Старейшина Бездны чувствовал, как его звездное ядро пиковой стадии горит в груди, когда он отчаянно сопротивлялся сжимающей силе, окутывающей его. Он как будто был заключен в тюрьму внутри разрушающегося карманного измерения, и единственное, что мешало ему взорваться в сингулярность и уничтожить его, было внешнее давление, оказываемое его собственным Звездным Ядром.
Его зрение и чувства были полностью затмены; его Ци была бессильна против сокрушающей силы, оставив его изолированным в пустоте, которая казалась такой незнакомой.
Но затем внезапно разрушающееся царство раскололось, и Старейшина ахнул, когда его окутала пространственная Ци. Хотя она не была такой плотной, как его собственная Ци, что позволяло ему отталкиваться, несмотря на истощенное Звездное Ядро, она все равно почти удушала.
После того, как он выкрикнул несколько непристойностей в адрес своей ситуации, прежде чем быстро войти в медитативное состояние, отточенное веками, обратившись к вездесущему шепоту пустоты. К своему облегчению, он обнаружил слабые следы Ци Пустоты, исходящие снизу, и быстро поглотил их.
***
Эшлок посмотрел своим {Демоническим Глазом} на Старейшину Пустотного Разума внутри него. Ощущение было глубоко тревожным, учитывая, что все его тело превратилось в душу. Следовательно, Старец, по сути, совершенствовался внутри своей души.
«Слава небесам, этот ублюдок не является культиватором пространственной близости. В противном случае он культивировал бы меня до смерти». Эшлок вздрогнул от этой мысли. Но что ему теперь было делать?
К счастью, Старейшина, казалось, был поглощен культивацией, что позволило Эшлоку переключить свое внимание на хаотичную сцену за пределами его сундука. Стелла лихорадочно кружила вокруг него, тревожно расспрашивая Мэйпл, мистическую белку сомнительного происхождения, покоившуюся у нее на голове. «Что ты сделал, Мэйпл? Что, если у Старейшины есть топор и он прорубит себе путь наружу?»
Мэйпл, раненая и измученная, лишь фыркнула в ответ. Похоже, это было его обычное состояние после выполнения крупной техники, что заставило Эшлока с подозрением рассуждать об истинном уровне силы белки. Как будто он был сверхмощным существом, заключенным в слабое тело, которое не могло справиться с большей частью своей истинной силы… Эшлоку хотелось подозрительно покоситься на белку.
Теперь, когда он подумал об этом, было слишком много случаев, когда истинная сила Мэйпла ставилась под сомнение, последним большим из которых была атака, которую он развязал на Шторме Дао.
Даже после того, что он увидел всего несколько минут назад, Эшлоку все еще было трудно поверить, что Мэйпл могла быть тем Путешественником по Миру, которого он пытался вызвать много лет назад, поскольку система заявила, что вызов не удался. Но гигантский жуткий монстр в последнюю секунду исчез из поля зрения, а затем появился Мейпл и попросил заключить договор… не могло быть, чтобы это был один и тот же монстр, верно?
«Мэйпл, ты Странник Мира?» — спросил Эшлок через их мысленную связь. Белка просто взглянула на него, прежде чем закрыть глаз и снова погрузиться в сон: «Я знаю, что теперь ты можешь говорить, перестань притворяться!»
Увы, белка осталась такой же неуловимой, как и всегда.
Тем временем Диана бросила обеспокоенный взгляд на сундук Эшлока. В конце концов, она выразила свою обеспокоенность: «Даже если Эшлок способен заключить Старейшину Бездного Разума, как мы оправдаем внезапное исчезновение Главного Библиотекаря из академии в город?»
Стелла остановилась, нахмурив бровь. «Зачем нам что-то объяснять? Как они могли нас заподозрить?»
Диана указала на Эшлока: «Даже я могу обнаружить Ци пустоты, исходящую изнутри дерева. Пространственная Ци частично скрывает ее, но те, кто настроен на пустоту, могут почувствовать ее на большом расстоянии».
«Хм…»
— задумалась Стелла, ее взгляд скользнул к поврежденному руническому образованию под ней. «Можем ли мы построить массив сдерживания Ци?»
Диана оглянулась: «Я подозреваю, что вам придется полностью перепроектировать и заменить формацию сбора Ци, которую мы сейчас используем, и даже если бы у нас были под рукой камни духа, чтобы сделать это, Эшлок бы это оценил? Его развитие полностью застопорится. , и он не сможет заменить Ци, которую использовал последние несколько дней».
