Стелла глубоко вздохнула, когда ее сознание вернулось к реальности. Ее глаза распахнулись, и она на мгновение прищурилась, ослепленная теплым полуденным солнцем.
Ощущая себя внутри, она не могла не вздохнуть. Даже с помощью трюфелей, фруктов и остаточной Ци Эшлока, покрывающих горную вершину, все равно потребуется как минимум несколько месяцев, чтобы подняться на одну ступень в Царстве Звездного Ядра.
Тем не менее, несмотря на разочаровывающее осознание того, что для продвижения через Царство Звездного Ядра потребовалось колоссальное количество времени, Стелла не так уж беспокоилась.
Учитывая существование мистического царства, кажется почти бессмысленным тратить время на медитацию здесь, даже с помощью формации, собирающей Ци, и ресурсов, которые предоставил мне Эш.
Стелла покачала головой и встала. Ее задница болела, потому что земля была грубым камнем, и она слишком долго сидела.
Мне действительно стоит купить подушку или что-нибудь еще, когда я медитирую.
Взгляд Стеллы скользнул по вершине горы и остановился на скамейке под навесом Эшлока. Или я мог бы медитировать на скамейке… не то чтобы там была огромная разница в Ци по сравнению с здесь.
Стелла взглянула на крону демонического дерева, под которым она медитировала, и увидела, как оно шелестит на ветру, а сквозь щели льются полосы солнечного света. Оно было красиво и поразительно напоминало Эша.
Подожди… если Эш видит во мне свою дочь, то это мои братья и сестры?
Стелла усмехнулась про себя и похлопала дерево по стволу. Затем ее рука замерла на его коре, когда она почувствовала что-то покалывание в задней части мозга.
Я только что почувствовал крошечный намек на счастье?
Когда она убрала руку, чувство отдаленности исчезло. Установка его обратно вернула его обратно. Дерево было счастливо…
Стелла убрала руку и уставилась на нее: «С каких это пор я могу разговаривать с деревьями?»
К сожалению, ее рука, похоже, не нашла ответа, да и она тоже. «Мм… странно». Пожав плечами, она пошла по залитой солнцем вершине горы пружинистым шагом. Она мельком взглянула в дальний конец двора, где увидела силуэт Дианы, едва заметный сквозь клубящийся туман вокруг группы демонических деревьев, родственных воде, обращенных к лесу между ними и Городом Темного Света.
Она также заметила Кайду, свернувшуюся вокруг Дианы. Змея выросла довольно большой и напомнила Стелле Мэйпл. Инстинктивно она протянула руку и была лишь наполовину удивлена, почувствовав мягкий мех белой белки, которая претендовала на ее голову как на его трон.
Мейпл сонно потер голову о свои пальцы, что заставило ее улыбнуться.
В конце концов Стелла добралась до скамейки под навесом Эша. Прежде чем сделать что-либо еще, она использовала телекинез, чтобы притянуть к себе несколько низко висящих фруктов, поскольку ей требовалась замена фруктам, которые она съела перед медитацией.
«Давайте посмотрим. Я съел две глубокие медитации и одну просветления». Стелла достала нужные фрукты и спрятала их в своем пространственном кольце. Затем она собиралась спросить Эша о планах на сегодня, когда заметила, что его внимание было сосредоточено на чем-то другом.
Стелла не могла этого объяснить, но чувствовала, когда Эш спит или сосредоточен на чем-то другом.
Что могло привлечь его интерес на этот раз?
Стелла задумалась, постукивая по подбородку и оглядываясь по сторонам. В конце концов ее взгляд остановился на большой дыре в центре горной вершины, и она внезапно вспомнила, что Красные Когти должны были прибыть сегодня.
Закрыв глаза, она вошла в пространственный план и щелчком пальцев материализовала перед собой портал и прошла прямо через него. Когда портал за ней закрылся, она внезапно почувствовала на себе взгляды всех, включая двух подростков с малиновыми волосами и глазами, которых она никогда раньше не видела.
Прошло довольно много времени с тех пор, как ей приходилось знакомиться с новыми людьми, и это было еще хуже, поскольку они были подростками. Стелла обнаружила, что со взрослыми легче общаться и общаться, чем с детьми. Возможно, это произошло потому, что у нее не было нормального детства, но она никогда не чувствовала, что может общаться с теми, кто моложе ее.
