Пролетело три недели, и следующее, что осознала Айла, это день ритуала. В отличие от королевской церемонии следующей ночью, это был ритуал, в котором участвовали только члены стаи Серебряного Полумесяца, Альфа-Король и Королева Кровавой Луны, а также их Бета и Дельта. Сам ритуал был поздним вечером, но для подготовки Айле нужно было начать рано утром.
Айла должна была вести охоту с некоторыми членами стаи, показывая, что она может охотиться и обеспечивать стаю. Затем последовала ее охота на хищника в одиночку, доказавшая, что она способна защитить стаю. Целый день уходил на то, чтобы охотиться и обеспечить треть стаи, а затем найти достойного противника, с которым можно было бы сразиться. Говорили, что Деймон принес 1500-фунтового медведя, когда должен был взойти на трон, король.
Перед входными дверями Айла стряхнула с себя нервы. На ней были одни шорты и спортивный лифчик, который она не жалела разорвать на куски от смещения. Рядом с ней стоял Деймон, уже одетый в костюм и выглядевший очень сексуально. Он наклонился и поцеловал ее в висок, прежде чем схватить ее за руку, когда Финн и Кейн открыли двойные двери, чтобы выйти. Они шли вперед, Айла улыбалась собравшимся членам стаи, а ее сердце колотилось в груди в предвкушении.
В такие времена ей всегда напоминали о том, насколько большой на самом деле была стая. Айла сошла вниз и склонила голову перед родителем Деймона, сжала руку Деймона, прежде чем отпустить ее, и направилась к десяти воинам, ожидающим на опушке леса. Некоторое время она вела их в человеческом обличье, а затем передвинулась и побежала на всех четырех лапах. Она слышала, как стая аплодирует позади них, и смеялась, когда некоторые шли через лес, пока не миновали озеро и не скрылись в горах.
Странно было думать, что в последний раз, когда она была в горах, она дралась с охотниками, а потом уводила их от стаи. Это было похоже на целую жизнь назад. А теперь она повела часть стаи на охоту; это было и захватывающе, и поучительно. Это было именно то, что она себе представляла, наблюдая за волками в документальных фильмах. Они работали как одна команда и разговаривали через связь разума, когда охотились за своей добычей.
Через полдня Айла успешно помогла стае выследить кроликов, кабанов и оленей. Все ели с удовольствием, а оставшееся мясо оставляли для других голодных волков. Затем Айла отправилась одна обратно в горы, следуя по запаху и сосредоточившись на всех своих чувствах. Несколько раз она позволяла Малии взять на себя управление, поскольку та была гораздо лучшим следопытом и охотницей.
Между собой они решили, что лучшим хищником для преследования будет медведь. Будь то 1000 фунтов или больше, ей нужно было показать, что она может его вынести.
— О да, потому что уничтожение одной из этих гибридных штуковин было недостаточно впечатляющим, — пробормотала Малия. У нее была точка зрения…
— Однако это для ритуала. Стая и Богиня Луны должны убедиться, что мы подходим для этой работы, — пробормотала Айла, опустив морду на землю после того, как уловила запах и последовала за ним через лес. Вскоре она побежала вперед и оказалась лицом к лицу с разгневанным медведем. Она на мгновение остановилась, ее любящая животных сторона снова проявилась, и ей пришлось проглотить ком в горле, прежде чем броситься вперед и сразить такого зверя.
Она сжала челюсти на его яремной вене и подождала, пока она не расслабится и не рухнет на землю. Айла отступила назад, отдышавшись, и поморщилась, увидев следы когтей на ребрах. Медведь хорошо сражался и умудрился ударить своими мощными когтями и глубоко поцарапать ей бок. Но после того, что она пережила за последние недели, она смотрела на зияющую рану как на простую царапину. На нем не было ни аконита, ни серебра, препятствовавшего заживлению раны, и поэтому она отмахнулась от этого.
Ей и пяти другим оборотням понадобилось помочь вернуть медведя. К тому времени, как они вернулись с такого расстояния, везя медведя, они оставили его у озера, готовые к ритуалу, который должен был начаться в полночь, когда полная луна будет прямо над озером. Айла ушла, получив поздравительные похвалы от членов стаи, проводивших ее к костру. Она возвращалась только для того, чтобы переодеться и отдохнуть перед официальным ритуалом.
