Стражи, также известные как Стражи на поверхности, были существами, отмеченными татуировками в форме глаз, и последними бастионами Преисподней. Они были кошмаром для солдат и исследователей.
Люди боялись их, но мало что о них знали; таким образом, поскольку они были окутаны невежеством и тайной, страх перед ними со временем становился все больше. Даже самые темпераментные исследователи считали имя Стражей табу после того, как они их преследовали.
«Существование Стражей означает абсолютную опеку над Подземным миром, и их божественная обязанность защищать его важнее всего остального. Если бы даже их собственный хозяин считался угрозой для стабильности и безопасности Подземного мира, Стражи, не колеблясь, перекусили бы поводок своего хозяина и убили его собственными руками.
Давным-давно, когда Ким Джин-Ву все еще колебался, какую сторону выбрать между поверхностью и Подземным миром, Мимир несколько раз предупреждал его об этих Стражах.
«Никто в Преисподней не знает, как они обычно выглядят. Они могут быть ближе к вам, чем вы думаете, а могут быть и далеко. Даже Герцоги Глубокого Этажа отказались от попыток выяснить, кто они такие. Они просто надеются, что Стражи не существуют в худших формах, которые они могут себе представить.
Это было похоже на висящий над его головой клинок, когда он не знал, когда его могут обезглавить, когда он сидел на троне.[1]
Одна только мысль была достаточно ужасающей. Что было еще более пугающим, так это то, что это уже не было просто воображением; это медленно превращалось в реальность.
На самом деле тот, кто восстал против Анатолия, был лейтенантом, которому Железнокровный Великан доверял больше всего, поэтому было понятно, почему Бринтесс сказала, что никому нельзя доверять.
«Каждый может быть Стражем. Может быть, среди нас тоже есть проклятый Страж.
Но она еще не объяснила, почему они заключили союз, даже с риском того, что один из них окажется Стражем, и почему ей пришлось пройти весь путь до 9-го этажа, чтобы лично сообщить такие новости. .
«Почему я?» — спросил Ким Джин Ву.
— Потому что мы уверены, что, по крайней мере, вы не Страж и не на их стороне, — без малейшего колебания ответила Бринтесс. «Ты терранец. Нет, до этого ты верховный лорд, не так ли?
Только тогда Ким Джин Ву наконец понял. По иронии судьбы, как человек в Подземном мире, он был их самым надежным партнером.
— Этот вопрос был глупым. Запоздало поняв это, он горько усмехнулся. Он был так сосредоточен на Стражах, что забыл даже самые элементарные факты, затягивая разговор дольше, чем необходимо.
«Мы не ищем немедленного ответа. А пока мы просто хотим, чтобы вы знали, что мы, графы, не ваши враги, — сказала Бринтес.
Однако просветление Ким Джин Ву не изменило ситуацию. Если, по словам самой Бринтесс, графы не могли доверять друг другу, то и он не мог доверять ей.
— Я не Страж, — сказала Бринтесс.
«Слова дешевы», — ответил Ким Джин Ву.
Бринтесс ответила, как будто ждала, когда Ким Джин Ву поднимет этот вопрос. — Может быть, ты забыл?
Что это? Ким Джин-Ву подумал про себя, ожидая дальнейших объяснений.
— Там, где вы впервые встретились с Тайреноном, — продолжила Бринтесс.
Ким Джин-Ву на мгновение нахмурился, прежде чем его глаза загорелись, когда он наконец понял смысл слов Бринтесс. «Ни за что.»
«Верно. Другие графы могут этого не знать, но, по крайней мере, я на вашей стороне. Бринтесс тихо прошептала ему гораздо более дружелюбным тоном: «Потому что я уже решила встать на сторону поверхности».
***
Ким Джин-Ву, стоя в полном одиночестве, обнаружил, что оглядывается по сторонам, схватившись за шею сзади. В отличие от ситуации за пределами лабиринта, которая менялась с каждой минутой, тишина Великого Лабиринта была оглушающей.