Это были ужасные новости, потому что кто знает, как долго семья Бездны будет продолжать шнырять вокруг в поисках своего Старейшины.
Более того, Ядро души Эшлока было почти полностью истощено. Лишь тонкий слой пространственной Ци, оставленный внутри его туловища, поддерживал его нормальную работу. Если бы это был объем Ци, с которым он застрял, пока семья Бездны не прекратила свои поиски, у него были бы большие проблемы.
«Кроме того, после боя здесь плавает много Ци Пустоты».
Диана добавила: «Если бы мы построили сдерживающий массив, тогда эта Ци Пустоты никогда бы не ушла, и если бы семья Пустотного Разума когда-либо пришла сюда, они бы сразу же это поняли».
Побуждаемый этим, Эшлок почувствовал себя обязанным спросить: «Насколько грозна семья Бездны Разума?»
Стелла передала вопрос, и Диана ответила, учитывая отсутствие у Стеллы понимания политики секты Кровавого Лотоса. «Они входят в тройку лучших в секте по уровню развития, хотя в целом остаются второстепенной семьей»,
Затем Диана посмотрела на горизонт за пределами Города Темного Света: «Они управляют городом Слаймер и поддерживают прочные связи с торговцами».
Тогда это невероятно опасно. Старейшина Разума Пустоты в своем сундуке уже находился на 9-й стадии царства Звездного Ядра, а его брат предположительно находился на полшага в зарождающемся царстве души.
Взгляд Эшлока упал на Мэйпл, спящую белку, сидевшую на голове Стеллы. Без сомнения, белка была самой сильной среди них. Однако сможет ли он противостоять двум людям уровня Старейшины, если они прибудут? К сожалению, отсутствие прозрачности у Мэйпла относительно его истинной силы затрудняло планирование защиты вокруг него.
Стелла добавила: «Семья Бездны также намерена присутствовать на турнире по алхимии».
Это напомнило Эшлоку о другом человеке Бездны, с которым он столкнулся в Городе Темного Света. Помощник, изучавший демоническое дерево и ставший свидетелем поспешного ухода Старейшины через портал. «Дерьмо.» Эшлок выругался: «Дерьмо, дерьмо, дерьмо. Что мне делать? Она единственный незавершенный конец, который может связать исчезновение Старейшины с демоническими деревьями».
Тот факт, что Город Темного Света был настолько наводнен демоническими деревьями и тем, как они плавали через порталы, был достаточно подозрительным и уже привлек слишком много внимания. Однако тот, кто с уверенностью знал, что эти деревья были связаны с исчезновением Старейшины Бездны, был проблемой.
Эшлок поспешно написал: «Женщина из семьи Бездны была свидетелем того, как Старейшина вошел в один из моих разломов в академии. Что нам делать?’
Как обычно, Стелла прочитала это вслух. И пока Диана обдумывала его вопрос, Стелла ответила: «Очевидно, нам следует убить ее».
«Хм?»
Диана, казалось, опешила: «Почему это очевидное решение?»
Стелла наклонила голову, как будто глядя на дурака: «Потому что… все, что угрожает Дереву, должно быть устранено?»
«Значит, вы бы истребили целую секту, чтобы обеспечить безопасность Древа? Вы должны понимать, что практически каждый попытался бы контролировать его, если бы у него была такая возможность».
Стелла кивнула с улыбкой: «Мне все равно. Я убью любого, кто может ему навредить».
Хотя Эшлок ценил доброту, стоящую за намерениями Стеллы, он не был уверен, что это хороший способ поступить. У него не было проблем с убийством любого, кто стоял перед ним, размахивал мечом и угрожал ему, но превентивное уничтожение убийц, основываясь на простых предположениях, казалось чрезмерным и, вероятно, усложняло ситуацию.
Но была и обратная сторона: насколько жестоким был этот мир и насколько важно для него было защищать окружающих. Не в силах принять решение, он предоставил Стелле и Диане спорить.
«Ну, я не согласен».
Диана скрестила руки на груди: «Я родилась в семье убийц. Поэтому, если бы Эшлок приказал мне пойти и убить кого-то, я бы без вопросов это сделала. Но поскольку он спросил здесь наше мнение, я думаю, что убийство этой женщины — ошибка».
«Но… вы убили того Веника только потому, что они знали о Дугласе и его внезапном увеличении богатства?»
Стелла возразила: «Разве ты сейчас не лицемеришь?»
Диана устало вздохнула. «Отчасти поэтому я вообще это предлагаю. Знаешь, как тяжело было смотреть в глаза той молодой девушке, которая верила, что у нее есть шанс жить нормальной жизнью в будущем, и жестоко свернула себе шею? Если бы я это сделал, Если бы я не был слишком параноиком и не выследил этого человека, мне бы никогда не пришлось пережить это».
