Из пастей Тигровых Драконов вырвалось пламя, а копья Драконьих Рыцарей ярко сияли. Рейдеры были мгновенно разорваны Рыцарями-Драконами.
«Эти парни…» Осматривая тела налетчиков, чья разорванная плоть была разбросана по полу, Утер нахмурился, скользя вокруг.
— Да, это они. Стиснув зубы, Триндалл раздавил несколько кусков плоти, лежавших на полу.
Изломанные тела рейдеров принадлежали не кому иному, как тем самым существам из Другого Преисподней, которые мучили их в течение прошлого года.
— Из всех существ, которые могли поджидать нас за проходом. Как не повезло, — размышлял Утер.
— Наверное, да, — вмешался Триндалл.
— Если нас будут ждать другие, продолжать путь будет самоубийством, — сказал Утер, размышляя, не отозвать ли экспедицию.
«Я согласен. Мы понятия не имеем, сколько из них нас ждет, — ответил Триндалл.
Разговаривая с Триндаллом, Утер наклонил голову, увидев вдалеке Рикшашу, которая что-то проверяла, опустив голову. Как будто она чувствовала, что не может разглядеть достаточно близко, просто наклонившись, она присела на корточки, чтобы проверить неопознанный объект. Через некоторое время она встала, подняв что-то.
«Как ты смеешь!» Триндалл вскрикнул от возмущения, когда понял, что именно держит Рикшаша. Это была голова Рыцаря Пустоты, разорванная на куски Рыцарями-Драконами.
«Не оскорбляйте их!» Несмотря на то, что они были разлучены из-за внезапности ситуации, Рыцари Бездны по-прежнему оставались драгоценными подчиненными Триндалла. Когда он заметил, что скромный Нижний Эльф оскверняет тело одного из его Рыцарей Бездны, он почувствовал быстрый прилив гнева, не в силах больше терпеть такое неуважение.
— Подожди, — приказал Утер. Триндалл, который собирался подбежать и схватить ее за воротник, остановился, стиснув зубы. Утер продолжал: «Просто держись».
Утер продолжал наблюдать, наблюдая за тем, что делает Рикшаша. Хотя она была младшим эльфом, ничем не отличающимся от рабыни, он знал, что у нее должна быть причина вести себя таким образом, поскольку король благоволил ей.
Как и ожидалось, Рикшаша мрачно объяснила: «Они были испорчены».
«Какая?» Глаза Утера расширились от неожиданного заявления Рикшаши.
Рикшаша поднял голову рыцаря, похожую на шлем. «Смотреть.»
Голова Рыцаря Пустоты была довольно необычной. Рыцари Пустоты представляли собой подвижные части доспехов, одержимых злыми духами, отличавшиеся полыми телами. Естественно, внутри их шлемов ничего не было.
Однако голова, которую держал Рикшаша, была другой. Она сказала: «Черная броня стала красной. И посмотрите на это. Эти выступающие вены точно такие же, как у существ».
Все было именно так, как она указала. На голове рыцаря, которую она держала в руке, виднелись многочисленные мелкие неприглядные вены и сухожилия. Триндалл и Утер были ошеломлены его отвратительным видом, потому что он был идентичен врагам, с которыми они сталкивались в прошлом году.
— Как это… — Триндалл замолчал.
Если подумать, они излучали враждебность, когда внезапно появились в коридоре. Возможно, именно поэтому Рыцари-Драконы без колебаний использовали свои копья.
— Происходит что-то необычное, — сказала Рикшаша, отбрасывая голову в сторону. Глядя, как голова его мертвого подчиненного катится по полу, Триндалл потерял дар речи. Он был совершенно сбит с толку, не в силах понять, что происходит. Рикшаша продолжила: «И мы никогда не узнаем наверняка, пока не перейдем и не проверим».
Прошло два часа с тех пор, как Нижние Эльфы пересекли проход. Рыцари Пустоты вошли позже, но с тех пор прошло всего меньше часа. Что именно произошло между тем временем?
