Холодный ночной воздух пронесся мимо ушей Элейн, когда она сбегала по склону горы. Ее дыхание было прерывистым, а легкие горели. Она не могла вспомнить, когда в последний раз чувствовала себя такой слабой, поскольку ей приходилось прибегать к своему смертному телу — ее ядро души было совершенно истощено.
«Быть… таким… слабым… отстой». — сказала она между вздохами, протягивая руку, чтобы протереть очки. Она все еще находилась на первой стадии Царства Огня Души, поэтому была не так уж далека от смертной, особенно когда у нее не было Ци. Однажды она сможет освободиться от своих толстых очков, когда она продвинет свое развитие.
Почувствовав жжение в мышцах из-за нехватки Ци, она подумывала о том, чтобы сесть и провести несколько минут в медитации, но пришла к выводу, что оставаться на месте было неразумным решением.
Густой лес демонических деревьев, которые неестественно цеплялись за крутой склон горы, через которую она мчалась, был устрашающе тихим — в нем не было ни людей, ни животных.
Было бы невозможно ориентироваться в этой коварной среде ночью, если бы ее Огонь Души не освещал путь, в то время как балдахин с алыми листьями закрывал лунный свет над головой.
Но, к ее удивлению, эти растения огненной Ци, растущие на стволах демонического дерева, излучали теплое оранжевое сияние, обеспечивая свет, поэтому она не спотыкалась об открытые корни под ногами.
Честно говоря, она понятия не имела, куда идет, но решила, что идти по крутому склону вниз будет к лучшему. Находясь как можно дальше от пещеры и демонических культистов, она могла быстро медитировать и во всем разбираться.
Ее рот пересох от всего бега, который она совершала без помощи Ци, но без своих пространственных колец она чувствовала себя почти обнаженной. Никакого оружия, предметов, спасающих жизнь, или даже запасной одежды, которая могла бы заменить ее пропитанную потом одежду.
Тихий шорох над головой отвлек Элейн от размышлений. Оглянувшись через плечо на навес, она не увидела ничего, кроме алых листьев, освещенных огнем растений Ци, шуршащих на ветру.
«Ах…» Она почувствовала, что ее левая нога застряла под корнем, и она пошатнулась вперед, едва успев удержаться на низкой выступающей ветке ближайшего демонического дерева, чтобы удержаться от падения на тысячу метров со скалы.
Элейн пришлось пойти более длинным маршрутом в сторону, чтобы избежать обрыва, и она двинулась вниз в хорошем темпе. Хотя шорох, казалось, преследовал ее, других признаков того, что что-то не так, не было. Так без происшествий она добралась до горной базы много часов спустя.
Рухнув на дерево с трясущимися ногами, горящими легкими и приступом голода, она глубоко вдохнула влажный воздух. Затем, оглядевшись, она заметила густой туман, струящийся между деревьями, от которого у нее по спине пробежал холодок, поскольку он напомнил ей об ужасном демоне тумана, который вызвал все эти страдания.
Пытаясь игнорировать постоянный шорох над головой, она закрыла глаза в тщетной попытке медитации. В конце концов шум прекратился, и она вздохнула с облегчением, несколько раз прокрутив Ци.
Когда она вошла в идеальное состояние медитации, она почувствовала неприятный запах изо рта, который испугал ее — в спешке открыв глаза, она столкнулась лицом к лицу со множеством красных глаз, которые, казалось, смотрели ей в душу.
Множество гигантских ног отбрасывали надвигающуюся тень, и она даже не могла видеть лес за телом монстра. Это было так огромно. Некоторое время они смотрели друг на друга — Элейн могла поклясться, что ее сердце перестало биться в груди от страха, и каждая мышца ее тела напряглась, как будто одно движение могло привести к ее гибели.
По-видимому, позабавленный ее состоянием, огромный паук подполз немного ближе с жуткой тишиной, не соответствующей его колоссальным размерам, и Элейн было стыдно признаться, что она полностью испугалась.
— Т-держись подальше! Ах! Она закричала, когда небольшая часть Ци Пустоты, которую она культивировала несколькими минутами ранее, поглотила ее кулак, и она махнула покрытой пламенем души рукой перед пауком, как будто пытаясь сдержать его.
Странное кольцо плавающего пепла, которое, казалось, вращалось вокруг короны из рогов на голове монстра, ускорилось, и Элейн побледнела, когда почувствовала, как на нее давит лишь намек на истинное развитие монстра, заставляя ее ноги слегка подгибаться, а руки упасть на ее сторону.
