Эшлок ворчал про себя, проводя еще одно дерево через разлом и располагая его в тысяче миль к северу. Здесь он строил колоссальную стену из демонических деревьев. Эта стена должна была служить системой раннего предупреждения о приближающихся угрозах, таких как очередной шторм Дао, прилив зверей или, возможно, странствующие культиваторы, такие как торговцы.
С самого рассвета Эшлок неустанно перемещал деревья по всему Темному Городу. Его быстрота мышления прошлой ночью ослабила гнев жителей по отношению к демоническим деревьям. Их новообретенная красота и съедобные грибы, которые они принесли, стали долгожданным сюрпризом. Большинство жителей Темного Города были бедными, поэтому появление бесплатного источника еды, выросшего на их задних дворах или на крышах их домов, было оценено по достоинству.
Он также приказал всем демоническим деревьям через свои корни прекратить производить пищеварительные соки и ядовитые ягоды.
Несмотря на вновь обретенное согласие жителей с деревьями, те, которые мешали дорогам, пришлось убрать. Транспортировка руды, продуктов питания и людей с гор и ферм через город на городскую станцию дирижаблей имела первостепенное значение для средств к существованию горожан.
Более двадцати нанятых культиваторов сродства Ци Земли, включая Дугласа, усердно работали, выкорчевывая деревья, и ему нужно было позаботиться о каждом из них.
Каждое дерево было для него драгоценно, и он не хотел, чтобы какое-либо из них погибло, будучи перенесенным смертными средствами, поэтому он был счастлив сам справиться с их транспортировкой.
Единственным неприятным аспектом этой договоренности было его Звездное Ядро. Утром оно было таким же тусклым, как тогда, когда он чуть не умер, но к середине утра оно восстановилось ровно настолько, чтобы он мог использовать телекинез и открывать разломы. Он не мог поддерживать такой уровень использования вечно.
Эшлок начал понимать, почему культиваторы предпочитали избегать конфликтов, ища уединения в пещерах или тихих мест для медитации. Это было сделано не только для того, чтобы избежать помех, которые когда-то испытала Стелла, но и для того, чтобы ускорить их развитие, не тратя Ци на бессмысленные конфликты.
Чтобы перейти на 3-ю стадию сферы Звездного Ядра, Эшлоку пришлось накопить столько Ци, что его Звездное Ядро буквально не могло больше вместить, заставляя его расширяться. Он никогда не достиг бы такого уровня мощности Звездного Ядра, если бы продолжал истощать свою Ци на цветах, грибах и левитирующих деревьях через разломы.
«Может быть, мне стоит подумать о том, чтобы впасть в спячку на несколько лет», — пробормотал Эшлок про себя, тщательно размещая дерево, которое он перенес через портал, в дюжине метров от последнего дерева в стене дерева. Он старался расположить их на достаточном расстоянии, чтобы не препятствовать их росту.
Несмотря на нынешнее спокойствие, слова старшего Ли все еще находили отклик в его голове. Он обладал чем-то, чего желала угроза уровня Монарха. Его единственным утешением было то, что его грозный противник, еще одно дерево в тысячах миль к югу, не подозревал о нем.
Однако совершенствование было процессом, который нельзя было торопить. Он не хотел встретить тот день, когда разгневанное мировое дерево пошлет за ним армию могучих небесных культиваторов, заставив его ускорить свое развитие в Царстве Монарха, прежде чем он встретит свой конец.
После тщательного размещения демонического дерева среди его собратьев, зрение Эшлока затуманилось, когда он преодолел тысячу миль за секунду и снова появился на улице над Дугласом.
«Ты работаешь с кем-то по имени Стелла или, может быть, с Дианой?»
Эшлок остановился, услышав голос, знакомый прошлой ночью. Взглянув вниз, он заметил, что к Дугласу подошел Себастьян, в компании которого был Райкер.
«А если я это сделаю?»
Дуглас парировал, побуждая Эшлока подготовиться к открытию разлома рядом с Дугласом, готового вытащить его через {Пожирание}. Раскрытие информации потенциальному противнику, несомненно, нарушит его клятву верности.
«Ну, гипотетически, если бы вы знали их, я надеялся узнать ваше мнение о них. Мы рассматриваем возможность сотрудничества с ними в рамках делового предприятия, но у меня есть некоторые сомнения, на которые я хотел бы обратить внимание».