Расслабься… ты сможешь это сделать, Стелла. Просто вежливо представьтесь новичкам. Не стоит беспокоиться. Ты не выставишь себя дураком… они не видят твоего лица…
Легкий ветерок, доносившийся из дыры в стене пещеры, коснулся ее волос, заставляя ее моргать и зудеть в глазах. Моргните.
Стелла чувствовала свои волосы. Это могло означать только одно: она забыла надеть маску.
Стелла почувствовала, как у нее опустился желудок. Она, наконец, начала чувствовать себя комфортно, приказывая Эшу людям, но для этого требовалась маска, которая могла бы скрыть выражение ее лица. В отличие от старейшин семьи Красного Когтя, ее не учили этикету, и у нее не было многовекового жизненного опыта, который можно было бы использовать для ведения разговора.
У нее был фасад лица секты Пеплопавших и потомка бессмертного. Как она могла вести себя так без этой проклятой маски!
Старейшина Маргрет вдруг перестала смотреть на нее и растерялась. Она положила руки на затылок близнецов и заставила их поклониться вместе с собой: «Привет, Стелла. Надеюсь, наше раннее прибытие не помешало ни тебе, ни медитации бессмертного».
Стелла хотела ответить, но из ее уст ничего не вышло. Она прокручивала в голове каждое слово, но ничего не звучало правильно. Внезапно маленькая лапка ударила ее по лбу, выведя из оцепенения.
«Вы не делали ничего подобного, старейшина Маргрет», — сказала Стелла, почувствовав, как Мэйпл перевернулась на голову и приняла более удобное положение для сна. — И кто могут быть эти двое?
Все трое Красных Когтей выпрямились, и старейшина Маргрет услужливо представила ее близнецам: «Эти двое — Оливер и Оливия. У них самое чистое малиновое пламя души в нашей семье, и они рано проявили интерес к алхимии. Мы обучили их как могли. с годами, но наши ресурсы ограничены. Мы также сделали сознательный шаг в сторону от алхимии, поэтому я никогда не смогу дать им образование, которого они заслуживают».
Старейшина Маргрет жестом указала на Стеллу: «Оливер и Оливия, это Стелла. Она представляет Бессмертных и секту Пепельных Падших, которая правит нами».
Стелла коротко кивнула им, а затем подошла, пытаясь не обращать внимания на звезды в их глазах. Ей хотелось бы вспомнить свою маску, но было бы странно носить ее сейчас.
Все в порядке. Эти двое должны проводить много времени в пещере, и я не хочу надевать маску каждый раз, когда прихожу сюда поговорить с Дугласом. Мне пора привыкнуть к их взглядам.
«Итак, старейшина Маргрет, удалось ли вам провести алхимию с котлом, который вырастил бессмертный?» — спросила Стелла, наклонившись над глиняной миской и рассматривая массивный черный плод.
Она яростно кивнула: «На самом деле это лучший котел, которым я когда-либо имела удовольствие пользоваться. Посмотрите на таблетку, которую мне удалось создать».
Стелла повернулась к суровой женщине, и ей вручили таблетку, похожую на стеклянный шарик. Он был холодным на ощупь и невероятно гладким.
Итак, это свежеприготовленная таблетка. Кажется, что это очень качественно, но что я знаю об алхимии, помимо чтения той книги, которую я взял из тайника Старейшины Разума Бездны?
Напевая про себя, Стелла покосилась на Старейшину и задумалась, стоит ли ей спрашивать о таблетке. Осудит ли Старший ее недостаток знаний? Решив, что ее актерские способности недостаточно хороши, а знания слишком поверхностны, чтобы продолжать лгать, Стелла пошла на риск.
«Должен признаться, старейшина Маргрет, хотя я и увлекался некоторой старой литературой, в которой высоко отзываются о великих тайнах алхимии… Я не очень хорошо разбираюсь в создании таблеток». Стелла осторожно передала таблетку Старейшине: «Не могли бы вы рассказать мне о таблетке?»
К облегчению Стеллы, никто из Красных Когтей не проявил никакой негативной реакции на ее признание в невежестве, а старейшина Маргрет объяснила весь процесс от начала до конца в одной длинной лекции, которая нисколько не утомила Стеллу.
Таким образом, Эш может производить такие удивительные ресурсы для выращивания за считанные секунды. Как и ожидалось от него. И вот такую якобы удивительную пилюлю старейшина Маргрет создала с помощью котлового плода.
«Так это пилюля глубокого уровня? Что это значит?» — спросила Стелла.
