Своим Демоническим Глазом Эшлок мог видеть сквозь смертную плоть и видеть духовную природу трупов, которые он приобрел. Вместо черного меха, прорастающего из кожи, он увидел спящие корни духа, которые когда-то служили проходами для Ци, питавшей силу мертвого монстра.
Держа один из обезглавленных трупов обезьян за стебель виноградной лозы перед своим Демоническим Глазом, Эшлок внимательно осмотрел его. В проходах не было демонической Ци, что имело смысл, поскольку монстр умер. Без Ядра Души в их груди, сознательно направляющего поток, демонической Ци некуда было идти, кроме двух мест… в гниющую плоть или обратно во внешний мир.
У этой обезьяны было много мышечной ткани, которая жадно поглощала неконтролируемую Ци. Однако своим Демоническим глазом Эшлок также мог видеть демоническую Ци, поднимающуюся от трупа, словно дым, в окружающую атмосферу.
Вот почему он предпочитал свежие трупы. Они всегда давали больше всего жертвенных кредитов и лучше всего подходили для корневых марионеток, поскольку Ци все еще присутствовала в теле.
Эшлок швырнул труп обезьяны вправо в огромную кучу, залитую едкими жидкостями. У него не было никаких признаков того, что он был близок к восхождению на следующую стадию или царство, а именно за этим он и охотился — ему нужен был Костный мозг Дракона.
«Я понимаю, почему алхимики сейчас берут так много за таблетки», — проворчал Эшлок, поднимая еще один труп, чтобы осмотреть его. Я жульничаю со своим Демоническим Глазом! Черт… Я даже вырастил два других ингредиента, так что это должно было быть несложно. Верно? Я что-то упускаю? Почему найти ингредиенты так чертовски сложно?»
Ворчание Эшлока прервалось, когда в его глазах запульсировал интерес — это обезьяноподобное чудовище казалось более многообещающим, чем те немногие, которых он осматривал. Дым демонической Ци был более густым, и мышцы также были наполнены демонической Ци. В конце концов, это всего лишь догадки, но Эшлок был уверен, что у этой обезьяны может быть Драконий мозг, поэтому он осторожно опустил ее в меньшую кучу слева от себя и втянул лозу.
Он так и не придумал, как добыть Драконий мозг из трупов, но решил заняться этим позже. Сначала нужно было разобраться в этой чудовищной куче.
Подняв еще один труп, Эшлок услышал, как Ларри грубо спросил: «Хозяин, можно мне немного съесть?»
«Что?» Взгляд Эшлока обратился к Ларри, который сполз с отдыхающего дерева и стоял рядом с трупами, которые он был занят поглощением.
«Я не могу?»
— сказал Ларри, слегка опустив голову.
«Конечно, можешь. Ты меня просто напугал», — очевидно, Эшлоку хотелось как можно больше жертвенных кредитов, но он не собирался отказывать своему вызову в хорошей еде.
«Спасибо, Мастер, ваша щедрость безгранична, как звезды на небе!»
— сказал Ларри, широко раскрывая пасть, чтобы сожрать ближайший труп, но затем Эшлоку пришла в голову внезапная идея.
«Ждать!»
Ларри комично замер на полпути, как будто время остановилось.
«Не ешьте из этой кучи. Лучше съешьте эти», — Эшлок указал лозой на кучу трупов, в которых должен быть Драконий костный мозг, — «Однако вы должны оставить все кости, а есть только плоть».
Ларри медленно высвободил клыки и сомкнул пасть. Затем он прополз мимо Эшлока, стараясь не наступить на сотни лоз, скользящих вокруг его ног, и направился к меньшей, но более аппетитной на вид куче.
К их обоим удивлению, Кайда тоже подошел к куче и показал Эшлоку языком, словно прося разрешения тоже пировать.
«Да, да, Кайда, ты тоже можешь съесть немного. В конце концов, мне нужно, чтобы ты выросла большой и сильной. Только помни, что нельзя есть кости. Они мне нужны». Эшлок успокоил змею и заслужил радостное шипение.
Он не забыл об уникальной способности чернильной змеи изменять реальность под слова, написанные его чернилами. Но ему нужна была змея, чтобы добраться до Царства Звездного Ядра, чтобы он мог медленно производить чернильную Ци, чтобы использовать свои силы, не отбрасывая свое развитие назад.
Нынешнее ядро души Кайды было похоже на крошечный чернильник внутри его тела. Ему нужно было наполнить чернильницу, чтобы продвинуться в своем развитии, но он бы опустошил чернильницу, если бы использовал свои силы. Вот почему достижение Звездного ядра было бы таким монументальным, поскольку чернильница со временем автоматически наполнялась бы, и Кайде даже не нужно было бы совершенствоваться.
