Выдвигая средний из трех предложенных стульев, Нокс осмотрел большую, но практически пустую комнату. Как и в коридорах, ведущих в эту часть Белокаменного дворца, в этой комнате не было привычных проявлений богатства.
Будучи торговцем, Нокс провел много часов, сидя в ярких комнатах с произведениями искусства, мечами и даже реликвиями, с гордостью выставленными напоказ, пытаясь продемонстрировать огромное богатство и престиж владельца.
Нокс не уважала ничего из этого, поэтому в каком-то смысле она могла оценить тусклую комнату, в которой не было никаких притворств. Однако полное отсутствие демонстрируемого богатства вызывает вопрос: действительно ли Красные Когти были настолько бедны?
Это может быть ловушка.
Нокс выругалась, когда ее взгляд метнулся к серьгам из красных кленовых листьев, свисавшим из ушей Розелин на черных цепочках. Они были здесь настоящей наградой, и все, что действительно заботило Нокса. Даже если бы это была ловушка, если бы она могла с ними сбежать, оно бы того стоило.
Стулья по обе стороны от Нокс были отодвинуты в сторону, и пустая комната наполнилась визгом скребков по дереву, когда двое ее коллег-торговцев заняли свои места. Она обменялась коротким кивком с Хаммондом, чье массивное сиденье делало сиденье нормального размера похожим на детское, и в основном игнорировала Люциуса, поскольку он не участвовал в ее маленьком плане. К сожалению, Хаммонду пришлось это сделать, поскольку для того, чтобы это сработало, ей нужна была его пространственная близость.
«Почему ты так поздно?» — спросила Розелин, нарушив короткое молчание, окутавшее комнату. «Эта встреча была запланирована на полдень, но уже близок закат. Не очень профессионально для нашей первой встречи, не так ли?»
— Не твое дело… — начал Люциус, но Нокс топнул ногой под столом, чтобы он замолчал.
«Извиняюсь, несколько часов назад мы были в глубоком разладе, и из-за некоторых непредвиденных обстоятельств
— Нокс сильнее сдавил ногу Люциуса. — Мы оставались внутри дольше, чем планировалось, а затем использовали дорогостоящие пространственные средства, чтобы добраться сюда как можно быстрее. Надеюсь, вы не заметите нашего опоздания».
«Хорошо, на этот раз я пропущу это», — вздохнула Розелин и перестала выглядеть такой раздраженной, — «Что ж, раз уж с этим вопросом покончено, я считаю, что пришло время представиться. Мы уже знаем, что вы трое — торговцы из секты Порочного Облака». к западу отсюда. Что еще нам следует знать?
Нокс обменялся взглядами с Хаммондом и Люциусом. Как и ожидалось, ни один из них не был заинтересован в том, чтобы развлекать любопытство женщины.
«Ничто не приходит на ум, кроме наших имен. Как вы знаете, меня зовут Нокс, а двое моих знакомых — Хаммонд и Люциус». Нокс ответил: «Однако мы предпочитаем держать наши возможности и подвиги при себе. Никогда не знаешь, когда кто-то может найти здесь кинжал в спину».
«Достаточно справедливо», сказала Розелин, вставая со стула, «Тогда позвольте мне представиться. Меня зовут Розелин, и я представляю торговую компанию Эшфоллен, как и Диана, сидящая справа от меня».
«Торговая компания Эшфоллен?» Нокс приподнял бровь: «Никогда о них не слышал. Они ведут бизнес где-нибудь еще?»
И почему ты используешь вымышленное имя?
Нокс задумался.
«У вас есть свои секреты, а я сохраню свои», — засмеялась Розелин, — «Но я думаю, вы могли бы сказать и так. У нас прочные партнерские отношения с семьей Редкло, поэтому на этой встрече присутствует старейшина Маргрет, и есть еще один спонсор. Я должен представиться».
Нокс мельком взглянул на суровую женщину Красного Когтя, прежде чем заметить внезапно появившийся в комнате портал, который, казалось, даже застал Хаммонда врасплох.
Через искажённый разлом шагнул человек в длинной струящейся белой мантии. Подобно его волосам, поток серебра медленно текла по его рукам.
