Ночь прошла без происшествий, и с восходом солнца мы продолжили путь. Однако вскоре я быстро почувствовал, что что-то не так. Воздух стал гуще, а над землей повисла темная аура, словно пытаясь задушить нас. По мере того, как мы продвигались вперед, местность под нами продолжала ухудшаться, то, что, как я полагал, когда-то было пышной зеленью и кристально чистыми ручьями, сменилось безжизненной, сухой и потрескавшейся землей. Земля была бесплодна, и на ней ничего не росло, даже сорняков.
Чем дальше мы продвигались, тем больше распространялась порча, словно она поглощала все на своем пути. Небо потемнело, а воздух стал более влажным, нам стало трудно дышать. Солнце заслонил неестественный туман, который, казалось, облепил все вокруг, деревья покрылись темной плесенью, а река почернела, словно в нее пролили чернила.
Воистину, это была мертвая земля. Опустошение, принесенное Тенями, только напомнило, насколько опасны эти чертовы паразиты. Они буквально высосали жизнь из самолета. Я раздраженно цокнул языком.
Словно сама сущность природы, сама мана, была высосана, оставив только скелеты когда-то процветающих деревьев и потрескавшуюся землю под моими ногами. Искаженная земля простиралась на многие мили, и опасность, которую она представляла, была очевидна из беспокойства, охватившего армию.
Я на мгновение закрыл глаза и глубоко вздохнул, пытаясь успокоить собственные нервы, прежде чем обратиться к солдатам. «Будьте начеку», — сказал я, перекрывая приглушенный шепот солдат.
Солдаты начали шептаться между собой, некоторые из них бормотали себе под нос молитвы. Страх снова начал сжимать их сердца, и я чувствовал его в воздухе. Коррупция брала свое, как умственно, так и физически.
По мере того как мы продвигались вперед, местность становилась все более коварной, а земля становилась неустойчивой. Смертные должны были быть осторожны, пока мы шли по пересеченной местности, так как один неверный шаг мог привести к смертельному падению. Реки превратились в кислоту, и в воздухе стоял запах серы. Единственным звуком, который мы могли слышать, были наши шаги и звук нашего тяжелого дыхания. Некогда могучая армия превратилась в группу уставших и напуганных людей. Безмолвное зрелище вырвалось у меня изо рта, они быстро достигли своего предела.
Тем не менее, у меня не было другого выбора, кроме как подтолкнуть их вперед, наша цель была еще далеко, и мы должны были добраться до северной армии, пока не стало слишком поздно.
«Эта земля проклята», — пробормотал один из солдат дрожащим голосом.
Другой мрачно кивнул. «Мы должны идти вперед, несмотря ни на что».
****
Пока мы продолжали наше путешествие, мой разум продолжал возвращаться к предыдущей битве. Что я мог сделать лучше? Что я мог сделать, чтобы покончить с этим быстрее? Что я должен был использовать? Подобные мысли продолжали крутиться в моей голове, пока я снова и снова переигрывал битву.
Не успел я опомниться, как на земле снова стали появляться признаки жизни, увы, ничего нормального. Причудливая фауна и деревья нездоровой окраски заставили меня нахмуриться. Солдаты знали, что лучше к ним не приближаться, по крайней мере, так я думал.
Только когда я услышал крики, я понял, что несколько несчастных ублюдков попали в ловушку порчи, когда они неосознанно вступили в контакт со странным растением, которое сначала казалось безвредным.
Его лепестки сияли мягким фиолетовым светом, маня их внутрь. Но когда они коснулись его, их тела охватило внезапное онемение, и, прежде чем они это осознали, они корчились на земле в агонии, их крики эхом отдавались в мертвых телах. земля.
Некоторым из них удалось вырваться на свободу, но для остальных было слишком поздно, так как в них уже пустила корни порча.
«Ах, черт возьми», — выругался я, подходя к пойманным в ловушку солдатам, я мог видеть, что цветок наложил на них свой отпечаток. Их кожа была болезненно-зеленого оттенка, а глаза остекленели от безумия. Они дергались и бились в конвульсиях на земле, их тела содрогались от боли, когда порча овладела их разумом и телом. Порча была одним из самых мощных орудий Теней, медленно разъедая землю и ее обитателей.
«Отойди!» Я обратился к собравшимся вокруг солдатам с обнаженным оружием. Услышав мой голос, мужчины на мгновение заколебались, их лица исказились от страха и отвращения от увиденного перед ними, прежде чем они подчинились.
Для испорченных смертных было уже слишком поздно, даже если бы я попытался их исцелить, их тела не выдержали бы столкновения сил, и они бы просто взорвались. Единственной милостью, которую я мог им оказать, была смерть.
Я взмахнул хвостом, отчего земля ушла из-под их ног, прежде чем она поглотила их целиком. Просто так пропали несколько десятков мужчин. Солдаты коллективно вздохнули, их глаза расширились от потрясения и ужаса, но они не осмелились ничего сказать.
«Будьте осторожны, все вы», — предупредил я серьезным голосом. «Порча может быть незаметной, и она может овладеть вами еще до того, как вы это осознаете. Держитесь рядом и ничего не трогайте».
Генералы передали мои приказы своим людям, и мы продолжили путь, воздух был наполнен напряжением и страхом. Земля вокруг нас была искривлена и искажена, как будто она была живой и дышащей. Я шел впереди, мои чувства были начеку, готовый ко всему, что может встретиться на нашем пути. Часть меня хотела просто перелететь и возобновить битву в одиночку, зачем проводить через это смертных, это была не более чем пустая трата времени. Я быстро покачал головой и избавился от таких мыслей.
По пути трупы животных, монстров и людей усеивали землю, их глаза были пустыми и безжизненными. Небо над головой было темным и зловещим, с клубящимися облаками, которые, казалось, насмехались над нами, пока мы шли.
Чем ближе мы подходили к месту назначения, тем сильнее становилась порча. Я сталкивался с существами, которые бросали вызов всякой логике и здравому смыслу, извращенными и чудовищными тварями, которые, казалось, были рождены из самой ткани ночных кошмаров. Некоторые слились с самой землей, а другие прятались в тенях, ожидая своей следующей ничего не подозревающей жертвы. Увы, ни один из них не был такой сложной задачей, как гигантская Тень. Я легко позаботился о большинстве из них, в то время как армия продолжала сражаться с мелкой сошкой.
Они понесли несколько потерь, но это было не так страшно, как в предыдущем сражении. Тем не менее, я становился беспокойным. Темп был слишком медленным для смертных.
«Интересно, как дела у Сидуса и Бреты», — подумал я про себя.
