Даже после того, как Ким Джин-Ву вернулся из визита на 11-й этаж, наступление монстров продолжалось более полугода. После многих сражений Наги наконец нашли путь вторжения врага и сумели заблокировать этот проход.
Но враг по-прежнему не сдавался. Чудовища, невосприимчивые к боли, продолжали атаковать линию фронта, несмотря на прибывшее подкрепление, ослепленные своей жаждой битвы.
Ким Джин Ву начал уставать со временем. Даже мастера лабиринта 9-го этажа, которые раньше хорошо слушались его во времена кризиса, начали раскрывать свою истинную жадную природу, поскольку они начали действовать против сотрудничества и заботиться только о себе.
Едва сформировавшаяся линия фронта несколько раз отодвигалась, и Ким Джин Ву в ответ начал ужесточать отношения со своими вассалами. Он без колебаний принимал даже самые суровые решения, иногда даже используя целые лабиринты в качестве приманки, если это было необходимо. Только тогда его вассалы снова стали опасаться его, притворяясь послушными.
Враг продолжал атаковать, даже когда сила Ким Джин Ву истощалась из-за внутреннего конфликта. Различные существа и неизвестные силы появились через узкие проходы, разбросанные по 9-му этажу, выглядя странно отчаянными.
Они прорывались через груды трупов, как будто кто-то или что-то заставляло их драться. Ни зловещие Мертвецы, ни леденящий холод Нагов, ни беспокойная скрытность младших эльфов-ассасинов не могли остановить их продвижение.
Существа и хозяева лабиринтов Другого Преисподней шли вперед, даже не оглядываясь назад, сосредоточив все свое внимание на том, что было впереди. Поначалу Ким Джин Ву не понимал, почему они в таком отчаянии. Только по прошествии почти года после первого приступа он понял почему.
Вражеские войска страдали от голода. Вся их экосистема рухнула, и сама основа их Преисподней была потрясена до основания, поскольку она больше не давала подземным существам те самые характеристики, которые их определяли. По какой-то причине семена их пуховых самоцветов полностью высохли.
Было неясно, было ли это связано с многочисленными исследователями, которые продолжали эксплуатировать свой Подземный мир в поисках драгоценных камней для добычи, или это было связано с внутренними факторами.
Одна вещь, которая была несомненной, однако, заключалась в том, что если эта ситуация продолжится, не только нижние драгоценные камни на их неглубоких этажах полностью высохнут, нижние драгоценные камни на их глубоких этажах также последуют за ними.
И как бы Ким Джин-Ву и его силы ни пытались помешать силам Другого Подземного мира перейти в их Подземный мир, как только были пробиты еще несколько проходов, их больше нельзя было заблокировать. Даже в этот самый момент существа, которых Ким Джин Ву никогда раньше не видел, выползали из этих проходов.
«Это беда. Такими темпами 9-й этаж не выживет, — заметил Ким Джин Ву.
«Но мы побеждаем. Ты тоже должен это знать, но на самом деле сейчас на 9-м этаже больше лабиринтов, чем было до войны, — ответила Доминик.
Хотя война длилась почти год, сила Ким Джин Ву подверглась довольно странному явлению. Более сотни лабиринтов теперь претендовали на то, чтобы быть его вассалами; это казалось непостижимым, учитывая, что многие лабиринты были разрушены во время войны еще до того, как он ушел на 11-й этаж.
Однако, по правде говоря, это не совсем превзошло его ожидания. Большинство лабиринтов с 7-го и 8-го этажей перекочевали на 9-й этаж, не выдержав вторжения из Другого Преисподней. На первый взгляд это казалось выгодным поворотом событий, но при ближайшем рассмотрении увеличение числа вассалов не было совсем уж хорошей новостью.
Из-за взрывного расширения лабиринтов 9-го этажа экосистема 9-го этажа была полностью разрушена. Баланс между количеством лабиринтов и количеством диких существ был полностью нарушен.