Себастьян ответил вежливо, и Райкер кивнул в знак согласия.
Дуглас фыркнул из-под своей черной маски: «Задавайте такие вопросы, и вы можете обнаружить, что к вам по ночам приходит восьминогий демон».
Себастьян нахмурился, явно смущенный. Эшлок также был немного озадачен ответом Дугласа, так как он почти ожидал, что придурок проболтается, но остался на удивление молчаливым.
Дуглас повернулся, чтобы уйти и выполнить свои обязанности, но Себастьян усмехнулся и задал необычный вопрос: «Друг даос, прости мой предыдущий ошибочный вопрос. Я надеялся, что ты порекомендуешь нам хороший ресторан здесь?»
«Это промышленный сектор».
Дуглас ответил: «Здесь не так уж много изысканной еды для такого человека, как ты. Я предлагаю отправиться глубже в центр города, где проживают богатые смертные».
Себастьян покачал головой: «Мы именно там, где хотим быть. Если мы планируем вести здесь бизнес, нам следует познакомиться с местными жителями, вы согласны?»
Дуглас пожал плечами и пошел прочь, оставив после себя пренебрежительное замечание: «Я лучше буду есть грязь, чем что-нибудь здесь».
Эшлоку хотелось бы понаблюдать за действиями двух Серебряных Шпилей и дальше, но ему нужно было направить Дугласа к следующему дереву для удаления, подбросив перед ним камешек.
Со своей точки зрения высоко в небе, через {Глаз Древесного Бога}, Эшлоку казалось, что он играет в игру PacMan, ведя Дугласа по извилистым улицам к каждому дереву, преграждающему дорогу. Эта повышенная перспектива позволяла ему манипулировать несколькими деревьями одновременно с помощью телекинеза и открывать для них разломы по всему городу.
Если бы кто-то проигнорировал архитектуру в древнем китайском стиле и заменил деревья звездолетами, он был бы убежден, что это сцена из научно-фантастического фильма, где парящие деревья отбрасывают мрачные тени на землю внизу, прежде чем исчезнуть из существования через разломы.
По его мнению, вся операция была слишком открытой, но если бы он попытался переместить каждое дерево по отдельности, это заняло бы месяцы. Количество деревьев, которые нужно было переместить, было просто слишком велико, и он не хотел, чтобы горожане снова взялись за топоры и причинили вред его драгоценным детям, поэтому ему пришлось сделать это все сразу.
Обладая такой силой, с которой не могли справиться его предыдущее тело и меньшее Звездное ядро, Эшлок начал постигать аспект Бога в своем навыке {Глаз Древесного Бога}. Было такое ощущение, будто он был божеством, управляющим какой-то градостроительной игрой, однако каждое его решение имело весьма ощутимые последствия для его дальнейшего существования.
Одно из таких последствий уже дало о себе знать, когда его взгляд скользнул по Академии Дарклайт-Сити. Эшлок настроился на тревожный разговор.
Пожилой мужчина с черными как смоль глазами и волосами, словно сотканными из самой пустоты, стоял возле библиотеки Академии, изучая демоническое дерево.
«Мы должны предупредить семью Ночной Розы»
Мужчина что-то пробормотал своему ближайшему помощнику, который обладал такими же пустотообразными характеристиками.
Вздрогнув, ассистент чуть не выронила из рук оборудование, которое использовалось для измерения какого-то аспекта дерева, который Эшлок не мог различить. «Старейшина Бездны, это действительно необходимо? Это всего лишь заражение деревьев. Нам не следует беспокоить их такими незначительными проблемами…»
Она была отрезана и сжалась, когда мужчина крикнул на нее: «А что насчет тривиальности? Тысячи деревьев духов появились неделю назад, остановив городскую промышленность. Одно это я мог бы проигнорировать, но их биология изменилась за одну ночь. ! Это неестественно. Должна быть сила, контролирующая эти деревья, заставляющая их мутировать одинаково и одновременно!»
Он сорвал гриб с дерева, размахивая им перед своим помощником: «Когда вы когда-нибудь видели, чтобы демоническое дерево прорастало грибы? И буквально вчера вечером от дерева исходил кислый запах, а теперь он полностью отсутствует!»
«Это… странно»,
Женщина уступила с усталым вздохом.
