Сердце Стеллы громко билось в груди.
Шелковистый мех Мэйпл помог ей немного успокоиться, но он все еще метался. «Что это был за портал? Этот глаз? Я никогда не слышал о таком».
Стелла сидела на дубовой скамейке, прислонившись спиной к дереву. «Почему дерево быстро росло вверх, пытаясь проникнуть внутрь этой трещины в космосе?» Дерево хочет сбежать сюда?
Стелла напевала себе под нос, растирая голову Мейпл. Маленькая белка тоже была загадкой, появившись всего через несколько мгновений после закрытия разлома.
Стелла, естественно, проверила белку на наличие Ци, но у нее ее не было… Что не имело смысла. У каждого и всего должно быть немного
Ци. Потому что без Ци… нет жизни. Ци — это воля души произвести изменения в мире, поэтому без Ци у Мэйпл не было бы души? Был ли он вообще жив?
Стелла вздохнула. В конце концов, ее бесполезные мысли ничего не значили. Клен был дружелюбным, как и дерево. Какие бы тайны они ни хранили, ее не касалось. Стелла была рада, что в такие моменты павильон пустовал… заставить горничных замолчать о таком событии было бы хлопотно.
Покачав головой, Стелла решила, что пришло время выйти и потренироваться. Ее развитие резко возросло с тех пор, как она ассимилировала свою Ци с Дао молнии, но ей еще предстоит пройти долгий путь, прежде чем она сможет сдать экзамен Великого Старейшины, нависший над ее головой. «Может быть, мне стоит просто сдаться и практиковать те демонические техники совершенствования, как и другие…»
Холодная дрожь пробежала по спине Стеллы — она редко покидала вершину Красной Лозы и редко общалась с другими старейшинами секты. Они хорошо это скрывали, но демоны их сердца гноились и медленно пожирали их. Любой быстрый и легкий путь к власти неизбежно имел некоторые разрушительные недостатки, которых Стелла хотела избежать.
«Древо, у меня есть три года до экзамена на Великого Старейшину. Пока ты спал, я достиг 5-й стадии царства Огня Души. Возможно, мне придется уйти отсюда на год или около того, чтобы тренироваться. Тебе здесь будет хорошо?»
Стелла, естественно, не ожидала ответа, поэтому встала, чтобы уйти. Однако, к ее удивлению, Мэйпл начала похлопывать ее по плечу. — Что такое, малыш?
— спросила Стелла, поглаживая его по голове.
Мейпл показала большой палец вверх.
Стелла наклонила голову в ответ на странный жест.
Мэйпл указала на дерево и снова показала большой палец вверх.
«Дерево… большой палец вверх?»
Стелла погладила подбородок: «Ты хочешь сказать, что Три не против, если я уйду?»
Мейпл, казалось, был расстроен ее ответом, но все равно кивнул головой.
Стелла пожала плечами, увидев странное поведение белки, но это было дикое животное, поэтому оно знало о настроении дерева больше, чем она… подожди секунду. «Можете ли вы понять дерево?»
Было хорошо известно, что у самых могущественных деревьев духов были духовные звери или стражи, которые охраняли их, поскольку они часто не могли защитить себя.
Мейпл энергично кивнула.
Стелла нахмурила брови, пытаясь осознать странную ситуацию. Она много раз задавалась вопросом, сошла ли она с ума из-за того, что целый день разговаривала с деревом, но теперь она общалась с мистической белкой. Затем ей в голову пришла, возможно, глупая мысль.
«Дереву… нравится моя компания?»
***
«Скажи ей да, маленький ублюдок», — умолял Эшлок белку. Поскольку маленькая тварь была не настоящим призывом, а существом, с которым он заключил взаимный договор, он не мог требовать от белки чего-либо; он мог только вежливо предложить и надеяться, что оно согласится.
Мэйпл с усмешкой посмотрел на Эшлока, поднял маленькую ручку и, как римский император, отвел большой палец в сторону. Затем он медленно наклонил его вниз…
«Я сделаю тебе фрукт, похожий на желудь? Как насчет этого?»