На 9-м этаже тоже были Стражи? Не было никакого способа сказать. Бринтесс сказала, что в Лабиринте нагов, который был относительно новым лабиринтом, вряд ли будет обитать Страж, и что даже если Страж существует внутри, вполне вероятно, что их силы слабы. Но это звучало не совсем убедительно для Ким Джин Ву.
Хотя Великий Лабиринт поглотил большую часть окружающих лабиринтов и даже его жилищ, некоторые расы в конце концов выжили и поселились в нем. Возможно, среди них был Страж.
В худшем случае один из Нагов может оказаться и Стражем.
— За одной горой всегда есть еще большая, а? Ким Джин-Ву не мог не пробормотать наконец свои внутренние мысли.
***
Ким Джин Ву, возможно, и получил предупреждения о Стражах, но он никак не мог сразу отсеять их. Несмотря на то, что он искал повсюду своими Глазами Истины, он не смог найти ни единого признака Стража.
В конце концов, если бы их можно было легко обнаружить, существа Глубокого Этажа не ломали бы так голову, и Анатолий не подвергся бы нападению.
В конце концов, Ким Джин Ву пришлось отказаться от поисков Стражей, оставив во рту неприятный привкус. На данный момент все, что он мог сделать, это вызвать своих самых надежных Древних Призывов, чтобы защитить главную комнату.
«Уф». Стресс от невозможности полностью доверять своим союзникам был невообразимым. Но у него не было выбора, кроме как терпеть.
Он ограничил доступ к центру лабиринта и заблокировал почти все свои призывы, включая Анжелу. Это было то, чего он совершенно не хотел делать, на случай, если у всех возникнут неправильные мысли, но он все равно настаивал.
Не может быть, чтобы сообразительная Анджела не заметила странного отношения своего хозяина. Однако она не спросила почему, а только грустно посмотрела на него.
— Анжела, я объясню позже. Каким бы бессердечным ни был Ким Джин Ву, он никак не мог чувствовать себя хорошо, делая то, что делал. Но, несмотря на это, он не отозвал свой приказ, и Большой Лабиринт оказался разделенным на две отдельные области.
Тем временем Рикшаша пришел его искать. «Мастер.»
Рикшаша, потомок Повелителя Фей, был единственным заслуживающим доверия существом, оставшимся в Великом Лабиринте, кроме Древнего Призыва. Естественно, Ким Джин Ву не мог не приветствовать ее визит. «Рикшаша».
Рикшаша быстро бросилась к нему и упала к его ногам, сообщив: «Королева иллюзий, Ариана, проснулась!»
Услышав эту новость, Ким Джин Ву направился прямо к окраине Большого Лабиринта. Достигнув места, где когда-то обитали Кошмары, он обнаружил, что Ариана безучастно смотрит в воздух.
— Ариан, — начал Ким Джин Ву.
Ариана, которая, наконец, пришла в себя после долгого времени, посмотрела на него с бледным, бескровным лицом и поприветствовала его. «Мой король.»
«Наконец-то ты проснулся», — заметил Ким Джин Ву.
Ариана заявила, что не вернется, пока не победит Денариона, так что битва должна была быть каким-то образом улажена.
«Давайте выслушаем вас». Ким Джин Ву сразу перешел к делу.
Ариана с опозданием вышла из своего ошеломленного состояния. «Теперь никто…» Свет радости мало-помалу разливался по ее бледному лицу, пока она говорила медленно, постепенно заполняя все ее выражение. «…может утверждать, что сила кошмаров сильнее силы иллюзий».
Тот факт, что Ариана, которая командовала всего лишь двумя сотнями Кошмаров, смогла победить Графа Глубокого Этажа, был поистине замечательным. Неудивительно, что она выглядела полной гордости.
— Ты победил Денариона? — спросил Ким Джин Ву, нуждаясь в уверенности.
Ариана снова ответила: «Название «Динарион кошмаров» больше не существует».