«Ну, вы видите…» Старейшина Маргрет перевела дыхание и продолжила: «В нашем царстве существует восемь уровней таблеток: Смертный, Духовный, Глубокий, Земной, Небесный, Божественный, Небесный и, наконец, Небесный уровень. «
«Так вы создали таблетку третьего уровня?» Стелла нахмурилась: «Это не кажется очень впечатляющим, учитывая то, что ты рассказал мне об удивительных ингредиентах и о том, как котел помог огню твоей души».
Старейшина Маргрет покачала головой: «Вы неправильно понимаете. Таблетка для укрепления тела — это пилюля уровня Смертных. Однако благодаря высококачественным ингредиентам и чистому огню души я смогла превратить такую простую таблетку, состоящую всего из трех основных ингредиентов, в одну с эффект аналогичен таблеткам глубокого уровня».
Теперь, когда она сформулировала это так… Стелла могла видеть, насколько все это было чудесно. Она превратила таблетку первого уровня в таблетку третьего уровня.
«Для создания таблеток более высокого уровня редкость и количество необходимых ингредиентов увеличиваются в геометрической прогрессии». Старейшина Маргрет прочитала лекцию: «Кроме того, время, необходимое для создания пилюли, увеличивается довольно быстро. Доходит до того, что у алхимика нет сферы совершенствования, навыков или ингредиентов для создания пилюль более высокого уровня, и они становятся все более застрял на определенном уровне создания таблеток».
«Понятно…» Стелла задумалась: «Какую таблетку самого высокого уровня вы можете сделать?»
«Как куиватор Царства Огня Души 8-го уровня с многовековым опытом, лучшая таблетка, которую я когда-либо создавал, была земного уровня». В голосе старейшины Маргрет прозвучала нотка ностальгии: «Но я никогда больше не буду создавать что-то столь высокого уровня».
«Действительно?» Стелла наклонила голову: «Даже с котлом бессмертного, ингредиентами и доступом в мистическое царство?»
Старейшина Маргрет, казалось, сделала паузу, а затем ее глаза расширились: «Вы правы. С его помощью я смогу сделать таблетку земного уровня, прежде чем умру».
«Мисс Стелла, вы когда-нибудь занимались алхимией?» Мужчина-близнец, которого, по мнению Стеллы, звали Оливер, спросил ее с трепетом в глазах.
Стелле хотелось уклониться от восторженного взгляда, но она набралась смелости: «Нет, я никогда раньше не пробовала».
«Мы можем учиться вместе!» Оливия вскрикнула.
«Хм…» Стелла хотела отказаться от предложения и учиться подальше от посторонних глаз, но их энтузиазм передался ей. «Хорошо, хорошо, покажи мне, как это делается».
***
После часовой лекции, которая, как она клялась, была полубредом, Стелла стояла перед котлом с фруктами, перед которым лежали три ингредиента, необходимые для пилюли для укрепления тела.
Близнецы стояли по обе стороны от нее, стоя перед своими глиняными чашами. Каким-то образом они превратили это в соревнование, и, не в силах сказать «нет», Стелла согласилась на вызов: кто создаст лучшую таблетку.
Старейшина Маргрет стояла позади них и выступала в роли судьи. «Теперь вы можете начать».
Стелла выдохнула, сосредоточившись.
Хорошо, во-первых, мне нужно очистить Сердце Дракона… насколько это сложно?
Взяв странное желеобразное вещество, она окружила его своим пространственным пламенем и закрыла глаза. В тишине своего разума она наконец обрела покой.
Что мне теперь делать? Удалить загрязнения?
Стелла нахмурилась. Огонь ее души на самом деле не был горячим, поэтому она не могла сжечь нечистоту. Но пространственная близость не была указана в книге как близость, неспособная выполнять алхимию, поэтому должен был быть способ…
А как насчет пространственной плоскости?
Вся ее реальность изменилась, и все стало обрисовано в виде сеток. Комок костного мозга в ее руке не казался чем-то особенным, но, сосредоточившись поближе, она заметила крошечные следы примесей, плавающие вокруг, которые были очерчены слабыми сетками, которые было легко не заметить.
Стелла ввела свою пространственную Ци в костный мозг через крошечные щели в его желеобразной поверхности. Затем она тщательно следовала меняющимся путям, чтобы не испортить кристаллизованную Ци в костном мозге.
Затем, направляя свою Ци к отмеченным загрязнениям, она заметила, что стены изменяющихся путей медленно разрушаются от ее Ци.
Мне нужно поторопиться.