«Это не просто странно»
Мужчина возразил: «Что, если эти грибы выпустят токсичные споры? Или если все деревья взорвутся одновременно? Раньше я закрывал на это глаза, потому что демонические деревья хорошо задокументированы; хотя они и доставляют беспокойство в краткосрочной перспективе, их можно срубить и удалить. Но если их биология сможет адаптироваться в одночасье, они представляют собой серьезную угрозу».
— С ними разбираются, не так ли?
Женщина возразила, указав на небо, когда Эшлок провел демоническое дерево через портал в нескольких улицах от него.
Старейшина проследил за движением дерева через портал, нахмурив брови и потер глаза: «Как оно так плывет?»
«Артефакты, я так понял»
Женщина ответила, возвращая внимание к своему аппарату.
«Я не вижу на дереве никаких артефактов, только обилие пространственной Ци».
Глаза мужчины расширились: «Во всей секте Кровавого Лотоса не должно быть культиватора пространственной близости с достаточным количеством Ци, чтобы поднимать деревья и транспортировать их через разломы! Что происходит?»
Не обращая внимания на ответ помощника, Старейшина помчался через ухоженный сад. Эшлок с удивлением наблюдал, как старик без особых усилий поднялся на высоту трех этажей и приземлился на соседней крыше.
«Итак, он могущественный культиватор и, очевидно, Старейшина семьи Пустотных Разумов; он, несомненно, представляет угрозу», — пробормотал Эшлок, прослеживая путь Старейшины, пока тот прыгал по крышам, явно направляясь к парящему дереву и недавно открывшемуся разлому, ведущему к в пустыню.
«Черт, теперь я вижу его цель». Эшлок попытался провести дерево через разлом, но Старейшина был неумолим. Его кожу окутало черное пламя, напоминающее жидкую пустоту, и одним шагом воздух задрожал, и он снова появился из темного отверстия на вершине ствола.
«Он определенно достиг сферы Звездного Ядра». Эшлок выругался. Старейшина был явно грозным человеком, его аура заставляла разлом Эшлока дрожать, когда он проходил сквозь него.
Эшлок был удивлен, что могущественному культиватору в городе потребовалось так много времени, чтобы заподозрить подозрение: были убиты целые три семьи, его вознесение в царство Звездного Ядра практически транслировало его существование, а небеса открывались несколько раз. Неужели этот человек был настолько поглощен своими библиотечными книгами, что не заметил суматохи снаружи?
Какова бы ни была причина, у Эшлока теперь были проблемы. Мужчина стоял на дереве, которое успешно преодолело разлом и теперь находилось за тысячу миль в пустыне.
«Это, конечно, неестественно».
Старейшина Разума Пустоты пробормотал, осматривая обширную линию демонических деревьев, образующих стену: «Чем глубже я смотрю, тем более тревожными кажутся аномалии. Почему никто не обратил на это мое внимание раньше?»
Старейшина погладил свою жалкую бороду, задумавшись на мгновение. Эшлок не знал, что делать. Если бы этот человек действительно попытался связаться с семьей Ночной Розы, у него не было бы другого выбора, кроме как вмешаться с применением смертоносной силы.
— Пожалуйста, не надо… — прошептал Эшлок, но, к его ужасу, пространственное кольцо Старейшего запульсировало энергией, и в его раскрытой ладони материализовался коммуникационный нефрит.
«Дурак, тебе следовало просто остаться дома со своими книгами», — крикнул Эшлок, его сундук раскололся, обнажая свой {Демонический Глаз} внешнему миру впервые с момента его возрождения. Материализовался разлом, и Эшлок впился взглядом в Старейшину Пустотного Разума через мерцающий портал.
Эшлок понял, что Старейшина Разума Бездны, вероятно, сильнее его, поэтому начал свою самую мощную атаку. Однако, к его удивлению, Старейшина Пустотного Разума встретил его взгляд безразлично.
И сквозь взгляд демонических глаз Эшлок подтвердил печальный факт, глядя в почерневшую душу человека. Великий Старейшина Разума Бездны находился на вершине царства Звездного Ядра.
Разлом задрожал, и Эшлок запаниковал, когда Старейшина Бездного Разума, окутанный гневным пустотным пламенем, материализовался всего в метре от него. Его пустые глаза вселили в Эшлока глубокий ужас.