Затем он посмотрел на нее с выражением, которое она могла описать только как любопытство, и отступил, по-видимому, не обеспокоенный ее предыдущими угрозами.
Элейн не пошевелилась, задаваясь вопросом, не возится ли с ней монстр.
Затем она очень медленно повернулась, чтобы уйти, держа паука в поле зрения и стараясь не споткнуться о корни деревьев, ощупывая их тыльной стороной ноги, когда она отступала.
Этот взгляд продолжался, пока паук подползал ближе с каждым шагом назад, всегда останавливаясь, когда она это делала. В конце концов, она не смогла больше этого терпеть и сделала потенциально глупую вещь — отдала себя обратно монстру.
Используя немного Ци, которое она культивировала, Элейн помчалась через густой туманный лес и с облегчением увидела на этот раз типичные зеленые деревья, а не зловещие демонические, от которых в этом месте пахло смертью.
В отличие от демонического леса, растущего на горе, в этом лесу действительно была дикая природа, поскольку Элейн могла слышать щебетание птиц, означающее наступление утра. Сквозь линию деревьев она могла разглядеть вдалеке огромные стены Города Темного Света, освещенные восходящим солнцем.
Она не слышала ничего, кроме шелеста деревьев на утреннем ветру и веселых птиц. Монстр сдался? Оглянувшись через плечо, ее сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда она увидела позади себя паука, в жуткой тишине двигающегося сквозь листву.
Не видя, куда она идет, и не имея Ци, которую можно было бы использовать для духовного зрения, Элейн врезалась прямо в низко свисающую ветку дерева, ударившись ей в затылок. Ее усиленное тело и скорость привели к тому, что он был оторван от дерева и разлетелся градом осколков, врезался в другое дерево и взорвался.
Элейн постигла та же участь, что и ветку: она летела по спирали в воздухе, пока ее измученное тело не смогло проломить большое дерево с зелеными листьями. У нее кружилась голова, и ей хотелось плакать, потому что все ее тело болело.
Если все еще не было достаточно ужасно, над ней нависла покрытая пеплом паучья конечность, готовая раздавить ее для следующей жизни. Она вздрогнула и закрыла глаза: «К черту вас, демонические культисты. Я встречу вас в аду!» Она выругалась себе под нос.
Но сокрушительная смерть так и не пришла. Вместо этого конечность толкнула ее, и у нее возникло тревожное ощущение, будто все волоски на паучьей лапке, казалось, что-то искали по ее коже. Элейн знала из своих исследований, что пауки пробуют и обоняют волосы на своих конечностях, они пытались учуять ее запах или что-то в этом роде?
Что бы монстр ни искал, он, похоже, нашел это, когда зверь остановился, когда его конечность прижалась к ее шее, где клинок туманного демона оставил шрам.
Элейн широко раскрытыми глазами смотрела, как солнце поднимается над горным хребтом, окутывая спину пепельного паука теплым светом и отбрасывая на нее надвигающуюся тень.
Возможно, она была сумасшедшей, но, наблюдая за тем, как паук с любопытством тыкает ее, она почувствовала, что он каким-то образом приручен, и если и есть кто-то, кто мог бы приручить такого зверя, то это был бы бессмертный Дуглас, о котором упоминал ранее. Нахальная ухмылка этого мужчины, когда она ушла, и он сказал ей поздороваться с кем-то…
«Ты… Ларри…?» Слова наполовину застряли у нее в горле из-за своей абсурдности. Какое имя было Ларри для духовного зверя такого уровня?
Паук, казалось, был озадачен ее словами и пополз назад, чтобы дать ей немного места.
Некоторое время они смотрели друг на друга, тишину нарушало лишь щебетание птиц. — Так тебя зовут Ларри? Она снова задала вопрос, не уверенная, понял ли он ее.
Вместо ответа он снова поднял свою конечность, и вместо того, чтобы отступить, как велел ей каждый инстинкт ее тела, Элейн подняла руку и коснулась кончика конечности.
Элейн не знала почему, но на ее лице появилась легкая улыбка, когда она держала конечность существа, которое могло уничтожить ее простой мыслью. Затем она тихо рассмеялась, когда вся усталость, которую она накопила, настигла ее, когда она пожимала руку духовному зверю.
Неудивительно, что Дуглас была настолько уверена, что не сможет сбежать, когда вокруг бродит такой зверь. Все эти часы, когда она пробивала стену слизи до тех пор, пока ее руки не кровоточили, и бродила по шахте до тех пор, пока она не плакала… чертова пустая трата времени и усилий.
