Эшлок взволнованно пытался послать команду своему новому Энту, но он отказывался двигаться, сколько бы он к этому ни прилагал усилий.
«А? Почему навык не работает? Неужели мое царство недостаточно высоко, чтобы им управлять?» Эшлок в замешательстве огляделся вокруг и заметил, что не только его энт застрял на месте и отказывается от его команд… его листья застряли, и никто из членов его секты не двинулся с места.
Все было совершенно неподвижно, как будто время застыло, но если он присмотрелся, то увидел, что глаза членов его секты все еще двигались в глазницах, а пространственное пламя, горящее внутри Энта, все еще мерцало.
— Мой друг, нам нужно поговорить.
Голос, который Эшлоку был слишком знаком, привлек его внимание.
Старший Ли стоял на краю горной вершины, спиной к Эшлоку, и смотрел на далекий Город Темного Света. Его длинные белые волосы ниспадали по спине, как накидка, а простая белая одежда шелестели на невидимом ветерке.
«Старший Ли? Почему вы вернулись так скоро?» Эшлок спросил мужчину в спину: «Я думал, ты сказал, что встретишь меня наверху».
Повернувшись к нему лицом, старший Ли взглянул на пасть Энта и его лиловые, полные пламени глаза. «Ну, я почувствовал внезапную волну смерти Ци рядом со старым другом, поэтому я пришел проверить тебя, прежде чем войти в свою последнюю медитацию».
«Последняя медитация?» — спросил Эшлок.
«Действительно, то, что для вас может быть целой жизнью, для меня — всего лишь мимолетный момент. Однако мое время истекает. У меня остался лишь один последний эон медитации в этом моем мимолетном духе».
Глаза старшего Ли замерцали, и Эшлок мог поклясться, что видел галактики в своих зрачках. «Теперь скажи мне, друг, что это за существо смерти ты проявил?»
«Ах, эта штука». Эшлок немного расслабился. Всякий раз, когда приходил старший Ли, он боялся, что вот-вот вывалит ему на тарелку плохие новости. «Этого Энта я создал с помощью новой техники. Он полностью под моим контролем».
«Впечатляет. Я знал, что мой дар не прошел даром ради тебя…»
Мужчина обошел его один раз, закрыв глаза, словно оценивая его своим духовным чутьем. «Какая причудливая и захватывающая смесь распада смерти, природы жизни и абсолютного контроля. Как будто вы сжали все, что управляет жизнью и смертью этой вселенной, в одну мерзость».
Затем старший Ли открыл глаза и начал подходить к членам секты Эшлока: «Привет, Стелла и Диана, давно не виделись. Вы оба так сильно выросли за время нашей разлуки. Уже в Царстве Звездного Ядра?»
Он одарил их теплой дедушкиной улыбкой, пока они следили за его движениями: «Мне просто нужно немного поговорить наедине с моим другом, так что вам всем пора идти».
Глаза Стеллы расширились, когда Ли-старший щелкнул пальцами, и все исчезли, как будто их никогда и не было. Эшлок уже собирался запаниковать, но почувствовал, как они снова появились в шахте рядом с Элейн.
Время там не застыло, поэтому они все разразились болтовней, а Дуглас подбежал к Элейн, и они обнялись. Эшлоку хотелось послушать, что они говорят, особенно относительно наследства старейшины Мо и призрачного духовного пламени, но у него был более важный человек, на которого он мог обратить внимание.
Старший Ли уселся на свободную скамейку. У него было лицо дружелюбного пожилого человека — тот фасад, который он использовал при их первой встрече. Старый монстр в человеческой коже научил Эшлока никогда не полагаться на внешность при распознавании истинной природы человека в мире совершенствования, где на пиковых стадиях тело было не чем иным, как сосудом, который можно было деформировать и изменить по желанию человека.
«Я думаю, что в первый раз, когда мы встретились, я говорил о посещении старого друга».
Голос старшего Ли стал суровым, а его теплота сменилась холодным и нечитаемым лицом: «На самом деле, мой заклятый брат. Один из семьи Пустотных Разума…»
Эшлок почувствовал, как его разум застыл, когда он осознал слова старшего Ли: «Итак, дерево духов, объясни, почему я чувствую, что душа моего заклятого брата заперта в твоем стволе, и обнаруживаю его племянницу в шахте под нашими ногами?»