Случился худший сценарий, о котором предупреждал Черный Торговец. В результате того, что силы Ким Джин Ву уничтожили большую часть диких существ в рамках подготовки к войне, на 9-м этаже возникла острая нехватка пуховых драгоценных камней.
Естественно, существующие обитатели 9-го этажа не приветствовали вновь прибывших. Две стороны постоянно конфликтовали друг с другом, и даже после того, как Ким Джин Ву вернулся, они продолжали вражду вне поля зрения его и Крепости.
Поскольку выхода из ситуации не было видно, Ким Джин Ву искал решение. Тем не менее, 11-й этаж все еще находился в состоянии хаоса, война все еще продолжалась, а 12-й этаж был запретной зоной для него и Крепости.
«Самая большая проблема здесь заключается в том, что если Преисподняя больше не производит драгоценных камней, они больше не будут иметь ценности на поверхности», — сказал Ким Джин-Ву.
Была только одна причина, по которой жадные люди до сих пор не пустили в ход все свое ужасающее оружие разрушения против Подземного мира. Существование пуховых драгоценных камней и других подобных предметов в Подземном мире означало, что люди не посмеют причинить вред своему драгоценному золотому гуся.
Но если они когда-нибудь узнают, что их золотой гусь больше не снабжает их золотыми яйцами, будут ли люди вообще думать о том, чтобы оставить его в живых? Ким Джин Ву так не думал. Он был уверен, что тогда они разорят Преисподнюю до основания.
И в этот момент Ким Джин Ву, несмотря на то, что сам был человеком, был на стороне золотого гуся. Он знал, что не может отказаться от своего лабиринта, пока не достигнет своей цели. Он сказал: «Еще есть время. Поскольку война усилилась, исследователи до сих пор не знают о ситуации в Подземном мире».
Положительным моментом было то, что исследователи не обращали внимания на Подземный мир прямо сейчас, когда монстры свирепствовали. Они просто ждали, пока уляжется хаос, не пытаясь понять, что именно происходит.
Ким Джин Ву продолжил: «Но это не будет продолжаться вечно. Если существа с мелководья продолжат подниматься на поверхность и создавать проблемы, они обязательно привлекут нежелательное внимание со стороны людей. И человеческие лидеры определенно попытаются отправить сюда людей, хотя бы для того, чтобы подавить все волнения.
Тогда люди сами увидят, что на самом деле происходит в Подземном мире и насколько бесплодным он стал. Они увидят высохшие семена драгоценных камней, а также то, как с каждым днем сокращается число существ Подземного мира. В результате они могут принять экстремальное решение.
«Мы ищем решение, так что не волнуйтесь слишком сильно, Мастер. Вы хорошо справлялись до сих пор. Никто не мог ожидать, что Хозяин и Крепость вырастут до таких размеров, — сказала Доминик, пытаясь утешить.
Ким Джин Ву посмотрел на нее с беспокойством в ответ. — Кроме того, не пора ли тебе вернуться? Ты не очень хорошо выглядишь.
По ходу их разговора цвет лица Доминик становился все хуже. В конце концов, они были не на 9-м этаже, а скорее на поверхности. Они были в лабиринте, который Ким Джин-Ву подготовил на поверхности как его последний оплот надежды против текущей войны, где его загнали в угол.
Хотя он насильно подавил рост лабиринта, чтобы избежать внимания исследователей, тем не менее, это была достойная часть его поместья. Но с неразработанным Ядром Лабиринта он не мог обеспечить достаточно энергии, чтобы поддерживать жизнь существ Подземного мира в течение длительного времени. Таким образом, Доминик дрожала, медленно слабея и бледнея.
— Я как раз собиралась вернуться, — сказала Доминик.
«Тогда почему вы пришли в первую очередь?» — спросил Ким Джин Ву.
«Я не хотела, чтобы Учитель вернулся в пустой дом», — ответила Доминик. Несмотря на то, что это принесло ей больше страданий, она по-прежнему сосредоточилась только на Ким Джин Ву. Возможно, это было глупо, но это был акт сострадания.