Кто-то из семьи Сильверспайров?
Глаза Нокса расширились. Как она никогда не слышала об этой торговой компании Эшфоллен, если они связаны с такой влиятельной семьей?
«Это Себастьян Сильверспайр. Он представляет одного из наших главных спонсоров», — указала Розелин на человека, который молча занял свое место рядом со старейшиной Маргрет. Затем Розелин села: «Теперь, закончив представления, давайте перейдем к делу».
Розелин махнула рукой над столом. Ее серебряное пространственное кольцо сверкнуло, и появились четыре фарфоровых флакончика с таблетками.
«В каждой бутылке содержится одиннадцать наших таблеток среднего класса», — Розелин взяла одну из бутылочек и поднесла ее ближе к Ноксу, — «В этой бутылке содержатся таблетки, которые гарантированно помогут в просветлении Дао».
Люциус фыркнул: «Да, верно».
Розелин наклонила голову и пристально посмотрела на Люциуса. «Если того факта, что эти таблетки поддерживаются двумя благородными семьями секты Кровавого Лотоса, недостаточно, чтобы убедить вас, то не стесняйтесь попробовать одну из них самостоятельно, чтобы доказать мое утверждение. Бесплатно, конечно».
Нокс решил принять предложение Розелин, наклонился и осторожно взял пузырек с таблетками, открыл пробку и удивился фруктовому запаху. «Сколько будет стоить одна из этих баночек с таблетками?»
«Все наши таблетки среднего класса стоят 1 камень духа высокого качества или тридцать Корон Дракона», — ответила Розелин.
«Несколько дешево для таблеток спиртового уровня», — заметил Хаммонд, наклоняясь поближе, чтобы понюхать таблетки. «Они тоже пахнут довольно чисто».
Розелин поставила другие баночки с таблетками перед Хаммондом и Люциусом: «Пока Нокс пробует эту таблетку, почему бы вам двоим не попробовать нейронный корень и таблетки для глубокой медитации?»
— А что насчет этих? Люциус указал подбородком на оставшиеся фарфоровые бутылки на стороне стола, где стояла Розелин.
«Эта последняя бутылка позволяет культиватору собирать цветы, не причиняя вреда растению. Очень полезна для алхимиков и должна хорошо продаваться, но здесь труднее показать вам ее ценность».
«Интересно», — признал Нокс. Несмотря на то, что она пришла сюда не с особыми надеждами на эти таблетки, все стало гораздо интереснее. Мало того, что таблетки имели неслыханный эффект, но с участием Серебряных Шпилей все это стало намного серьезнее. В ее воображении Розелин превратилась из дерзкого алхимика в загадочную фигуру, олицетворяющую неуловимую торговую компанию Эшфоллена.
Наклонив бутылку в сторону, Нокс достала одну из таблеток просветления, выкативших дырку, и сунула ее в рот. Хаммонд и Люциус последовали ее примеру с другими таблетками, и в комнате воцарилась тишина.
Закрыв глаза и сосредоточившись внутри, Нокс подавила таблетку своей Ци и внимательно наблюдала за ней. Если оно окажется ядовитым, она сможет остановить его до того, как оно распространится.
Когда внешний слой таблетки медленно растворялся в огне ее души, Нокс заметила отсутствие ядовитых ингредиентов, поэтому с некоторой осторожностью позволила таблетке распространить ее эффект по всему телу.
Хорошо, посмотрим. Эта таблетка, по-видимому, помогает в просветлении, поэтому мне следует начать медитацию.
Нокс впала в полусостояние медитации, сохраняя при этом некоторое представление о своем реальном окружении. Проведя годы, скитаясь по дикой местности вдали от какой-либо цивилизации, она развила этот важнейший навык. Не всегда был кто-то, кто мог бы прикрыть ее, пока она восстанавливала свою Ци в пустыне, окруженной монстрами.