Вернувшись в пакгауз, вздремнув и обнявшись с Деймоном, она ушла к озеру в 23:50. На ней не было ничего, кроме лифчика, трусиков и прозрачного белого халата, чтобы защитить плечи от холодного ветра. Изначально Альфа-Король и Королева должны были быть обнаженными для ритуала, но сейчас это немного «устарело». Хотя в остальном ритуал остался прежним.
Стая была разбросана по лесу и вокруг того места, где Айла и Деймон должны были стоять в озере. Единственным освещением были факелы, разбросанные среди членов стаи, костер на поляне и луна, которую они терпеливо ждали, чтобы занять идеальное положение. Горы нависли над озером, в котором отражались звезды и светящаяся луна. На небе не было облаков, поэтому это было идеальное время для Айлы, чтобы быть «коронованной Богиней Луны». Богиня никогда не появляется, но говорят, что она наблюдает издалека.
Айла опустила ноги в ледяную воду, нижняя часть ее халата прилипла к лодыжкам из-за просачивания воды в ткань. Она резко вдохнула от холода, но вытерпела его, зная, что ритуал совсем не занял много времени. Она посмотрела на небо и улыбнулась, когда луна встала на свое место, и, как в какой-то сказке, она сияла на озере и освещала его темные воды кристально-голубым, а луна и звезды отражались в нем, как в зеркале.
Затем Деймон шагнул вперед; на нем не было ничего, кроме шорт, обнажавших его точеное тело. Он должен был войти в воду с Айлой, но не в отражении луны. Альфа был там только для того, чтобы убедиться, что она не утонула или что-то в этом роде. Он подошел к ней справа и погрузил пальцы в разорванное горло медведя, вернувшись, чтобы встать перед ней с окровавленными пальцами.
Айла закрыла глаза, когда почувствовала, как кровь размазывается по ее лбу в форме «С», «О» и перевернутой «С», чтобы отразить часть лунных фаз. Затем он провел своими окровавленными пальцами по ее подбородку и шее, оставив четыре окровавленных следа от когтей. Айла открыла глаза и стряхнула халат, прежде чем взять Деймона за руку; он повел ее дальше, в воду, доходившую ей только до колен, где среди спокойных вод покоилась луна. Деймон отпустил ее руку и ободряюще кивнул головой.
«Возлюбленная Богиня Луны, Королева Ночи, Селена. Я стою перед тобой обнаженной и доказываю тебе свою силу, выносливость и мудрость в управлении стаей и миром оборотней. Сегодняшней охотой я доказываю тебе, что могу обеспечить мою стаю, и я доказываю вам, что могу защитить эту стаю. Я клянусь всегда делать то, что лучше для стаи». Айла говорила с небом; ее голос эхом разносился по озеру и сквозь ночную тишину. Теперь оставалось только встать на колени в воду и смыть кровь животного.
Единственный способ, которым они знали, что этот ритуал работает, — это значительная трансформация, которая произошла. Айла не знала об этом, пока Деймон не показал ей накануне вечером. После того, как вода стекает по лицу нового Альфа-короля или королевы, их глаза приобретают золотой цвет. Этот цвет означал одобрение Богини Луны и помазание нового наследника. Золотое сияние также доказало, что они могут управлять другими Альфами и стаями, если захотят.
Айла опустилась на колени в воду, дрожа от холода и задаваясь вопросом, не синеют ли ее онемевшие пальцы на ногах. Но она не могла торопить эту часть ритуала, хотя это и не заняло бы много времени. Когда Айла наклонилась вперед и опустила руки чашечкой в воду, она ахнула, потому что ее голова стала невероятно легкой. Она смотрела в замедленной съемке, как ее тело упало вперед, а голова погрузилась в ледяную воду. Но когда ее лицо коснулось воды, Айлу потянуло вперед, пейзажи вокруг нее размылись и трансформировались, и она оказалась на вершине пустого озера.
Айла в шоке огляделась. Там не было никого, кроме нее самой, одетой в белую мантию. Внезапно ее грудь стала теплой и наполненной, как будто она была чрезвычайно счастлива. Но она не могла понять, откуда такое счастье.
Что это было за чувство? Где все были?
Айла снова посмотрела на левую сторону и ахнула, прежде чем автоматически склонить голову. Нет, это было не по-настоящему; она видела вещи. Должно быть, она простудилась, у нее была лихорадка, и теперь у нее были галлюцинации.
«Это не галлюцинация, дитя мое».