Участники экспедиции, включая Утера и Триндалла, впервые почувствовали страх. Даже доблестные рыцари-драконы смотрели на них с бледными лицами.
«Пойдем. Стоя без дела, мы ничего не узнаем, — приказала Рикшаша, взмахнув рукой.
Рыцари Дракона нерешительно снова подошли к проходу. На этот раз они были полностью готовы использовать свои копья в любой момент, крепко сжимая их. Нижние эльфы тоже начали медленно двигаться, прячась в тени рыцарей-драконов.
— Пошли, — повторил Рикшаша.
Триндалл даже не понял, что они начали двигаться по приказу низшего эльфа. Он шел вперед медленным, тяжелым шагом, его мускулы напряглись от страха.
— В худшем случае, по крайней мере, ты должен вернуться и выжить, Утер, — сказал Рикшаша, когда они подошли к входу в проход. «Если здесь станет опаснее, чем мы можем себе представить, у вас самые высокие шансы выжить». Она говорила так мрачно, что остальные вздрогнули от ее слов, возможно, ожидая худшего.
Утер, который обычно поднимал бы шум, утверждая, что выживет, просто молча кивнул Рикшаше.
— Ладно, пошли, — сказала Рикшаша. Никто не знал, какой адский мир их ждал, но она без колебаний шагнула вперед. На этот раз даже Триндалл не мог не признать уровень ее мужества, и он не мог возражать против того, как она вела себя как лидер экспедиции.
«Ну…» Утер неохотно двинулся вперед, и Рыцари-Драконы, которые стояли впереди, наконец вошли в проход. Вскоре после этого все, включая Утера, перешли его.
Их приветствовал проход, который не был ни широким, ни узким, заполненным густой тьмой. Зрелище не особо отличалось от остального подземного мира. Когда их встретила сцена, столь противоположная их ожиданиям, участники экспедиции, которые с такой серьезной решимостью пересекли ее, почувствовали себя слегка смущенными.
Но им было слишком рано ослаблять бдительность. Медленно, но верно они почувствовали, как на них давит зловещая энергия.
Рикшаша уже сидела на корточках, массируя больные плечи, ища следы пропавших участников экспедиции. Разрозненные следы, которые она увидела, вероятно, были следами, оставленными Рыцарями Бездны. С другой стороны, она увидела слабые и светлые следы, которые, должно быть, остались от шагов ее соплеменников.
«Кажется, Рыцари Бездны остановились здесь, прежде чем немедленно отступить. Возможно, они пытались показать, что опасности нет». Просто взглянув на несколько маленьких следов, Рикшаша смогла живо объяснить ситуацию, как будто она видела, как она разворачивалась прямо у нее на глазах. «Все пошло наперекосяк, но, похоже, все не так уж плохо. Младшие эльфы-рейнджеры, кажется, все еще живы. После того, как она заговорила, она пошла по следам.
— Здесь как-то жутко, — заметил Утер. Темнота и тишина были постоянными спутниками тех, кто жил в Подземном мире, но теперь вместо этого он чувствовал, что они душит его.
Он был не единственным, кто чувствовал это. Триндалл и Рыцари-Драконы побледнели от страха. Нижние эльфы тоже с беспокойством оглядывались по сторонам.
«Давайте пока проверим этот район». Рикшаша, несмотря на то, что поначалу казалось, что он признает командование Утера, уже вступил во владение. Без каких-либо колебаний она возглавила экспедицию, пока они продолжали поиски следов пропавших подэльфов.
К счастью, столкновений с врагами у них не было, боев тоже не было. Они просто бродили по коридору в поисках улик.
Но это не означало, что они вообще не сталкивались с угрозами. Настоящая угроза поджидала их среди тишины Преисподней.
«Мм?» Продвигаясь некоторое время, Триндалл остановился, почувствовав покалывание в затылке.Он остановился и огляделся.Единственное, что он мог видеть вокруг себя, это экспедиция, двигавшаяся в темноте, и его подчиненные позади него.