Открыв ее сознание небесам, потоки Ци, несущие свой глубокий шепот, затопили темное пространство. Нокс никогда не была из тех, кто гонялся за просветлением или пытался изучить Дао другого родства, поскольку это не давало гарантированной силы и, в ее случае, было пустой тратой времени. Некоторые обладали природной способностью сосредотачиваться и понимать шепот небес, в то время как другие могли потратить годы, пытаясь понять их, но безуспешно.
Давайте сосредоточимся на тьме, чтобы проверить, поможет ли эта таблетка, поскольку у меня есть некоторое представление о темном Дао.
Нокс прошел сквозь мириады потоков Ци и мысленно зацепился за один из чистейшей тьмы, который спирально вращался рядом с потоком света. Как обычно, даже темная Ци, с которой она была так близка, отказалась раскрыть свои секреты, но что-то изменилось.
Волна силы прошла через ее сознание, как прилив, и успокоила хор шепотов, звучавших так, словно говорили одновременно тысяча человек, превратив их бессвязно во что-то более… понятное.
Ни в коем случае, это действительно работает?
Ноксу было легче заглушить шепот другого потока Ци и сосредоточиться на Дао тьмы. Он начал рассказывать ей вещи, слишком быстро, чтобы она могла все запомнить, но она почувствовала, что ее понимание тьмы Дао увеличивается.
А потом, так же быстро, как пришёл прилив, он ушёл. Заставив сознание Нокса снова наполниться тысячами шепотов. Ее глаза распахнулись, и она потянулась к флакону с таблетками, чтобы попытаться достать еще одну.
«Следующий не будет бесплатным», — резкий тон Розелин заставил Нокса остановиться и взглянуть на блондинку, сидящую напротив. У нее были кое-какие деньги, но стоило ли оно того?
Эффект был невероятным, но, учитывая его короткую продолжительность (максимум минуту), мне пришлось бы выпить целую бутылку, чтобы получить какое-либо значимое просветление. На это не стоит тратить драгоценный камень духа.
«Невероятный!» Крик Хаммонда привлек внимание Нокса. Гигантский мужчина встал, исполняя странный танец и сгибая пальцы.
«Что, черт возьми, ты делаешь?» — огрызнулась Нокс, решив выместить свое раздражение на товарище-торговце.
«Эта таблетка нервного корня просто фантастическая. Я могу контролировать каждый дюйм своего тела с идеальной точностью», — засмеялся Хаммонд, взглянув на свои брюки. — «Даже эта часть…»
Нокс схватил его за плечи и заставил Хаммонда сесть. Возникла неловкая пауза, пока все обдумывали, что имел в виду Хаммонд, но, к счастью, Розелин, казалось, не имела ни малейшего понятия, когда заговорила.
«Таблетка нервного корня идеально подходит для направления потока Ци вокруг вашего тела, а также может использоваться во время борьбы, чтобы увеличить скорость и точность вашей реакции. Между тем, таблетка просветления очень хорошо работает в сочетании с таблеткой глубокой медитации, поскольку она расширяет короткий срок».
Нокс взглянула на Люциуса, так как именно он должен был попробовать таблетку глубокой медитации, и, к своему удивлению, увидела мужчину с мирным выражением лица до такой степени, что задалась вопросом, спит ли он. Это было странно, ведь Люциусу даже лучше удавалось держать один глаз открытым во время медитации, чем ей, так что его бдительность не должна была так ослаблять.
Снова переключив внимание на Розелин, сохраняя при этом бдительность Люциуса, Нокс спросила: «А сколько у тебя бутылочек с этими таблетками?»
«Мы готовы продать вам сегодня по тридцать бутылочек каждой таблетки среднего класса», — ответила Розелин, — «всего на сто двадцать духовных камней высокого качества».
Ноксу потребовалось время, чтобы подумать.
Хотя эти таблетки обладают интересным действием и продаются по разумной цене, я не заинтересован возвращаться сюда, чтобы забрать еще одну партию таблеток для продажи. Я не люблю так вести дела. Один редкий артефакт из разлома принесет мне больше, чем я смогу продать всю эту партию таблеток, а постоянное возвращение в какое-то место делает меня слишком предсказуемым.