Маленький большой палец Мэйпла изменил направление и повернулся вверх, а затем кивнул Стелле.
Эшлок вздохнул с облегчением, когда глаза Стеллы загорелись от волнения.
«Я нравлюсь Дереву?!»
Казалось, молодую женщину охватило облегчение, и на ее лице появилась яркая улыбка. «Я так рада. Он хочет еще еды? Я могу принести ему немного, пока тренируюсь на улице».
К удивлению Эшлока, Мэйпл кивнул, хотя Эшлок и не умолял его об этом – неужели белка все это время просто возилась с ним? Честно говоря, Эшлок знал этого маленького парня всего несколько минут. Не прошло и часа с тех пор, как он попытался вызвать существо S-ранга из альтернативного плана реальности.
«Ну, тогда все решено!»
Стелла встала и начала выходить со двора.
«Хочешь пойти со мной, малыш, или остаться здесь?»
— спросила Стелла белку, поглаживая ее по уху.
Белка исчезла с ее плеча, снова появилась на стволе Эшлока, схватила гроздь красных фруктов, а затем вновь материализовалась на плече Стеллы. Затем Мейпл радостно лег на плечо Стеллы, небрежно насмехаясь над фруктами, от чего его щеки раздулись, как у хомяка.
«Это дорожные пайки?»
Стелла хихикнула: «Думаю, тогда ты пойдешь со мной».
«Сохраните Стеллу в безопасности и принесите мне несколько трупов, если сможете…» — сказал Эшлок, когда пара покинула вершину. Мейпл показал ему большой палец вверх, когда они закрыли дверь и спустились с горы. Несмотря на удивительную скорость Стеллы и пурпурное пламя, вырывающееся из ее ног, Мэйпл, казалось, была очень спокойна во всей этой ситуации, и ей даже не нужно было держаться за плащ, чтобы оставаться на месте.
«Как и ожидалось от белки, способной выжить в таком месте». Эшлок вздохнул и надеялся, что ему больше никогда не придется испытывать такой страх, как сегодня. Вся эта ситуация утомила Эшлока, поэтому он решил вздремнуть.
***
Эшлок проснулся от небольшого дождя — с некоторым волнением он посмотрел на небо в поисках злых облаков, которые могли поразить его своими яростными молниями. К сожалению, облака казались относительно ручными, скорее мрачными, чем черными.
«Ну что ж, небольшой дождь всегда хорош».
Хотя Эшлок использовал Ци для ускорения своей биологии и восполнения питательных веществ, которых ему не хватало из-за нехватки питательной почвы, получение таких вещей, как дождь и солнечный свет, очень помогло.
Эшлок почувствовал себя намного лучше благодаря трехдневному сну, и теперь его разум прояснился. Теперь, не отвлекаясь на Стеллу или Мэйпл, он мог осознать происходящее.
«Правильно… с чего же начать? Думаю, первое, что нужно признать, это способность вызывать вещи. Чтобы я мог приобретать новые навыки, приобретать предметы, которые я могу хранить в своем инвентаре, и теперь я даже могу вызывать вещи». Эшлоку было интересно, какие еще великие тайны, связанные с его системой, ему еще предстоит раскрыть. «Ну, одна вещь, которую я могу добавить к моему списку системных знаний, это то, что 2600 кредитов дали мне мою первую оценку S…»
Покалывание пробежало по сокам Эшлока, когда он вспомнил, как чужой глаз смотрел на него с любопытством. «Призыв не удался… что порождает совершенно новый вопрос. Смогу ли я никогда не получить что-нибудь S-класса, пока не улучшу свое развитие?»
Поскольку награда за вход в систему ранга S не была получена, сможет ли он также использовать навык ранга S, если он его разблокирует?
«К счастью, Мэйпл преодолела разлом и заключила со мной договор, так что это не была пустая трата очков… но что, если я получу предмет S-ранга, который Стелла не сможет использовать? Может, мне стоит придерживаться на данный момент к розыгрышу А-класса».