«Как это был параноик? Веник представлял угрозу».
— сказала Стелла.
«Веник знал только то, что Дуглас откуда-то получил много богатства. Он был слабым культиватором, склонным к ветру, который сбежал от своей семьи и управлял борделем. Какую угрозу он нам представлял? Как он вообще мог найти Дугласа и украсть его Богатство? В худшем случае было бы, если бы этот человек каким-то образом привлек к участию более крупную силу, но кто стал бы слушать слова скромного человека, управляющего борделем?»
Увидев, как Стелла закусила нижнюю губу, Диана продолжила: «Позволь мне привести тебе еще один пример, который может помочь тебе понять мою точку зрения. Мой отец хотел убить тебя. Он даже приказал мне прийти сюда и убить тебя. Если бы Эшлок был здесь, Тогда, согласно уравнению, ты бы послал Ларри или Мэйпл уничтожить меня, верно?»
Увидев, как Стелла нахмурилась, Диана устало улыбнулась: «Хотя внешне я согласилась на просьбу отца и даже пришла сюда… На самом деле я никогда не собиралась убивать тебя».
Диана вздохнула: «Я пытаюсь сказать, что слепое убийство любого, кто выказывает хоть малейшую угрозу, — это скользкий путь, по которому можно спуститься… Где вы проводите черту?»
Диана взглянула на Эшлока: «Если Эшлок обрел способность читать мысли, должен ли он истреблять кого-либо, у кого есть одна негативная мысль о нем? А что насчет того, когда я потерял контроль над своими действиями из-за своих сердечных демонов? Если бы я был Дугласом или одним из Красный Коготь и пытался срубить Эшлока топором, находясь в этом состоянии, если бы меня убили».
Эшлок послушал лекцию Дианы, и ему пришлось согласиться. Учитывая эмоциональное оцепенение, вызванное его новой биологией, было крайне важно установить границы, чтобы не стать тираном-убийцей. Законные угрозы заслуживают устранения, но невиновный свидетель? Возможно нет…
«Но она была свидетельницей того, как Старейшина вошел в разлом!»
Стелла возражала. «Если эта женщина свяжет раскол с Эшлоком, увидев, как один из нас выходит из разлома в городе, и сообщит об этом своей семье, мы все можем умереть!»
Диана кивнула: «Это действительно возможный исход, и я согласна. Если она попытается связаться со своей семьей, мы должны заключить ее в тюрьму или убить».
Стелла, казалось, была в растерянности: «Так… почему бы просто не убить ее с самого начала, а не рисковать…»
Диана подняла руку, заставляя Стеллу замолчать. «Откуда ты знаешь, что она была единственным свидетелем побега Старейшины через портал? Я предполагаю, что это произошло недалеко от академии, учитывая, что старик редко уходит из библиотеки, не так ли?»
Эшлок в знак согласия взмахнул листом. Он уже мог видеть, к чему она клонит.
«В академии проживают сотни культиваторов из разных семей. Несмотря на то, что большинство студентов в Темном Городе являются брошенными наследниками или малоталантливыми членами ответвлений семей, у них есть глаза, и они, возможно, были свидетелями поспешного входа Старейшины в разлом. Если Семья Бездны должна была допросить любого из этих людей, они могли бы получить ту же информацию, что предположительно есть у женщины».
Стелла глубоко нахмурилась, вероятно, в ее голове кипели мысли.
«Люди сплетничают, и новости распространяются. Как бы мы ни старались, слухи о происходящих здесь странных событиях неизбежно дойдут до других семей»,
Диана продолжила. «Однако что действительно вызовет подозрения, так это если члены семьи Бездны внезапно станут жертвами убийств. Не говоря уже о риске провала попытки убийства, что потенциально предоставит им еще больше информации о нас».
«Мне это просто не нравится».
Стелла проворчала: «Мне не нравится оставлять такого человека в живых. Если она является причиной гибели Дерева, я буду преследовать тебя как призрак».
Диана усмехнулась. «Хорошо, а как насчет этого? Мы следим за этой женщиной, и если она соедините все точки, мы предпримем быстрые действия. Это звучит разумно?»
Обе точки зрения были верными. Подход Стеллы, возможно, склоняется к паранойе и крайностям, но решение Дианы несет в себе свои риски. Семья Разума Бездны специализировалась на Ци Пустоты, печально известной тем, что уничтожала вещи, что усложняло заключение женщины. И он ни за что не собирался запихивать всех членов семьи Бездны в свой сундук.