— Ну… — Эшлок даже не знал, с чего начать. Ему казалось, что каждое слово может стать его последним, поскольку аура чистой ярости скрывалась под нечитаемым лицом старшего Ли. «После того, как Шторм Дао превратился в демонические деревья, жители Города Темного Света потребовали убрать деревья, блокирующие дороги и разрушающие дома. Я взял на себя задачу переместить эти деревья через разломы. Именно тогда я, по-видимому, привлек внимание Старейшины Пустотного Разума. как он вошел через разлом и оказался здесь».
Старший Ли цокнул языком: «Я сказал этому старому ублюдку оставаться в своей библиотеке и игнорировать то, что происходит вокруг него, каким бы интересным это ни казалось».
Эшлок позволил Старшему Ли закончить свое бормотание, прежде чем добавить: «Затем он заметил мой глаз и попытался вырвать его. При этом он утверждал, что он нужен ему, чтобы наконец возвыситься в своем развитии».
«Я говорил ему снова и снова, что его родословная проклята и никогда не вступит в Зарождающееся Царство Души».
Старший Ли вздохнул. Мужчина взял чашку в руку и откинулся на скамейке, делая большой глоток дымящегося чая. «Древо духов, расскажи мне больше».
«Ну, Старейшина Разума Пустоты угрожал убить Стеллу и других членов моей секты, поэтому Мэйпл сжала его в пустоте и заперла в моем теле».
Старший Ли покачал головой: «Он вытащил эту чушь в присутствии Странника Мира? Какой дурак».
«Странник мира?» — спросил Эшлок.
«Странники мира — могущественные существа, которые охраняют пустоту, чтобы не дать недостойным пересечь пространство между мирами, и я верю, что белка — одно из них».
Старший Ли ответил: «Не знаю почему, но в этой крошечной форме заперт Странник Мира. Я удивлен, что он не взорвался».
Значит, Мэйпл действительно была Путешественницей по Миру, хотя и в крошечной форме? Так что его вызов на категорию S много лет назад не совсем провалился.
но тоже не преуспел.
«Он действительно много спит, — усмехнулся Эшлок, — и часто теряет сознание после одного-единственного серьезного приема».
Старший Ли промычал в знак согласия, делая еще один глоток.
«А еще, если вы не возражаете, я спрошу, что такое родословная и почему семья Бездны Разума проклята?» Эшлок не мог сдержать любопытства.
Старший Ли покачал головой: «Родословные принадлежат представителям высших сфер. Говорить о них здесь — значит вызвать гнев небес. Вы узнаете о них больше, когда начнете Эру Вознесения и сбежите из этого места».
Встав со скамейки, он добавил: «Однако я могу сказать вам, что только достойные могут пересечь пустоту, и наличие близости к пустоте не дает вам этого права».
Он протянул руку и постучал по своему хоботу: «Ты должен это хорошо знать, как полубожественное существо, невосприимчивое к пустоте».
Был долгая пауза.
Несмотря на то, что мужчина отвечал на его вопросы, Эшлок чувствовал, что старший Ли все еще подавляет гнев из-за смерти своего побратима: «Мне жаль, что я убил твоего побратима. У меня действительно не было другого выбора…»
«Разве я ничему тебя не научил, юное дерево-дух?»
Старший Ли шагнул вперед и положил ладонь на туловище: «Тело — это не что иное, как сосуд для души, и фрагмент души моего заклятого брата все еще живет внутри тебя».
Эшлок почувствовал чужое присутствие, как будто призрачная рука находилась в его хоботе, ухватившись за что-то невидимое для него.
«Смерть — это просто состояние бытия, которое можно игнорировать, обратить вспять или причинить тем, кто стоит на вершине творения».
Старший Ли отдернул руку, и видимая черная полоска следовала за его пальцами, словно полупрозрачная черная смола.
Оно извивалось, когда Старший Ли поймал его в сжатый кулак. В его другой руке появился зеленый кристалл, и затем он объединил их, по-видимому, заключив сгусток черной смолы внутри зеленого кристалла.
«Не волнуйся, я накажу этого глупца за его грехи против тебя».
Старший Ли сказал, когда зеленый кристалл исчез: «Однако теперь я должен уйти. Его душа уже слишком слаба, поэтому я должен найти сосуд».
Он повернулся, чтобы уйти, но его взгляд остановился на надвигающемся Энте. «Вообще-то, говоря о сосудах для души, не могли бы вы сделать еще один такой?»
Эшлок мысленно проверил описание навыка и подтвердил, что пока у него есть труп, проблем не возникает. «Если вы можете предоставить мне труп, я смогу».
Старший Ли потер подбородок и ухмыльнулся: «Интересно, очень интересно. Почему бы нам не попробовать?»