Как сказал Дуглас, побег с самого начала был бессмысленным. Вместо этого ей следовало просто слушать и расслабляться, помогая ему спроектировать алхимическую лабораторию.
Элейн знала, что это извращенная логика, поскольку только сумасшедший не попытался бы сбежать из тюрьмы, управляемой демоническими культистами, которые угрожали ее жизни, но она так устала бежать и вести бессмысленную борьбу, что думать было последним, чего ей хотелось. сделать прямо сейчас.
Когда Элейн позволила усталости поглотить ее, она оперлась на ветку, и дух-зверь удержал ее на ногах, предоставив ей опору, как пушистое дерево. Ей почти хотелось прижаться к нему и заснуть…
Но затем она почувствовала позади себя взрыв пространственной Ци, и, прежде чем она успела это осознать, конечность, на которой она опиралась, протолкнула ее через недавно образовавшуюся трещину, которая мгновенно закрылась с хлопком воздуха.
Влажный, туманный воздух леса и утреннее солнце сменились голубым сиянием грибов и спертым воздухом.
«О, ты вернулся».
Она вернулась в пещеру, и Элейн услышала те же самые проклятые слова, которые ей сказали несколько часов назад, прежде чем она бежала за свою жизнь с ложными надеждами и мечтами о побеге.
Обернувшись, стиснув зубы, Элейн увидела Дугласа, опирающегося на лопату, воткнутую в участок земли рядом с медленным ручьем, протекающим через центр пещеры.
«Т-ты чертов ублюдок! Ты все время знал, что у меня никогда не было шанса!» Элейн не знала, что говорит, и понимала, что было бы неразумно обвинять единственного человека, который до сих пор не угрожал ее жизни… Но сейчас ей было все равно. Она была сумасшедшей.
Дуглас пожал плечами и ухмыльнулся: «Я много раз пытался тебя предупредить, но некоторые люди отказываются слушать разум. Особенно умные, они всегда думают, что знают все».
Затем он взял лопату и указал на недостроенную алхимическую лабораторию: «Теперь ставка есть ставка. У нас есть всего несколько часов до прибытия Серебряных Шпилей. Так что приходи и помоги мне с этим».
Элейн хотелось кричать и кричать, топать ногами и ударить самодовольного ублюдка по лицу. Было ясно, что его выходки доставили ему некоторое удовольствие. Он мог бы ей все объяснить и всего этого избежать, но не сделал этого!
Но весь ее гнев исчез, когда Дуглас быстро подошел к ней с чашкой холодной воды и едой. Его самодовольная ухмылка сменилась озабоченностью, и ее тело отреагировало быстрее ее разума, потянувшись за водой и едой, которых так отчаянно желало ее тело.
«Я все еще ненавижу тебя». — пробормотала она, отнеся еду и воду к ближайшему камню и рухнув на него.
Дуглас усмехнулся про себя и пошел прочь, оставив ее валяться в покое.
***
Эшлок не ожидал, что проснусь от побега из тюрьмы. Последнее, что он помнил, засыпая, — это выращивание грибов и цветов на клумбе.
Когда его разум медленно пробудился на рассвете, он услышал, как Ларри сообщил ему о подозрительном человеке, бродящем по лесу через привязь, которая, очевидно, пахла Дианой.
Любопытно, что Эшлок использовал {Глаз Древесного Бога} и, определив местонахождение Ларри, обнаружил, что он противостоит женщине Бездны, которую они схватили.
Без промедления, поскольку они были не так уж далеко от стен Темного Города, Эшлок приказал Ларри протолкнуть Элейн через портал, ведущий обратно в пещеру. Пока Дуглас и женщина разговаривали, он проверил пещеру на предмет того, как Элейн могла сбежать.
«Боб все еще охраняет выход из туннеля, и по его цвету видно, что Элейн устроила слизи настоящую избиение, и она точно не сбежала через мой корень, поскольку Стелла медитирует на скамейке под моим навесом и заметила бы ее побег. …»
Эшлок был озадачен. Других заметных выходов, которыми она могла бы воспользоваться, не было. Так Дуглас выпустил ее? Стелла определенно сказала Дугласу не позволить ей сбежать, поэтому у него не было возможности проложить путь, поскольку это нарушит его клятву верности секте Эшфоллен.
Или так бы и было? У него были некоторые подозрения, что клятва не была очень прочным контрактом. Что такое верность
в любом случае? Если Дуглас позволит ей сбежать с добрыми намерениями в пользу секты Пепельных Падших, хотя это противоречит приказам Стеллы, нарушит ли это его клятву?