Ким Джин-Ву почувствовал крайнюю преданность Доминик в этот момент и крепко обнял ее, когда понял это. Он сказал: «Возвращайся назад. Ведь мой дом не здесь, а внизу».
Доминик ярко улыбнулась его ответу, возвращаясь в Крепость через портал, установленный в подвале.
Рииин!
Сразу после того, как Ким Джин Ву проводил Доминика, когда он укладывался в кровать в своем доме, у него зазвонил телефон. Когда он увидел имя мистера Бэка на экране, он вздохнул, поднялся и собрался уходить.
— Я как раз собирался уйти. Сказав лишь самый минимум, он повесил трубку и ушел.
***
«Как грубо с вашей стороны просто сказать, что вы хотите, и вот так повесить трубку», — ворчал мистер Бэк, как только Ким Джин Ву добрался до офиса оценщика, по-видимому, расстроенный тем, что его прервали по телефону.
— Ты ведь тоже был таким в начале, не так ли? Ким Джин Ву ответил без намека на извинения.
— Это потому, что мы не были знакомы с самого начала. У нас все хорошо, но, чувак, ты сильно изменился». Мистер Бэк вздохнул про себя, понимая, что нет смысла разглагольствовать снова и снова.
«Я не изменился. Только обстоятельства изменились», — сказал Ким Джин Ву.
Мистер Бэк еще раз вздохнул при таком ответе. Когда Ким Джин Ву впервые появился в оценочном офисе, в нем чувствовалось разочарование. Ему некому было продать свои самоцветы, и неоткуда было получить информацию. Таким образом, у него не было другого выбора, кроме как в некоторой степени сочувствовать г-ну Бэку.
Но всего год спустя мистер Бэк, похоже, был более разочарован. Из-за засухи семян драгоценных камней ему было трудно обеспечить безопасность своих товаров, и это привело к тому, что его клиенты потеряли к нему доверие, поскольку он не смог удовлетворить их требования.
Несмотря на это, даже в такой ситуации только Ким Джин Ву мог продолжать снабжать его драгоценными камнями; таким образом, у г-на Бэка не было другого выбора, кроме как играть на мелодию Ким Джин-Ву.
— Кроме того, ты изучил то, что я просил? — спросил Ким Джин Ву. Это выглядело как обычная просьба, но на самом деле это было совсем не так.
Несмотря на это, мистер Бэк только щелкнул языком, когда ответил: «Все так, как вы сказали. Похоже, с самого начала в других странах также появлялось больше существ. Поскольку их земли настолько обширны, а их правительства делают все возможное, чтобы предотвратить утечку этой истории, это не широко известный факт, но правда в том, что это происходит уже очень давно. Прямо сейчас больше исследователей защищают врата, чем исследуют Подземный мир, так что все это имеет смысл».
Все было именно так, как и подозревал Ким Джин Ву. Истощение пуховых драгоценных камней началось с Подземных миров других континентов. Вот почему существа из других Подземных миров были вытеснены из своих собственных и вторглись в другие Подземные миры, такие как его: Подземный мир, которому принадлежала его Крепость Наги, был изобилует драгоценными камнями из пуха.
Но теперь все это было в прошлом. Из-за приготовлений мастеров лабиринта к борьбе с существами из других Подземных миров драгоценные камни пуха были израсходованы свободно, и они находились под угрозой истощения. Если решение не будет найдено в ближайшее время, даже экосистема его Подземного мира погрузится в хаос и в конце концов рухнет.
Веселый. Невероятно иронично, что ему приходилось беспокоиться о сохранении Подземного мира, в то же время надеясь на его разрушение. Ким Джин-Ву не мог не улыбнуться.
— Мой друг, что-то не так? Г-н Бэк, казалось, заметил жуткую улыбку Ким Джин-Ву, когда он слегка побледнел.
«Ах, это ничего. Я просто на секунду подумал о другом, — ответил Ким Джин Ву.