Хотя Эшлок был немного зол на Старшего Ли, желающего вернуть Старейшину Разума Пустоты к жизни, поскольку этот старый ублюдок пытался убить всех, кого любил, и даже взорвал себя в тщетной попытке убить его. Увы, Старший Ли был своего рода богоподобным существом, и не стоило спорить с кем-то, кто так сильно помог ему в том, что произошло в прошлом, и дал ему навык, основанный на Бездне.
На него обрушилось внезапное давление, когда на камне между ним и старшим Ли материализовался труп. На мужчине не было колец, поэтому Эшлок понятия не имел, откуда он что-то вызывает.
Эшлок просто не мог описать, на что он вообще смотрел. Как будто его разум не должен был воспринимать этот труп, даже после смерти. По форме он напоминал гигантского кальмара, но его тело было чрезвычайно ярким, а щупальца напоминали ночное небо.
«Это труп Левиафана Небесной Пустоты, нечто, что можно найти в верхних сферах творения».
Старший Ли услужливо объяснил: «Используй это, чтобы сделать сосуд для Старейшины Разума Бездны. Меня не волнует, какую форму он примет и как он будет выглядеть».
Эшлок подавил желание сожрать труп с помощью {Поглощающей бездны}. Одна только мысль о том, сколько жертвенных кредитов он сможет получить…
«Не ешь это. Ты умрешь».
Старший Ли сказал, как будто прочитав его мысли: «Любой труп, который я вынесу из высших сфер, сокрушит ваше жалкое Звездное Ядро, как попытка засунуть океан в чашку чая».
Словно для демонстрации, старший Ли заставил чай в своей чашке внезапно закипеть, а затем взорваться наружу. Ни один чай так и не достиг его безупречной белой одежды, поскольку он исчез куда-то еще по мановению его руки.
«В любом случае, я отвлекся»,
Он казался взволнованным: «А теперь покажи мне, на что ты способен!»
Эшлок начал задаваться вопросом, была ли хорошей идеей продемонстрировать свои новые навыки класса СС перед старшим Ли. Ему действительно следовало сказать ему, что он не может создать еще одно судно по какой-то произвольной причине.
Увы, у него не было планов сейчас подводить безумного полубога в человеческом облике, поэтому мысленной мыслью он активировал {Некрофлору Владыку}. И снова толстый черный корень появился из-под земли и приблизился к Левиафану Небесной Пустоты. К счастью, этот навык помог ему со всем, так как из-за слепящего света он даже не мог видеть, где находится рот.
Внезапная волна смерти Ци предположила, что семя было успешно посажено в желудок Левиафана Небесной Пустоты.
Старший Ли стоял в стороне, закрыв глаза и заложив руки за спину, но тонкая улыбка на его губах говорила о том, что он наслаждается представлением.
Труп начал биться в конвульсиях, когда его небесная плоть превратилась в дерево. Очень быстро между ними выросло дерево, устремленное к небу. Его кора выглядела так, словно кто-то сгустил звездное ночное небо в краску и размазал ее по дереву. Эшлок поднял глаза и увидел небесные листья, сияющие, как уличные фонари.
Через несколько секунд дерево стало выше его, а минуту спустя Эшлок мог поклясться, что оно касалось облаков. Раздался громкий треск, когда дерево начало распадаться на более гуманоидную форму, оторвав две ноги и руки. Наверху широко открылась пасть, и Эшлок поклялся, что увидел внутри галактику. В его глазах также загорелись две маленькие голубые звезды, которые смотрели на него сверху.
«Что за…» Эшлок потерял дар речи. Он думал, что его Звездное Ядро Энт впечатляет, но оно выглядело таким маленьким и жалким рядом с этим стометровым титаном, который, казалось, повелевал всем творением.
«Великолепный!»
Старший Ли воскликнул: «За все мои годы я никогда не видел, чтобы культиватор Царства Звездного Ядра совершил такой потрясающий подвиг! Даже тем, кто находится на первом уровне творения, было бы трудно сделать что-то подобное так быстро».
Эшлок был уверен, что если он сможет взять под свой контроль такого мощного энта, как этот, он сможет легко отразить Прилив Зверей. Даже Патриарх и Мировое Древо не смогли противостоять этому.
Он собирался спросить старшего Ли, может ли он подарить ему еще одного из этих левиафанов Небесной Пустоты, но затем увидел трещину в небе.
«Нам нужно действовать быстро. Небеса это заметили».
Старший Ли перестал выглядеть расслабленным. «Хорошо, во-первых, эта форма слишком велика».