«Какая головная боль», — пробормотал Эшлок, — «Диана вернула женщину вчера, заявив, что она дочь Великого Старейшины семьи Пустотного Разума, поэтому убивать ее было бы опасно. Я взял все ее вещи и убедился, что ее развитие едва началось. 1-й этап Царства Огня Души. Так как же она могла сбежать с горы, окутанной моей пространственной Ци через мои корни и под присмотром Дугласа?»
Эшлок глубоко вздохнул. Итак, раннее утро, а уже были проблемы. Но он мысленно отметил, что Дуглас — очень паршивый охранник, и ему в будущем нельзя доверять заключенных.
Что касается Элейн, он не знал, что с ней делать.
По словам Дианы, она работала научным сотрудником Старейшины Разума Бездны, которого он поглотил в своей душе, поэтому со своими знаниями она могла бы стать отличным дополнением к секте Эшфоллен.
Но они поладили не с лучшей стороны.
Знаете… похищение и ее травмирующая встреча с Ларри в лесу, когда она была так близка к побегу. Бедная девочка выглядела жалким беспорядком, пока она медленно ела еду и воду, которые ей давал Дуглас, в полусне, прислонившись к случайному камню.
Эшлок не собирался мучить ее или что-то в этом роде, но ему нужно было определиться с методом общения с ней. Должен ли он заставить ее принести клятву верности, как это сделал Дуглас? Или действовать медленнее и позволить ей облегчить себе жизнь здесь?
Зачем вообще держать ее в качестве прославленной пленницы? Несмотря на свой иммунитет к пустоте Ци, он не хотел рисковать против Великого Старейшины Звездного Ядра 9-й стадии или сражаться с их союзниками, такими как торговцы. Сохранение ее жизни, но вне поля зрения позволило Эшлоку избежать или отсрочить конфликт.
Но это зависело от того, что она не сбежит и не устроит сцену.
«Ларри, если Элейн снова сбежит, я оставлю тебе возможность вернуть ее», — заявил Эшлок через привязь, и он почувствовал признание паука.
***
Остаток утра прошел без происшествий.
Переместив все оставшиеся демонические деревья, скопившиеся в Колизее Академии, в пустыню и расширив стену, он провел остаток утра, наблюдая за Элейн и Дугласом, пока они работали над алхимической лабораторией, которую он поручил Дугласу построить в предвкушении. о визите Серебряного Шпиля.
Была вероятность, что сделка не будет подписана, но он надеялся. Прошло всего несколько дней, и переговорная тактика Дианы, заключавшаяся в том, чтобы предлагать тем большую долю в бизнесе, чем быстрее они согласятся на сделку, принесла свои плоды. Они казались отчаявшимися, если уже просили о встрече с Дианой.
Эшлок был очень рад видеть, как хорошо Элейн и Дуглас ладили, подшучивая и полубездельничая. Он мог видеть будущее, когда Элейн станет частью секты.
«Подожди, она даже ничего не знает ни о секте Эшфоллен, ни обо мне… мы все это скрывали от нее». — задумался Эшлок, увидев, как Стелла наконец очнулась от медитации и потянула спину.
«Доброе утро, Дерево!»
Она зевнула и перекусила одним из его низко висящих фруктов, которые он решил вырастить, чтобы соответствовать летнему настроению. — Ну и как пленник?
— Если хочешь, пойди и посмотри сам. Эшлок написал: «Она могла бы стать хорошим дополнением к нашей секте, так что будьте к ней добры.
Он не упустил из виду небольшую надутую губу Стеллы: «Хорошо. Тогда открой для меня разлом. В любом случае мне нужен был перерыв в совершенствовании».
Эшлок с радостью открыл для нее одну и наблюдал, как она надела черную деревянную маску и прошла внутрь. Ему было любопытно, что она скажет Элейн, но затем он почувствовал, как что-то слегка ударило Боба.
Поменяв взгляд, он увидел, как Диана стучится в стену из слизи, как в дверь. Затем она отступила и стала ждать возле туннеля пещеры вместе с Райкером фон Серебряным Шпилем и его дворецким Себастьяном.
«Сейчас действительно не лучшее время для прибытия…» Эшлок вздохнул, увидев недостроенную алхимическую лабораторию и трех ее обитателей, разговаривающих. Подождите… Элейн все еще была там.
Должен ли он позволить ей остаться или заставить Стеллу спрятать ее до того, как войдут Серебряные Шпили?
Гений стратегии, блин. Почему с каждой главой все персонажи тупеют?