— Итак, ты преступник?
Старейшина Бездного Разума внимательно изучал его, пренебрежительно игнорируя его {Демонический Глаз}, как будто его не существовало.
Инстинктивно отреагировав, Эшлок применил {Пожирание}. Черные лозы вырвались из земли, обвившись вокруг Старейшины Бездного Разума, но его жидкое пламя Бездны без особых усилий уничтожило их при контакте. Звездное ядро Эшлока вспыхнуло, направляя пространственную Ци вниз по черным лозам в тщетной попытке защитить их от пламени Старейшины.
Наблюдение за тем, как его сиреневые лозы, покрытые пламенем, с такой легкостью отбрасываются, заставило Эшлока запаниковать, поскольку у него не было многих других вариантов нападения.
«Оставайся!» — воскликнул Эшлок, тратя каждую унцию пространственной Ци, которой он обладал, на нападение на Старейшину Пустотного Разума. Порталы мигали, открываясь и закрываясь, наполненные Ци листья сорвались и полетели в сторону человека, а черные лозы излучали сиреневый огонь. Тем не менее, все было обращено в пепел пустотным пламенем.
«Интересный,»
— пробормотал Старейшина Пустотного Разума, вытянув созданный из Бездны коготь, окутывающий его руку. — Прошло более тысячелетия с тех пор, как я сталкивался с чем-то из-за пределов этого мира.
Его рука без особых усилий обошла пространственную защиту Ци Эшлока, разрушив ее и проникнув глубже в открытую трещину в его туловище. В тот момент, когда покрытые пустотой пальцы Старейшего потянулись, чтобы коснуться его жуткого глаза, Эшлок понял, что облажался.
Он знал, что порталы — это улица с двусторонним движением, но его недавнее высокомерие затуманило его рассудок. Игра в бога в течение последних нескольких дней позволила его гордыне вырасти, закрывая глаза на его уязвимые места.
Он был воспитателем и кормильцем, как и все деревья. Не завоеватель и не разрушитель. Вот почему его роль заключалась в том, чтобы воспитать своих подчиненных и домашних животных для достижения этой цели.
Но где были его опекуны в трудную минуту?
Его жуткий глаз слегка повернулся, чтобы взглянуть мимо Старейшины Пустотного Разума, лезущего в его хобот, и увидел Стеллу и Диану, которые молча совершенствовались. Все произошло так быстро, но его взрывающиеся порталы, казалось, вывели их из медитации.
Выражение лица Стеллы было ошеломляющим. Смесь неверия и явного ужаса охватила ее, когда она метала взгляды между ним и незваным гостем, застывшим, как олень в свете фар, а также гневной серьезностью Старейшины.
«Х-главный библиотекарь?» Стелла пробормотала себе под нос.
Старейшина Бездного Разума либо не заметил девушек, либо счёл их слишком незначительными, чтобы даже повредить один-единственный волосок на его лысеющей голове, и загадочно улыбнулся: «Этот глаз станет прекрасным дополнением к моей коллекции».
Почему он отослал Ларри? Почему он попросил построить сборную Ци, а не оборонительную? Где, черт возьми, Мэйпл и почему он оказался таким дураком?
Покрытые пустотой пальцы схватили его глаз и попытались вытащить его, но не смогли. Затем Эшлок понял, что пламя пустоты, похоже, не причинило ему вреда. Разве он не должен сейчас сгореть заживо?
[Как полубожественное дерево, которому суждено расти во всех девяти мирах, вы полностью невосприимчивы к пустоте]
Это было облегчением, но ощущение древнего человека, поглаживающего его глаз, заставило его отпрянуть и закричать, так что он инстинктивно захлопнул веко.
«Почему оно не выходит…» Старейшина Пустотного Разума моргнул, когда щель в дереве захлопнулась, прихватив с собой его руку.
Наступило короткое молчание, когда Старейшина посмотрел на то место, где должна была быть его рука, а затем снова на теперь уже закрытый сундук. Затем он устрашающе улыбнулся и начал маниакально смеяться.
Из его плеча Ци Пустоты начала извергаться, принимая форму бездонной, темной руки. Оно корчилось и билось в конвульсиях, как будто боролось с контролем мужчины.
Эшлок просто в ужасе смотрел на это своим духовным зрением. Что ему теперь было делать?
