не посмеет даже подумать о такой просьбе. Она начала: «Они были выращены как домашний скот и обладают мыслительными способностями животных, поэтому слово «возможность» к ним не подходит. Однако они пригодятся…»
«Кажется, ты что-то задумал», — заметил Ким Джин Ву.
— Пожалуйста, доверьте им шпионить за Глубинными Этажами, — сказала Рикшаша. Глаза Ким Джин-Ву расширились от неожиданной просьбы, и Рикшаша продолжила: «Не трать понапрасну своих драгоценных нагов; вместо этого используйте этих бесполезных существ. Жертвы обязательно будут, но не без результатов».
— Ты прагматичен. Но все же, разве они не твои соклановцы? — спросил Ким Джин Ву.
«Во славу Учителя я готов пожертвовать не только своими соклановцами, но и своей душой», — ответил Рикшаша.
Это правда, что, хотя Ким Джин-Ву отправил жадных слаймов Утера на 11-й этаж для разведки, сбор информации оказался сложнее, чем он ожидал. Слаймы начали вымирать из-за того, что находились слишком далеко от места своего происхождения, и многие из них были вовлечены в войну и были убиты. Так что предложение Рикшаши было весьма заманчивым.
«Но они такие трусы, как я мог их использовать?» — спросил Ким Джин Ву.
«Даже у животных есть семьи, поэтому между ними существует понятие родительской любви», — начал Рикшаша.
«Что ты пытаешься сказать?»
«Когда я впервые начал искать своих соклановцев, я сосредоточился на поиске тех, у кого были целые семьи». Рикшаше не нужно было заканчивать оставшуюся часть своего заявления. Она предлагала взять их семьи в заложники, отправив подземных эльфов на смерть.
Ким Джин-Ву был слегка ошеломлен уровнем жестокости и бессердечия, которые Рикшаша проявила по отношению к себе подобным, сказав: «Тем не менее, они твои соклановцы. Пока вы говорите слово, я могу предоставить им безопасное и надежное место для жизни».
Но Рикшаша покачала головой в ответ. «Те, кто не в состоянии доказать свою ценность, недостойны благодати и милосердия Учителя. Пожалуйста, относитесь к ним как к своему домашнему скоту».
Ким Джин Ву пристально посмотрел на Рикшашу, но было очевидно, что она действительно имела в виду то, что сказала. Только когда он увидел решимость в ее глазах, он вспомнил сообщения, которые появились, когда она превратилась в младшую эльфийку-бегуна.
[Эта странница Преисподней не знала гордыни, пока не начала служить королю и не предложила ему свою полную верность. Теперь ее гордость состоит в том, чтобы почитать славу и победу своего короля, и она не остановится ни перед чем, чтобы выполнить любые приказы. Каким бы низким и грязным ни был орден, для нее не может быть большей славы.]
[Была получена уникальная способность «Верность и служение». Она находит истинную радость и удовольствие в выполнении приказов своего короля. По приказу своего короля она без колебаний казнит любое существо, друга или врага.]
Это было так, как было сказано в сообщениях. Она без колебаний повела своих соклановцев на смерть ради роста Крепости.
«Хм. Давай решим после того, как вернемся. Ким Джин-Ву не давал конкретных указаний рыцарям-драконам, когда они возвращались в свой лабиринт. Если младшие эльфы хотели жить и считать Крепость своим новым поселением, им пришлось бы стиснуть зубы, следуя за Рыцарями-Драконами.
Однако это было легче сказать, чем сделать. Рыцари-драконы-наги были известны своей стремительностью и непредсказуемыми маневрами даже на 9-м этаже. Ким Джин-Ву был готов принять только тех подэльфов, которые были в состоянии соответствовать их темпу. Только тогда он мог подумать о том, чтобы отправить их на 11-й этаж или куда-нибудь еще, предварительно предоставив им убежище для отдыха на данный момент.
— Как пожелает Мастер. Рикшаша, должно быть, с опозданием подумала, что перешла границы, так как низко склонила голову.
Ким Джин-Ву молча посмотрел на нее на мгновение, прежде чем уйти. Он сказал: «Давайте сначала разберемся с лабиринтом Маркуса. Чем дольше мы оставим его без хозяина, тем больше вредителей он привлечет».
***
Потеряв своего хозяина, лабиринт Маркуса погрузился в мертвую тишину. Таким образом, Ким Джин Ву смог добраться до Ядра Лабиринта без помех и сопротивления. Он заметил: «Ого. Я вижу, что даже на 8-м этаже есть довольно приличные лабиринты.
Несмотря на штраф между этажами, Ядро Лабиринта Маркуса неожиданно оказалось на уровне 6, а не на уровне 5, как он ожидал. Кроме того, его запас энергии в подземелье был почти исчерпан, так что с его точки зрения это было довольно неожиданной удачей.
«Из того, что я слышал, Кровавые Львы преследовали Вепрей с Большими Бивнями до 9-го этажа. Хотя сейчас лабиринт может быть заброшенным лабиринтом без хозяина, учитывая, что когда-то он принадлежал одному из сильнейших существ на всем этаже, это не совсем удивительно, — небрежно объяснила Рикшаша, выкладывая всю собранную информацию на 8-й этаж с пользой.