«Ах…» Ким Джин Ву не мог ни засмеяться, ни нахмуриться в ответ на ее ответ. Это было потому, что первое, что пришло ему в голову, когда он услышал ее ответ, была Юн-Хи. До того, как Денарион стал графом Deep Floor, он был отцом Юн-Хи.
Однако Ким Джин Ву не расстроился и не извинился из-за такого исхода. Денарион ни в коем случае не был любящим отцом, и он был хладнокровным существом, которое даже использовало свою собственную родословную в своей жадности к власти Верховных лордов. На самом деле Юн-Хи боялась собственного отца и сбежала из Преисподней, где его силы не могли ее достичь.
Юн-Хи никогда не обвинил бы его или Ариану в падении Денариона.
«Я не смог претендовать на трон графа, но смог полностью поглотить его силы». Ариана не сразу показала какие-либо заметные изменения, несмотря на то, что поглотила существование графа. Казалось, ей потребуется некоторое время, чтобы полностью поглотить силы Денариона.
Впрочем, наверное, это было хорошо. В конце концов, Ким Джин Ву не особо интересовался, станет ли Королева Иллюзий сильной или нет.
«Хорошо, давай поговорим об остальном позже», — сказал Ким Джин Ву, глядя на вялую Ариану, прежде чем отвернуться.
***
Баланс на 11-м этаже был нарушен. На Анатолия напал Страж, и он был серьезно ранен, а Денарион был убит в своем собственном кошмаре Королевой Иллюзий после того, как потерял свои силы из-за нее. Равновесие между графами, которые в прошлом с осторожностью относились друг к другу со своими непревзойденными способностями, теперь было полностью нарушено.
«Нет, наверное, это произошло гораздо раньше», — пробормотал Ким Джин Ву.
В Подземном мире после объединения Этажей баланс был нарушен не только на 11-м этаже. Однако Ким Джин Ву был уверен, что нарушение этого баланса ускорилось из-за Восстановления. Поэтому он решил сам проверить ситуацию на 11-м этаже.
Прошло много времени с тех пор, как он своими глазами видел, как восстановленные Великие Лабиринты медленно вторгаются в владения графов, и он был уверен, что к настоящему времени они, должно быть, сильно продвинулись вперед.
Вместо того, чтобы кто-то еще проверял ситуацию, ему было лучше проверить ситуацию лично и действовать как можно скорее, чтобы максимизировать свое преимущество.
Если ему повезет, он сможет поглотить силу графов, даже пальцем не пошевелив.
«Бесполезный союз…» Он вспомнил Бринтесс, которая пришла искать его в поисках союза, но он ее проигнорировал.
В конце концов, он не собирался снова использоваться Графами Глубокого Этажа, которые даже не могли доверять друг другу, когда они уже эксплуатировали его в прошлом более десяти лет. Особенно сейчас, когда он страдал от вакуума власти. Что с этого момента случилось с графами, его не касалось.
Однако в конце концов он не смог добраться до 11-го этажа. Как только он собирался отправиться на 11-й этаж, Королева Порчи послала гонца в Великий Лабиринт.
«Прошло много времени.» Благородный Подземный Тайренон, пришедший от имени своего хозяина, поклонился с более бледным выражением лица, чем Ким Джин-Ву видел раньше.
— Вы и ваш хозяин, должно быть, очень заняты. Почему ты снова здесь? Настроение Ким Джин-Ву было отвратительным, так как его план переехать на 11-й этаж был внезапно прерван.
— Денарион Кошмаров убит, — сказал Тайренон.
Ким Джин Ву нахмурился. Он уже был в плохом настроении, потому что его прервали, но теперь посыльный говорил ему то, что он уже знал. Он холодно ответил: «И что?»
Несмотря на его холодный ответ, Тайренон ответил без намека на удивление. «Мы нашли следы Стража на трупе лорда Денариона».
1. Это отсылка к истории «Дамоклов меч». ☜