Возможно, одна из причин, по которой мистер Бэк не обращался с Ким Джин Ву так же жестко, как в прошлом, заключалась в том, что он мог чувствовать истинную, опасную природу Ким Джин Ву, которая время от времени проявлялась.
«Но до меня дошли странные слухи, — продолжил мистер Бэк.
— Какой слух? — спросил Ким Джин Ву, почти не проявляя интереса. На поверхности почти не ходили достоверные слухи.
«Я слышал, что на поверхности также есть лабиринты», — сказал г-н Бэк.
Но когда Ким Джин Ву услышал эти слова, он больше не мог сохранять бесстрастное выражение лица. Он сразу же подумал о скрытом Ядре Лабиринта в Паджу.
«Не делай такое лицо. Я сказал, что это всего лишь слухи. Это такой безумный слух, что я должен был рассказать вам об этом», — сказал г-н Бэк.
«Это так?» Ким Джин Ву с трудом сохранял невозмутимое выражение лица, продолжая разговор.
— Верно, так что не беспокойся об этом. Лабиринт на поверхности? Дай мне перерыв». Г-н Бэк, похоже, смутился, подняв эту тему, и быстро сменил тему, попросив немного драгоценных камней.
Ким Джин-Ву достал пару драгоценных камней низкого качества, что он планировал сделать в первую очередь, и передал их мистеру Бэку.
Хотя в прошлом он бы отвернулся от драгоценных камней такого низкого качества, теперь г-н Бэк с радостью принял их с довольным выражением лица. Он поспешно собрал драгоценные камни и заставил Ким Джин Ву уйти, сказав: «В любом случае, я дам вам знать, когда появится дополнительная информация».
Ким Джин Ву, у которого не было причин оставаться дальше, вышел из оценочного центра.
«Да, это я, Бэк. У меня есть новые драгоценные камни, которые только что пришли сегодня, поэтому я специально связался с вами, господин председатель…»
Судя по разговору мистера Бэка, который был слышен через дверь, казалось, что он наконец-то вернулся к работе с драгоценными камнями.
«Да, да. Они низкосортные, но их качество все еще довольно приличное».
Ким Джин Ву начал уходить из офиса, оставив позади оптимистичный голос мистера Бэка.
***
— Все именно так, как я и подозревал. Другие преступные миры исчерпали свои драгоценные камни», — сказал Ким Джин Ву, сделав вывод, основанный на информации, которую он получил от мистера Бэка. Доминик согласно кивнула, слушая его историю. Он продолжил: «Вероятно, это было причиной того, что графы Глубокого Этажа были беспомощны, чтобы что-то с этим поделать».
Одна сторона отчаянно боролась за свое выживание, в то время как графы-защитники были вынуждены без энтузиазма участвовать в войне из-за их настороженности друг к другу. Таким образом, вполне естественно, что графы понесли тяжелые потери.
Они, вероятно, были больше обеспокоены изменением ландшафта и экосистемы Подземного мира после войны, помня случайные войны, которые вспыхивали в прошлом, возможно, по той же причине.
Зная, что война не закончится в ближайшее время, все, что они могли сделать, это изгнать врагов, но это было легче сказать, чем сделать. Среди сил, которые пересекли проход в их Подземный мир, были такие, которые даже полностью переселились в свои лабиринты.
«Я не понимаю. Пуховые драгоценные камни являются необходимостью для нас. Какая польза от них для терранов? — спросил Доминик. Несмотря на то, что она лучше узнала поверхность во время своих случайных визитов, она просто не могла понять, чего хотят люди. «Для чего именно земляне используют пуховые драгоценные камни, чтобы потреблять их больше, чем мы?»
Огромного количества драгоценных камней, награбленных исследователями за долгие годы, хватило бы на то, чтобы все лабиринты Подземного мира жили в изобилии долгие годы. Несмотря на это, тот факт, что люди продолжали забирать свои драгоценные камни, просто не имел для нее смысла.
«Возможно, они не могут выжить и без драгоценных камней?» — спросила она.