— Все так, как ты сказал. Это довольно полезно. Его даже стоит активировать прямо сейчас, чтобы использовать его силу». Ким Джин Ву на мгновение выглядел удовлетворенным. Но выражение беспокойства быстро заменило это удовлетворение.
Война на 11-м этаже рано или поздно должна была распространиться по всему подземному миру. Он не был уверен, сможет ли позволить себе заботиться о лабиринте на 8-м этаже, когда придет время.
Если бы он однажды перебросил свои войска через 8-й этаж, это послужило бы идеальным плацдармом, но сейчас лучше было вместо этого сосредоточиться на расширении линии фронта. Таким образом, после долгих раздумий он решил извлечь Ядро Лабиринта.
«Спасаться бегством!» Извлекая ядро и перенеся его в один из ныне дефицитных драгоценных камней высшего качества, Ким Джин Ву быстро покинул лабиринт без ядра без каких-либо сожалений.
***
Обратный путь прошел гладко. Поскольку лабиринт Маркуса находился на краю 8-го этажа, а весь 9-й этаж принадлежал Ким Джин-Ву, на обратном пути не было абсолютно никакого сопротивления.
«Мастер!»
Ким Джин-Ву ярко улыбнулся теплому приему Доминик, когда его взгляд скользнул по ее гладким длинным ногам. Увидев бессовестно вытянутые ноги своего советника, он решил, что сейчас ночь.
— Как поживают рыцари-драконы? он спросил.
«Все они вернулись в полном составе и сейчас отдыхают. Но они вернулись с какими-то странными существами», — прокомментировала Доминик.
Ким Джин Ву поднял бровь. Нетрудно было догадаться, что она имела в виду под «странными существами». Он спросил: «Сколько?»
«С учетом молодых и старых, а также раненых и здоровых, всего их двести сорок девять человек. Я пока держал их на окраинах. Доминик перешла прямо к делу, небрежно отвечая.
Заметив, что отставших оказалось меньше, чем он ожидал, Ким Джин Ву инстинктивно посмотрел на Рикшашу.
«Эти ребята не имеют себе равных, когда дело доходит до бега и сокрытия», — сказал Рикшаша. Безжалостный Нижний Эльф явно ненавидел себе подобных. Ким Джин Ву задавался вопросом, зачем она вообще собирала их, если собиралась обращаться с ними таким образом.
— Что нам с ними делать? — спросил Доминик.
«Давайте пока просто оставим их в покое. Но прикрепите к ним наблюдателя и сообщайте мне о каждом их разговоре и перемещении, — ответил Ким Джин Ву. На этом его испытания для них не закончились.
Доминик кивнула и представила отчет, основанный на собранной ею информации. Ситуация на 11-м этаже все еще ухудшалась, и теперь распространились новости о том, что несколько баронов на 10-м этаже собирают войска для поддержки графов 11-го этажа.
Кроме того, новости о том, что армия Анатолия и Парфенона потерпели поражение на 11-м этаже, достигли Ким Джин Ву.
— Графам 11-го этажа нужно продержаться дольше… — пробормотал Ким Джин Ву. Он по-прежнему нуждался в Анатолии.
Хотя материальная поддержка Анатолия была полностью прекращена, Ким Джин Ву получил много информации о графах 11-го этажа благодаря их тайному соглашению, поэтому ему нужно было, чтобы Анатолий продержался как можно дольше.
Но Доминик далее объяснил, что Анатолий был одним из графов, потерпевших самые большие поражения.
«Нет. Ни за что. Анатолий не из тех, кто так легко проигрывает. Этот подлый ублюдок использовал бы все, что у него было, в этой войне», — сказал Ким Джин Ву.
«Я тоже так считаю. Поскольку речь идет об Анатолии, я уверен, что он выделил часть своих войск, чтобы перейти в наступление, как только эта война закончится. Но поскольку война затягивается дольше, чем ожидалось, я не уверен, что у него будет шанс начать наступление после войны, — ответил Доминик.
Доминик относился к войне более пессимистично, чем ожидал Ким Джин Ву. Но, откровенно говоря, известие о том, что графы 11-го этажа проигрывают в собственном дворе, привело бы в отчаяние даже самого яркого оптимиста.
Когда они говорили о серьезности войны, Ким Джин Ву действительно чувствовал, что война приближается к нему. Это было бы недолго. Вскоре конфликт 11-го этажа, несомненно, достигнет порога 9-го этажа.
Ким Джин Ву сделал все, что мог, путешествуя туда и обратно между Подземным миром и поверхностью, готовясь к войне.
Он обменял значительное количество имеющихся у него драгоценных камней на оружие с поверхности и даже использовал слабость Сон Чжон Чула в своих интересах.
Сон Чжон Чул каким-то образом с готовностью предоставил ему «настоящее оружие военного класса» по его просьбе без единой унции возмездия. Ким Джин-Ву понятия не имел, как это оружие повлияет на исход войны, но несмотря ни на что, он хотел быть максимально подготовленным.
Он проводил свои дни, лихорадочно перемещаясь между поверхностью и Подземным миром, и через несколько дней и ночей он потерял сознание от усталости, когда погрузился в глубокий сон на своем троне.
В очередной раз его пригласили в очередной кошмар.