Нокс барабанила пальцами по столу, и звук ее серебряных пространственных колец наполнил комнату. У нее были враги. Были и другие торговцы, готовые выследить ее и украсть ее инвентарь, вместо того, чтобы пытаться забраться в разломы, чтобы заполучить его самостоятельно. Вот почему она предпочитала всегда оставаться в движении. Охота за следующим разломом, который можно исследовать, или монстром, которого можно добыть.
Во-первых, я пришел сюда не за чертовыми таблетками.
Нокс задумалась, когда ее взгляд на мгновение остановился на серьгах из красного клена. С тех пор, как она впервые встретила Стеллу, которая теперь загадочно носила псевдоним Розелин, она заинтересовалась этими серьгами. Они легко были артефактом высшего уровня; почувствовав их силу, она захотела их себе.
«Мы можем договориться о сделке позже», — улыбнулась Нокс, зажав пальцы, — «У тебя есть что-нибудь еще, что ты можешь нам показать?»
«Конечно. До сих пор я показывал наши таблетки массового производства, но у нас есть несколько более дорогих таблеток, которые могут заинтересовать любого богатого клиента, которого вы знаете, в секте Порочного Облака». Розелин махнула рукой, и появилось множество богато украшенных деревянных ящиков.
Открыв четыре из них, Розелин обнаружила одну-единственную таблетку в хорошо сделанных коробочках.
«Только одна таблетка?» Хаммонд спросил, нависая над столом: «Сколько бы вы взяли за это?»
«По сто высококачественных духовных камней на один», — задумчиво ответила Розелин, — «И я еще раз позволю тебе попробовать каждый из них бесплатно».
Хаммонд облизнул губы: «Как щедро».
«Сотня за одну таблетку?» Люциус прищурился: «Это обычная цена за пилюлю глубинного или даже земного уровня. Что они могут сделать, чтобы оправдать такую высокую цену?»
Розелин подтолкнула одну из богато украшенных коробок к Люциусу с движением пространственной Ци: «Это навсегда улучшает качество вашего духовного корня».
«Это чертовски глупо», — Хаммонд ударил по столу, заставив все коробки немного подпрыгнуть в воздух, и по поверхности деревянного стола поползли тонкие, как волос, трещины.
«Тогда наше дело закончено», — впервые заговорила Диана, протягивая руку, чтобы забрать коробку.
«Не так быстро», Люциус схватил коробку и забрал таблетку. «Если то, что вы говорите, правда, то это определенно стоит огромной цены и внимательного рассмотрения».
Нокс наблюдал, как Люциус проглотил дорогую таблетку и закрыл глаза.
«Идиот, — усмехнулся Хаммонд, — улучшить свою духовную основу практически невозможно».
Нокс проигнорировал Хаммонда и внимательно наблюдал.
Если таблетка действительно подействовала, это еще больше укрепило ее планы бежать и никогда не оглядываться назад. Если бы стало известно о том, что она носит с собой таблетки, которые могли бы навсегда улучшить духовный корень культиватора, она даже не смогла бы сбежать на другой континент. Купцы охотились за ней по всему королевству, чтобы заполучить его и узнать источник, а затем перерезали ей горло, чтобы не оставить после себя никаких следов.
Люциус внезапно вскочил со своего места, отбросив стул назад. Его полированные доспехи засияли белым и осветили всю комнату.
Все были на грани, когда Люциус поднял руку и без усилий уставился на ослепительный белый свет.
«Это действительно сработало», — пробормотал он, повернув руку и ошеломленно глядя на свет. Затем он опустил светящуюся руку и с жадностью начал разглядывать две коробки перед Ноксом и Хаммондом, содержащие таблетку для улучшения духовного корня.
Нокс оттолкнула его и быстро съела свою таблетку, прежде чем он успел до нее добраться. Ей не нужно было закрывать глаза или медитировать, чтобы ощутить непреодолимое чувство, мгновенно распространившееся по всему телу.
В шоке она призвала пламя чистой тьмы в свою руку и поразилась тому, как быстро улучшилась чистота.
«Что дальше?» — потребовал Люциус, перестав светиться, как ходячее солнце.