«Это не правда.» Ким Джин Ву покачал головой в ответ на замечание Доминик. Еще до войны между Подземным миром и поверхностью поверхность долгое время существовала без драгоценных камней.
Таким образом, даже если бы они перестали иметь вниз драгоценные камни, поверхность не погрузилась бы внезапно в хаос. Несмотря на это, жадность терранов к драгоценным камням была даже больше, чем у существ Подземного мира.
Терране, потреблявшие пуховые камни, жили долго и не болели. Даже те, кто был поражен болезнью, могли легко исцелиться, растолочь драгоценные камни в порошок и выпить их. Пуховые драгоценные камни обладали мистической силой, которую можно было передать их владельцам.
Они звучали как невозможное чудодейственное лекарство, но это было то, что было известно широкой публике на поверхности. Многие люди даже утверждали, что ношение драгоценных камней в качестве аксессуаров помогает им чувствовать себя легче и менее утомляемыми.
Конечно, ни одно из этих утверждений не было правдой. Ким Джин-Ву знал истинную причину, по которой земляне так сильно желали получить драгоценные камни.
Если бы все эти утверждения были правдой, то не было бы никаких причин, по которым так много пациентов все еще лежали бы в больничных палатах. В конце концов, количества драгоценных камней, покинувших Преисподнюю на поверхность, было бы более чем достаточно, чтобы многократно вылечить каждого пациента в мире. Несмотря на это, поверхность все еще была полна людей, страдающих различными заболеваниями.
Это было потому, что истинный эффект пуховых драгоценных камней заключался не в излечении болезней, а просто в том, чтобы помочь страдающим забыть о том, что они больны. Пуховые драгоценные камни были для землян всего лишь наркотиком.
Драгоценные камни из пуха были очень дорогими по своей природе, и их нельзя было купить за деньги. Они могли производить новый вид наркотиков, которые не причиняли бы долговременного вреда человеческому организму.
Но то, что они безвредны, не обязательно означает, что они не вызывают привыкания. Лекарства, изготовленные с использованием драгоценных камней в качестве основы, вызывали более сильное привыкание, чем любой другой наркотик на рынке.
Ким Джин Ву узнал правду только тогда, когда увидел перед собой Ли Джун Ёна, опьяненного этим самым наркотиком.
***
Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз встречался с Ли Джун Ён, но теперь все ее тело было покрыто синяками. Она истекала кровью, когда вышла из тени. Ее глаза тревожно дрожали, как будто ее что-то преследовало.
— Джун-Ён? Ким Джин Ву начал.
Но глаза Ли Джун Ён сразу же остановились на драгоценном камне, которым владела Ким Джин Ву, который она обнаружила благодаря способности обнаружения своего паразита. Она спросила: «Джин-Ву, это драгоценный камень, верно? Верно?»
Ее первые слова при встрече были даже не приветствием. Скорее, они показали слепую одержимость драгоценным камнем. Она была очень непохожа на себя из прошлого, застав Ким Джин Ву врасплох, когда он инстинктивно схватил камень и сделал шаг назад.
— Почему ты здесь… — пробормотал Ким Джин Ву. Ее даже не должно было быть здесь. В конце концов, 7-й этаж не место для исследования в одиночку, даже если этот человек был ребенком из подземелья, как она.
Но вместо ответа Ли Джун Ён внимательно посмотрел на свою грудь, прежде чем снова исчезнуть в тени.
Ким Джин Ву быстро вернулся на поверхность, чтобы встретиться с Чон Чан Шиком. Только тогда он узнал об опьяняющем действии драгоценных камней на людей и о том, что Ли Джун-Ён пристрастился к ним.
«Ничего не поделаешь. Она была таким ответственным и прямым человеком. Кажется, она не могла смириться с тем фактом, что сбежала, бросив своих коллег ради собственного выживания. Она продолжала говорить что-то о мести и, вероятно, брала драгоценные камни, чтобы забыть о своей боли, делая это…» Чон Чан-Шик продолжал оправдываться, говоря, что он не знал, насколько сильной может быть зависимость.