Седовласый мужчина хлопнул в ладоши, и на титана обрушилась огромная сокрушительная сила. Эшлок услышал, как треснуло дерево, когда возвышающийся гигант сжался и сжался. В течение минуты титан превратился в человека ростом около двух метров.
Эшлок знал, что Старший Ли силён, но на данном этапе это было просто ненужной уловкой. Как он мог превратить своего Энта, сделанного из трупа какого-то могучего существа, в такую жалкую форму одним лишь хлопком в ладоши?
Мир задрожал, когда небо открылось, и Эшлок увидел тысячи глаз, пристально смотрящих на старшего Ли. Казалось, они давили друг на друга, как будто хотели первыми протиснуться в дыру в небе.
Мужчина нахмурился, встретив их взгляд: «Это была неправильная трата моей энергии. Давай на этом закончим».
Он призвал зеленый кристалл из неизвестного места в свою руку и протянул руку, чтобы засунуть кристалл в область сердца Энта.
Затем старший Ли произнес какие-то слова, которые Эшлок не мог понять, и струйка черной смолы распространилась из зеленого кристалла, зажатого между лесом ночного неба.
Подобно порче, остатки души Старейшины Пустотного Разума распространились, и Эшлок внезапно почувствовал, что его связь и контроль над Энтом прекратились, и он начал двигаться без его команды.
«Старый Ли?»
— спросил Энт. Его голос звучал так, будто десять человек говорили одновременно. Это дезориентировало, но в то же время было понятно.
«Брат Пустота»,
Ли ответил с легкой улыбкой.
Энт принял его странным кивком, а затем посмотрел на Эшлока: «Это ты. Я помню тебя… Ты убил меня».
Было ясно, что Старейшина Разума Пустоты все еще приспосабливается к своей новой форме, поскольку его речь была вялой и запутанной.
Два светящихся голубых солнца вместо глаз Энта медленно почернели, как будто их развращала пустота. Затем Энт поднял руку и попытался оторвать одну из ветвей Эшлока.
Старший Ли слегка шлепнул Энта по руке, и с громким треском та была уничтожена градом осколков. Энт медленно посмотрел на то, где должна быть его рука, и Эшлок был поражен тем, как быстро корни жидкой ночи проросли, образовав новую руку.
«Почему… останавливай… меня?»
«Брат Войд, мы должны покинуть это место, прежде чем небеса запрут нас здесь навечно. Я объясню тебе все позже».
Старший Ли щелкнул пальцами, и Энт исчез.
«Древо духов, мне придется оставить тебя на произвол судьбы на следующий эон или около того. Если ты выживешь и встретишь меня еще раз на пике творения, тогда судьба улыбнется тебе».
К этому моменту небо превратилось в море золотых глаз с совершенно белыми зрачками, простирающимися до самого горизонта.
«Увидимся на вершине, старик», — ответил Эшлок, и старший Ли ухмыльнулся, прежде чем сделать шаг вперед и тоже исчез. Небо сразу вернулось в нормальное состояние, как будто это был кошмар, и мир возобновился, когда все стало размороженным.
Эшлок чувствовал, как теплый ветер шелестит в его листьях, и наслаждался щебетанием птиц. «Как старшему Ли удается останавливать время в пространстве вокруг себя? Может быть, я тоже мог бы этому научиться?»
Что касается вопросов без ответа, Эшлок посмотрел на своего Энта и пришел к выводу. «Почему мой энт не приобрел свойства трупа червя, такие как яд, покрывающий его кожу?» Напевая про себя, он просмотрел в уме контрольный список различий. «Все, о чем я могу думать, это то, что в трупе червя осталось мало Ци, так что это был просто кусок мяса монстра, тогда как в трупе левиафана все еще была Ци».
Какова бы ни была причина, он обнаружит ее при дополнительных испытаниях. Старший Ли дал ему представление о его профессиональном потенциале уровня СС. Все, что ему было нужно, это подняться в своем развитии и пойти искать сильных монстров, чтобы превратиться в энтов.
Взволнованный Эшлок приказал своему энту сесть, и неуклюжий титан рухнул перед ним на деревянный зад, заставив всю гору грохотать под его огромным весом.
Внезапно на вершине горы появился портал, и Стелла пробежала через него: «Дерево! С тобой все в порядке?»
Она огляделась вокруг, словно пытаясь найти старшего Ли.
Эшлок собирался ответить, но остановился. «Подожди, с каких пор Стелла могла сама создавать такие порталы?»