Стелла выругалась, почувствовав пот, выступающий у нее на лбу. Ее сердце колотилось в груди, а звездное ядро слегка пульсировало силой. Никогда раньше ей не нужно было так точно и деликатно контролировать Ци. Для нее это был совершенно новый опыт.
К счастью, несмотря на отсутствие у нее опыта, ее чистая Ци легко скользила по путям, и несколько мгновений спустя ей удалось изолировать нечистоты.
Хорошо, хорошая работа, Стелла… и что теперь? Думать. Вы не можете просто разрушить их своей Ци, так как это испортит остальную часть Драконьего мозга… Хммм.
Ее мысли метались, когда она медленно замечала искажение своей Ци на путях. Вместо паники ей помогла нехватка времени. В конце концов она остановилась на потенциально глупой идее…
Что, если я просто телепортирую нечистоты через крошечные трещины?
Поскольку примеси перемещались, как светлячки, все, что ей нужно было сделать, это открыть трещину шириной с волос прямо перед тем местом, где, по ее прогнозам, они должны были двигаться, и с крошечным хлопком она исчезла!
Прошла минута, и Стелла тщательно удалила все следы примесей, которые могла заметить. Однако, поскольку она почти закончила, и осталось всего несколько, она уже могла видеть намеки на то, что ее собственная Ци начинает разрушать Костный мозг Дракона, когда пути разрушаются.
Слишком рискованно продолжать настаивать на том, чтобы удалить все примеси до последней капли… Я должен уйти здесь.
Ее это не радовало, но важно было знать, когда отступить и одержать маленькие победы.
Открыв глаза, она увидела, что Драконий костный мозг в ее руке стал более прозрачным, чем раньше, и почти отражал тот же стеклянный вид, что и таблетка, приготовленная старейшиной Маргрет.
Посмотрев в сторону, она увидела, как Оливия всхлипывает, держа в руке почерневшую каплю Драконьего костного мозга.
«Оливия, ты слишком долго удаляла загрязнения, а твоя собственная Ци разрушила Костный мозг Дракона», — сказала сзади старшая Маргет голосом строгого учителя, — «Поэтому ты дисквалифицирована».
«Могу ли я попробовать еще раз?» Оливия умоляла: «Пожалуйста… Я была так близко».
Старейшина Маргрет покачала головой: «Ты стал высокомерным, и это цена, которую ты платишь. У нас ограниченное количество Драконьего костного мозга, поэтому я не могу тратить больше на то, чтобы дать тебе второй шанс». Затем она подошла и посмотрела то на Стеллу, то на Оливера.
«Стелла, твоя почти идеальна, а Оливер… ты вообще удалил какие-нибудь загрязнения?»
«Д-да, старейшина Маргрет, посмотри сюда…» Оливер указал на крошечную кучку пепла на краю глиняной чаши.
Старейшина Маргрет фыркнула: «Это неудачная попытка, но, по крайней мере, ты не испортила драгоценную Сердцевину Дракона, как твоя сестра».
Стелла почувствовала укол сочувствия к близнецам, но мало что могла для них сделать.
Я никогда не думал, что алхимия настолько жестока. Неудивительно, что большинство людей просто сосредотачиваются на совершенствовании и игнорируют этот путь в жизни.
Ее взгляд скользнул по двум другим ингредиентам.
Если бы мне пришлось удалить примеси из обоих этих веществ, не думаю, что у меня бы хватило терпения, чтобы изготовить таблетку. И все же старейшина Маргрет сказала, что все это ради таблетки первого уровня? Разве подготовка всех ингредиентов для таблетки земного уровня не займет несколько дней?
Стелла не знала, как это описать, но осознание того, насколько крутым был путь к тому, чтобы стать мастером-алхимиком, делало это еще более привлекательным.
Если бы я стал алхимиком, способным создавать пилюли Небесного уровня, Эш гордился бы мной еще больше, и я мог бы помочь ему гораздо больше. Я знаю, что теперь он любит меня и заботится обо мне как о своей собственной дочери, поэтому я не волнуюсь, что он меня бросит… но это не значит, что мне следует успокаиваться! Никто не любит ленивых дочерей.
С огнём страсти, пылающим в её груди… или это было её Звездное Ядро? В любом случае, она собрала три приготовленных ингредиента и бросила их в котел, который омыла огнем своей души.
Честно говоря, на этом этапе она совершенно не знала, что делать. Старейшина Маргрет описала это как приготовление еды… но она никогда раньше не готовила. Эш всегда давала ей фрукты, а иногда лакомилась птицами, которых приготовила для нее Диана.