Решив, что это хорошая идея, Эшлок решил просмотреть свою статистику, чтобы проверить рост своего развития. «Пожирание такого количества монстров должно было привести к повышению моей стадии совершенствования…»
[Саженец демонического духа (Возраст: 7)]
[Царство Ци: 8-й этап]
[Навыки…]
Как и ожидалось, его сфера совершенствования возросла с 7-го до 8-го уровня сферы Ци. «Значит, мне осталось пройти только один этап до мира Кузницы Душ?»
Если Эшлок правильно помнил, культиватор создает свое Ядро Души в сфере Кузницы Душ.
«Поэтому, как только я достигну 9-й стадии Царства Ци, я попытаюсь сформировать Ядро Души, и если мне это удастся, меня будут считать культиватором Огня Души…» Затем Эшлок подумал о том, как Стелла упомянула свое царство. «Затем, после того как Ядро Души будет сформировано, культиватор сможет подняться на следующие девять ступеней в сфере Огня Души».
Проще говоря… в Царстве Ци, прежде чем сформировать Ядро Души, культиватор может использовать Ци внутри себя только для того, чтобы усилить свои мышцы и прожить более долгую жизнь. Если бы Эшлок хотел творить внешние заклинания с помощью своей Ци, ему понадобился бы собственный огонь. Точно так же, как фиолетовое пламя Стеллы или белое пламя Великих Старейшин. Итак, чтобы получить персональный огонь, Эшлоку нужно было сформировать Ядро Души.
«Но система позволяет мне применять навыки… но теперь, когда я думаю об этом, они ближе к магии, чем те огненные способности, которые я видел, как использовала Стелла».
Эшлок что-то напевал про себя, пока дождь моросил по его листьям. «Все эти разговоры о куиваторах мне довольно сложно уложить в голове… но последнее, что следует отметить, это то, что Стелла находится на 5-м этапе царства Огня Души — ниже царства Звездного Ядра Великих Старейшин».
Еще одна птица приземлилась на ветку Эшлока, чтобы укрыться от ливня. «Если бы я был в сфере Огня души, я мог бы приготовить эту птицу в пламени своей души!» Ради развлечения Эшлок попытался поджарить птицу с помощью своего развития царства Ци, но все, что произошло, это то, что его Ци стала хаотичной и металась по коре прямо под птицей. «Если бы этот вредитель приземлился на землю и остался бы на месте, я мог бы использовать {Пожирание}, но здесь, наверху, это вне зоны действия навыков…» Затем Эшлок присмотрелся и увидел птицу, клюющую один из его плодов.
В чистом виде Эшлок вызвал свое меню {Производство фруктов Ци}, выбрал гроздь фруктов, которые птица с удовольствием ела, и планировал изменить вкус, чтобы он был как можно более горьким.
Но затем Эшлок остановился. «У меня есть {Базовая устойчивость к яду}. Разве я не могу сделать свой фрукт ядовитым, поскольку я употреблял яд, чтобы получить сопротивление?» Эшлок злобно усмехнулся, когда нашел возможность добавить яды. «Наконец-то я могу дать отпор! Ха-ха-ха!»
Эшлок успокоился — пришло время сформулировать план боя. «Кажется, птицам нравятся красные плоды». В меню был ползунок ядовитости фрукта. «Я предполагаю, что самый высокий уровень будет таким же, как яд, который слуга пытался использовать, чтобы убить Стеллу… Если он может убить культиватора Огня Души, он наверняка сможет убить глупую птицу».
Сдвинув ползунок до максимума, появилась подсказка.
[Срок выполнения: 3 дня]
Эшлок нажал кнопку «Принять», а затем терпеливо наблюдал за птицей. «Наслаждайся своими последними днями, паразит! Скоро ты попадешь в мои ожидающие лапы! Просто останься на три дня… хорошо?»
***
Птица насытилась и улетела через несколько часов, как только ливень прекратился, оставив Эшлоку проклинать девять поколений птицы за то, что они заставили его тратить Ци. Но со временем прибудут новые жертвы… все, что ему нужно было сделать, это набраться терпения. В чем-то, в чем он был признанным экспертом.