Назревал еще один вопрос: кому будет поручено следить за помощником? Он определенно не хотел проводить весь день, наблюдая за ней, и его {Глаз Древесного Бога} не мог проникнуть за стены академии.
— Ларри, — сказал Эшлок своему питомцу через привязь.
«Да Мастер?»
Ларри ответил грубо.
«Сможете ли вы управлять этими крошечными пепельными пауками, которые извергают изо рта со значительного расстояния?»
Диана и Стелла с любопытством повернулись к огромному пауку, занятому односторонним разговором с Эшлоком.
Ларри на мгновение задумался, прежде чем ответить: «На некотором расстоянии, возможно, максимум до Темного Города?»
«Понятно…» — задумался Эшлок. «Можете ли вы использовать их, чтобы шпионить за кем-то?»
Ларри покачал своей огромной головой. «Им не хватает интеллекта».
— Несмотря на их связь с тобой?
«Я могу призвать их на помощь из других миров, но они останутся инфантильными пепельными пауками»,
ответил Ларри. «Их знания распространяются только на убийства. Я искренне извиняюсь за интеллектуальные недостатки моего вида».
«Что они обсуждают?»
— шепнула Диана Стелле.
Стелла проворчала: «Похоже, Три согласен с твоим предложением следить за женщиной».
«Какое облегчение.»
Диана улыбнулась. «Тебе следует попытаться немного обуздать свою параноидальную жажду крови, Стелла».
Вода начала окружать руку Дианы, и она дотянулась до головы.
— Э-эй, что ты делаешь?
«У тебя в волосах немного кленовой крови».
Диана схватила несколько прядей длинных распущенных светлых волос Стеллы, слипшихся черной кровью.
Стелла подняла глаза, когда Диана спокойно очистила кровь водой, созданной из влажного воздуха, действие, которое, казалось, рассеяло беспокойство Стеллы.
«Я разберусь с этой ситуацией, хорошо? Ты сказал, что доверяешь мне. Это были просто пустые слова?»
— сказала Диана шепотом.
Стелла фыркнула, сдувая пряди волос с лица. — Отлично.
С разрешения Стеллы Диана опустила руки и подошла к Эшлоку. — Патриарх, могу я с этим разобраться?
После тщательного размышления Эшлок оценил ситуацию как относительно низкий риск, для обострения которого потребуется некоторое время. Старейшина прошел через портал всего полчаса назад. Ассистенту потребовалось бы несколько часов, если не дней, чтобы начать волноваться, и он столкнулся с более серьезными и насущными проблемами — такими, как Старец в своем сундуке, который только что открыл глаза.
Сверкая листом, чтобы показать свое согласие, он переключил взгляд на свой {Демонический Глаз} и пристально посмотрел на Старейшину, который смотрел прямо на него, охваченный пламенем пустоты.
***
Прошло время, и Старец наконец открыл глаза со вздохом облегчения. Мощность его Звездного Ядра была выше критического минимума, что позволяло ему пассивно генерировать достаточно Ци Пустоты, чтобы противостоять пространственной Ци его нового окружения.
На данный момент он был в безопасности. И все же глубокая нахмуренность отражала его хаотичные мысли. Как он пережил нападение Странника Мира? Это были полубоги, которые блуждали в пустоте и не давали культиваторам пустоты свободно перемещаться между девятью мирами.
«Может ли это быть подавление царства?» Старший задумался вслух. Он встречал упоминания об этом в архивах, объясняющие, почему люди из высших сфер редко спускались в низшие — низшая сфера подавляла их развитие, и им было трудно восполнить потерянную Ци.
Покачав головой, он решил, что самым мудрым решением будет обезопасить свое ближайшее окружение, прежде чем формулировать стратегию для Странника Мира. «Где в девяти мирах я нахожусь?» Под ним была абсолютная тьма, а вокруг него каскадом струились водопады пространственной Ци, одни текли вниз, другие поднимались. Когда он осмелился поднять голову, то увидел… глаз, от которого у него по коже побежали мурашки.
«Я внутри этого дерева духов?»
«Да.
«Неописуемый голос резонировал, заставляя дрожать все его тело. Это было не то слово, которое он сразу понял. Вместо этого он почувствовал за ним чистое намерение. Речь души, — заключил он, — одна из редчайших форм общения.
Старейшина тяжело сглотнул, пытаясь подавить волнение. Он только что услышал слова божественного существа, запертого внутри дерева! И его глаз был прямо над ним… как раз для того, чтобы его можно было взять.