Закрыв глаза, пространственная плоскость помогла ей более точно манипулировать ингредиентами, но фактическое их сочетание было для нее загадкой.
Обернуть ли мне струящуюся траву Ци вокруг Костного мозга Дракона, как пельмени?
Стелла так и сделала, и все, что она заметила, это намеки на порчу, просачивающуюся обратно в ингредиенты, что заставило ее немного запаниковать. Однако как раз в тот момент, когда она собиралась попытаться разгадать их и попытаться еще раз, она почувствовала, как что-то с любовью охватило огонь ее души.
Сиреневое пламя, гораздо более чистое, чем ее собственное, которое могло принадлежать только Эшу, окутало комок ингредиентов и помогло сдержать порчу.
— Спасибо, Дерево, — пробормотала Стелла себе под нос и улыбнулась. Ощущение заботливого родителя, помогающего ей в изучении чего-то нового, согрело ее сердце, поскольку это было непривычное чувство.
Внезапная помощь позволила Стелле без беспокойства опробовать различные комбинации Звездного лотоса, Струящейся травы Ци и Драконьего костного мозга.
Вскоре она освоилась, и через десять минут из котла поднялась таблетка.
Стелла взяла его и нахмурилась. Это было явно намного хуже, чем Старшая Маргрет, с темным облаком, затмевающим блестки Звездного Лотоса и пышную зелень Цветущей Травы Ци внутри стеклянного мрамора.
Она была разочарована, но и горда. В конце концов, это была ее первая попытка попробовать себя в алхимии.
Повернувшись, она протянула таблетку старейшине Маргрет и трем Красным Когтям, и даже Дуглас с благоговением уставился на нее.
«Вы действительно никогда не занимались алхимией?» – скептически спросила старейшина Маргрет. «Даже с намеками на порчу, это высококачественная пилюля уровня Смертного или, возможно, даже таблетка уровня Духа!»
Так что это определенно полноценный первый уровень, а может быть, даже второй уровень… понял. Думаю, меня это устраивает в качестве первой попытки.
«Это потрясающе, Стелла!» Оливия одарила ее яркой улыбкой, несмотря на покраснение ее глаз от слез.
Оливер также одобрительно кивнул: «Мой оказался неудачным. Я испортил ингредиенты в котле». Затем он почесал затылок: «Даже с помощью какого-то таинственного сиреневого пламени я все равно все испортил».
Старейшина Маргрет глубоко вздохнула: «Вы двое меня сегодня очень разочаровали…»
«Не будьте с ними слишком суровы, старейшина Маргрет, — перебила женщину Стелла, — они еще молоды, и у них еще много времени, чтобы вырасти и улучшиться».
Двое близнецов посмотрели на нее так, как будто она была их ангелом-хранителем. По какой-то причине она не чувствовала необходимости уклоняться от их взглядов… возможно, потому, что они вместе прошли через испытание.
Старейшина Маргрет собиралась ответить, но внезапно остановилась. Ее пространственное кольцо сверкнуло силой, и в руке появился талисман. Оно светилось силой.
Стелла заметила, как частица Ци Старейшего проникла в талисман, а затем ей показалось, что она что-то слушала.
Все терпеливо ждали, и в конце концов старейшина Маргрет нахмурила брови: «Великий старейшина созвал экстренное собрание. Судя по всему, секта Пепельных Падших дала нам указ. Стелла, ты же ничего об этом не знаешь, не так ли?»
Стелла долго и упорно думала, но ничего не пришло в голову, поэтому покачала головой. «Должно быть, он пришел прямо от бессмертного… Я мог бы пойти и спросить его о тебе?»
«Нет, все в порядке». Старейшина Маргрет отмахнулась от нее: «Теперь я вернусь, чтобы услышать, что скажет Великий Старейшина. Могу ли я оставить близнецов здесь?»
Стелла взглянула на подростков и вздохнула: «Думаю, да».
«Отлично, увидимся позже». Старшая Маргрет обернулась и была удивлена, когда перед ней возникла разлом, показывающий двор Белокаменного дворца. Не раздумывая, она шагнула вперед и исчезла.
Стелла еще раз вздохнула, увидев, что двое нетерпеливых подростков пристально смотрят на нее.
Что мне с ними делать? Должен ли я отвезти их на вершину горы и позволить им возделывать землю под огненными деревьями?
И о каком, черт возьми, указе говорил старейшина Маргрет?
