Пока армия шла медленным шагом, мы путешествовали по различным коварным местам, от бесплодных и пустынных равнин с потрескавшейся и выжженной землей до узких каньонов, воняющих серой.
Заключительный этап нашего путешествия прошел без происшествий, если не считать случайного отдаленного присутствия Теней и испорченных монстров. Однако на этот раз они, похоже, не хотели приближаться к нам, довольствуясь тем, что просто наблюдали за нами на расстоянии.
Меня не интересовали их любопытные взгляды; в конце концов, рано или поздно нам неизбежно пришлось бы столкнуться с ними. Но сейчас приобретение знаний имело первостепенное значение. И вскоре мы наткнулись на грозную цитадель, расположенную на вершине крутого холма, высокие стены которой были символом надежды сокращающейся человеческой расы против Теней.
Даже издалека я не мог не восхититься тонкостями его конструкции. Его стены были сделаны из грубо отесанного камня, через равные промежутки вздымались высокие зубчатые стены. Массивные деревянные ворота были укреплены железными лентами, и я мог видеть охранников, расставленных вдоль стен и зорко вглядывающихся в горизонт.
Именно тогда они заметили нас. Когда мы приблизились к крепости, солдаты, стоявшие на стене, начали паниковать, метаться и звонить в колокола, чтобы подать сигнал тревоги. Я мог видеть нервозность в их глазах, когда они смотрели на нас издалека и перешептывались между собой.
Командир армии, ведущей нас, повернулся ко мне с извиняющимся выражением лица. «Пожалуйста, простите нас, Великие Драконы, моя Богиня. В последнее время нас преследуют многочисленные нападения».
Я отмахнулся от его извинений. «Это не имеет значения».
Командир кивнул и позвал одного из своих людей. «Идите скорее и объявите о нашем присутствии Господу».
Юноша отдал честь и поскакал впереди нас на своем коне, устремившись к воротам крепости.
****
Когда молодой человек подошел к воротам, его встретила группа солдат, которые нерешительно открыли ему ворота. Они перешептывались между собой, гадая, как все дошло до такого и когда враг нападет.
Затем солдаты сопроводили молодого человека в покои лорда. Дверь уже была открыта, по бокам стояли охранники. Молодой человек почтительно поклонился Господу жестом, чтобы он встал.
— Что это значит, солдат? — спросил лорд суровым голосом.
Это была высокая фигура, чуть выше шести футов, с широкими плечами и мускулистым телосложением. На нем были черные доспехи, украшенные замысловатыми узорами из серебра и золота, которые, казалось, сияли в тускло освещенной комнате. Его длинные темные волосы были заплетены в аккуратную косу, а проницательные голубые глаза, казалось, смотрели прямо сквозь молодого посыльного, оценивая его холодным, расчетливым взглядом. Несмотря на его устрашающий внешний вид, в нем было что-то царственное, как будто он был рожден, чтобы править.
«Мой Лорд, мы столкнулись с двумя огромными огромными драконами и богиней мира!» — сказал молодой человек, пытаясь отдышаться.
Глаза лорда расширились от удивления и недоверия. Охранники и солдаты ахнули и начали шептаться.
Господь повернулся, чтобы взглянуть на них, и сказал: «Молчать!» Затем он снова повернулся к молодому человеку и спросил: «Драконы и богиня? Что это значит?»
Молодой человек быстро рассказал о событиях их путешествия и о том, как они столкнулись с необычными союзниками против шейдов.
Лорд внимательно слушал, а затем откинулся на спинку стула, его лицо, казалось, заметно постарело, когда он испустил долгий вздох: «Небеса, что это значит? И вы говорите, что они уже у наших дверей …» Господь покачал головой: «Неважно, если это так, как ты говоришь, тогда мы должны относиться к ним с величайшим уважением и гостеприимством. Мы не можем себе позволить нажить себе врагов из таких могущественных существ».
Молодой человек кивнул, а затем снова поклонился. — Да, мой Лорд. Каковы ваши приказы?
«Я выйду, чтобы лично встретиться с ними», — обратился Лорд к одному из своих стражников и сказал: «Готовься к бою».
«Мой господин?» Лицо молодого человека побледнело.
«Не бойся, я не смею враждовать с такими существами, но, насколько нам известно, это может быть еще одна уловка Теней. Мы должны быть осторожны, крепость не может пасть!» Глаза Лорда были острыми, когда он вышел из комнаты, сопровождаемый своей личной охраной.
— Милорд, пожалуйста, одумайтесь, это слишком опасно! — с тревогой посоветовал один из охранников.
«Ваша осторожность принята к сведению, храбрый страж», — твердо ответил Господь. «Но судьба нашего народа лежит на наших плечах. Я не буду прятаться за этими стенами, когда это может быть тот шанс, которого мы ждали. Готовь мою лошадь, я отправляюсь немедленно!»
Охранник уважительно поклонился и отошел в сторону, зная, что никакие уговоры не смогут отклонить решительного Лорда от его действий.
****
Глаза лорда сузились, когда он вышел на яркий солнечный свет. Он был высоким и внушительным, с суровым лицом и властным видом. Теперь на нем были доспехи, украшенные замысловатыми узорами и драгоценными камнями.
Пробираясь к воротам крепости, лорд глубоко задумался о том, что он скажет драконам и их спутнице-богине. Он знал, что его слова могут решить вопрос между жизнью и смертью его народа.
Когда он, наконец, добрался до ворот, лорд был ошеломлен, увидев двух огромных драконов, терпеливо ожидающих. Один синий с несколькими желтыми прожилками и бледно-лиловыми рогами, возвышающийся, как гора. Аура, которую он излучал, заставила Лорда подсознательно считать его лидером группы. Другой, меньший по размеру обсидиановый дракон, был столь же ужасающим, их окружала безмятежная богиня мира. Ее сияющая фигура наполняла его чувством спокойствия, но по какой-то причине часть его разума заставляла его еще больше нервничать, видя, как она может изменить его эмоции.
Он подошел к ним один, медленно, подняв руку в жесте мира. Армия разошлась и почтительно поклонилась своему господину, давая ему возможность двигаться. Добравшись до массивных мифических существ, Лорд изо всех сил пытался сохранить самообладание, пока устрашающий взгляд синего дракона изучал его с безразличием.
— Приветствую вас, благородные драконы и богиня, — сказал он звенящим голосом. «Я Лорд Арктур, правитель этой крепости. Я приветствую вас в нашей скромной обители и предлагаю вам гостеприимство нашего народа».