«Ну, у нас есть одна, которая очищает ваши сердечные демоны, и эта мазь подчеркивает красоту человека», — сказала Розелин, указывая на коробки и баночку с розоватым кремом на ее стороне стола. — Однако я думаю, что следующая таблетка вам, ребята, стоит попробовать, вот это».
Розелин с помощью телекинеза передвинула через стол три коробки.
Нокс и Люциус извлекли таблетку из коробки и, не раздумывая, проглотили предоставленную таблетку, но Хаммонд, похоже, колебался.
«Что делает эта таблетка?» — спросил Хаммонд, пока Нокс омывала таблетку пламенем души в желудке.
«Это один из самых сильных наших ядов», — небрежно сказала Розелин, вызывая три фарфоровых флакончика с таблетками. — «А вот и противоядия…»
Это была чертова ловушка с самого начала.
Нокс выругалась, яростно сражаясь с сильным ядом, гноящимся в ее желудке, с помощью пламени души.
Перед лицом Розлин появился портал в реальность, и массивные руки Хаммонда протянулись сквозь него и без особых усилий вырвали серьги из красного клена из ушей Розелин, заставив ее вскрикнуть от боли.
Все происходило в замедленной съемке, когда Нокс привела Ци в чувство.
Ей даже не нужно было обмениваться ни кивком, ни словом со своими товарищами-торговцами, чтобы они действовали соответствующим образом. Даже Люциус, который не знал о плане забрать серьги, быстро сообразил, осветив комнату своим светом Ци в тот момент, когда портал перед лицом Розелин резко закрылся.
Пока все были ослеплены, Хаммонд быстро начал пробивать трещину в пространстве, чтобы они могли выбраться, в то время как Нокс поглощала все флаконы и коробки с таблетками, оставшиеся на столе, в свои пространственные кольца, включая предполагаемое противоядие, которому она совсем не доверяла.
Если не считать отравления, все шло идеально. При этом она получила бесплатно артефакт, который искала, и кучу удивительно мощных таблеток. Была лишь небольшая проблема с предательством этой таинственной торговой компании Эшфоллен, которая, похоже, имела связи с семьей Серебряный Шпиль, но какая еще цель была у нее за спиной? Не то чтобы она планировала оставаться здесь надолго…
«Рифт готов!» — закричал Хаммонд — его руки были широко расставлены, и между ними была потрескивающая дверь в космос, которая, казалось, вела куда-то в пустыню. Он был невероятно нестабильным по сравнению с его обычными порталами, и крупный мужчина, казалось, изо всех сил пытался удержать его открытым.
Должно быть, это странное присутствие, о котором он упоминал ранее, подавляет его пространственную технику.
Не теряя времени, Нокс бросился вперед и почувствовал, что Люциус стоит рядом. Она не особо беспокоилась о том, что кто-то в комнате даже пытался их остановить, поскольку все трое находились на пике Царства Звездного Ядра и имели гораздо больший боевой опыт, чем две девушки, старый старейшина Красного Когтя и слуга Серебряного Шпиля.
«Ты, черт возьми, посмел забрать то, что подарил мне мой отец!» Розелин закричала через всю комнату, а затем, к замешательству Нокс, каменная стена перед ней взорвалась. Высокая гуманоидная фигура с черным черепом вместо лица и странными оленьими рогами появилась из недавно созданной дыры в стене и приблизилась к Хаммонду, который не смог вовремя отреагировать, поскольку держал разлом открытым.
Хаммонд закричал, когда существо, которое было призраком для духовных чувств Нокса, подняло свои тонкие конечности, оканчивающиеся когтями, и пронзило Хаммонда и портал, разрезав их пополам одной атакой.
Несмотря на внезапное и ужасное нападение, Нокс не спускала глаз с приза. Она нырнула на пол, чтобы спасти отрубленную руку Хаммонда, все еще сжимающую одну из сережек с красным кленовым листом.
Где, черт возьми, еще один?
Поместив серьгу в свое пространственное кольцо для безопасного хранения, Нокс осталась смотреть на пустотного монстра, который так легко разорвал Хаммонда в клочья, не имея надлежащего плана побега, и отчаянно искала другую серьгу.
Ну, черт.