Он запрокинул голову и приготовился снова начать движение, но вдруг замер на месте. Он медленно двинул руку к рукояти меча.
«Кьяргх!» К тому времени, как Триндалл схватился за меч, коридор заполнил звук удушья. Ряды экспедиции внезапно погрузились в хаос.
— Значит, моя догадка была верна, — сказал Рикшаша.
Триндалл обернулся и увидел, что Рикшаша топает по шее Рыцаря Пустоты. Рыцарь Бездны, барахтающийся под ее ногами, был полностью покрыт чем-то красным, и по всей его броне выступали черные и синие вены.
«Хууук!»
— Здесь определенно происходит что-то странное. Рикшаша пронзила голову Рыцаря Бездны, равнодушно барахтавшегося у нее под ногами, и продолжила: — Я думаю, будет лучше, если ты отправишь своих подчиненных обратно, Триндалл.
Триндалл только застонал в ответ, оглядываясь вокруг. Как и тот, кого недавно сбил с ног Рикшаша, Рыцари Бездны хватались за рукояти своих мечей, их глаза светились красным, а на руках выступали странные вены.
— Нет, возможно, уже слишком поздно, — сказала Рикшаша, ее белые зубы были хорошо видны даже во мраке Подземного мира. Она улыбалась Триндаллу. Когда уголки ее губ изогнулись вверх, из темноты послышалось внезапное шуршание.
«Останавливаться!» Триндалл отчаянно шагнул вперед, но все было уже кончено.
Тела Рыцарей Бездны катались по полу с отрубленными головами. Нижние эльфы уже убрали свои скимитары в ножны.
Триндалл знал, что его войска были испорчены. В конце концов, когда-то он был неукротимым воином, который прочно удерживал свой лабиринт в это хаотичное время, когда бесчисленное множество других лабиринтов было разрушено. Однако он с трудом мог смотреть, как жестоко убивают его войска, и чуть не сошел с ума.
Но Утер удержал Триндалла, сказав: «Стой. К сожалению, ваши войска уже уничтожены.
Описывая Рыцарей Пустоты, Утер сказал, что они были «поглощены» чем-то. Триндалл был ошеломлен вопиющим выражением лица. Конечно, это не помогло ему избавиться от обиды.
Таким образом, он выместил свой гнев, замахнувшись мечом на младшего эльфа, который стоял ближе всего к нему. Он не смог бы больше терпеть такую наглость, если бы не наказал мелких подэльфов, убивших его войска.
Но он потерпел неудачу, так как Нижняя Эльфийка, на которую он нацелился, исчезла, как будто ее и не было с самого начала. Она снова появилась позади Нижнего Эльфа, назвавшего себя Рикшашей.
«Ты смеешь избегать меня!?» Ошарашенный недоэльфом, который насмешливо смотрел на него, Триндалл издал глухой смешок, но в то же время он еще раз сжал свой меч и бросился на нее… Нет, он попытался броситься на нее.
«Они не какие-то жалкие рабы! Они самые доверенные телохранители короля! — закричал Утер, останавливая Триндалла. Он продолжил: «Вы, должно быть, слышали об убийцах, которые убили бесчисленное количество врагов, нацеленных на 9-й этаж, верно? Это скрытое оружие короля!
До сих пор Триндалл считал младших эльфов просто разведчиками, поэтому не обращал внимания на этих низших существ. Но в тот момент, когда он услышал слова Утера, он больше не смел обращаться с ними плохо.
Он был очень хорошо осведомлен о том, что случилось с дворянами Глубинного этажа, которые пытались воспользоваться хаосом, постигшим 9-й этаж из-за серии войн.
«Позвольте мне представить ее еще раз. Она Рикшаша, начальник королевских телохранителей и его самая доверенная женщина. Утер горько улыбнулся, вновь представив Рикшашу.