Эшлок с интересом наблюдал, как Ларри снова открыл пасть, и тысячи крошечных ясеневых пауков вылетели наружу и вцепились в трупы. Затем, как рабочие муравьи, они начали отрывать клыками куски плоти и нести их Ларри.
«Вполне подходящий способ питания для королевского паука», — засмеялся Эшлок, вернувшись на работу. Прошел час, и последний труп был осмотрен, а двор был залит оранжевым сиянием заходящего солнца.
По его мнению, из сотен трупов только двадцать потенциально содержали Драконий костный мозг. Все они были сожраны до костей Кайдой и Ларри. Наевшись, двое его питомцев отдыхали в сторонке с набитыми животами.
С приближением ночи Эшлоку хотелось быстро проверить, содержит ли какая-нибудь из этих костей алхимический ингредиент, который им нужен.
— Стелла, ты можешь проверить наличие Драконьего мозга? Эшлок написал на своем багажнике.
Девушка, отдыхавшая на скамейке под его навесом и игравшая с Мэйпл, заметила его пространственную Ци. Она села и перевела его слова. Вздохнув, Стелла встала и подошла.
Диана уже присела и трогала кости пальцем.
«Что ты делаешь?»
— спросила Стелла, присев на корточки рядом со своей подругой.
«Я проверяю, у кого из них самая демоническая Ци»,
Диана ответила своим обычным монотонным голосом, указывая между двумя наборами костей: «Я думаю, что в этом будет Драконий костный мозг, а в этом — ерунда».
«Ну, давайте узнаем…»
Стелла замолчала и нахмурилась: «Как мы узнаем?»
«Я не знаю? Разве ты не алхимик?»
Диана фыркнула: «Ты только что провела последний час, рассказывая мне, как легко ты нашел алхимию, а теперь ты в тупике».
Стелла скрестила руки на груди и проворчала: «Я не лгала. Я хороша в алхимии — намного лучше, чем те дети, которых прислали Красные Когти».
— О? Ты не говорил мне, что они были молоды?
Диана фыркнула: «И все же они знали об орхидеях Ткача снов? Впечатляет».
«Нет ничего впечатляющего в запоминании растений из пыльных старых книг».
— возразила Стелла.
«Разве ты не выучил древний рунический язык по каким-то пыльным старым книгам?»
Стелла пристально посмотрела на Диану: «Ты заткнешься? На чьей ты стороне?»
«Мы выбирали сторону?»
Диана закатила глаза: «Почему бы тебе не пойти и не попросить кого-нибудь из них рассказать нам, как это сделать?»
«Но я только что отвез их Дугласу»,
Стелла запротестовала: «Конечно, мы справимся и без их помощи. Могу я что-нибудь попробовать, Эш? Думаю, у меня есть идея».
Учитывая закат и несколько ограниченное количество трупов, Эшлоку хотелось бы посоветоваться с близнецом, но дать Стелле возможность быстро опробовать свою идею не помешало бы, поэтому он один раз показал свой лист.
«Забавно, насколько она мотивирована, пытаясь избежать необходимости полагаться на других», — размышлял Эшлок. «Надеюсь, она захочет больше работать с другими по мере расширения секты и привыкания к окружающим. Но если она этого не сделает, это тоже нормально».
Стелла вытащила одну кость из двух трупов. «Ты сказал, что это ерунда, да?»
— спросила она Диану, и черноволосая женщина кивнула.
— Хорошо, тогда давай сделаем это…
Раздался щелчок, когда Стелла силой своего Звездного Ядра аккуратно разломила кость пополам посередине. Внутри был нормальный твердый костный мозг.
Затем она сломала кость, которая, как определила Диана, вероятно, содержала Драконий костный мозг, и, конечно же, из нее вытекло более желеобразное вещество.
«Ха! Драконий мозг!»
Стелла приветствовала его, пытаясь удержать его от падения на пол: «Я же говорила, что близнецы нам не нужны».
«Но почему Драконий мозг более похож на желе, чем обычный костный мозг?»
Диана в замешательстве наклонила голову: «Кажется, это не имеет особого смысла».
Стелла пожала плечами: «Зачем мне это знать? Спроси у близнецов или прочитай ответ в пыльной книге».
Эшлок еще некоторое время слушал их ссоры, прежде чем решил заснуть. Он закончит поглощать все трупы за ночь, а утром сможет потратить свои очки.
***
Эшлок проснулся и увидел еще один приятный день. На самом деле он начал беспокоиться, что дождя не было уже несколько недель.
«На самом деле, после Дао Шторма шел дождь?» — задавался вопросом Эшлок, мысленно зевая. Было в сне что-то такое, что, казалось, оживляло его душу и придавало ему больше мотивации для предстоящего дня.
Это было, конечно, после того, как его биология завершила работу. Он никогда не вставал быстро, даже когда был человеком, но теперь не лень мешала ему начать свой день, а, скорее, борьба со своим древесным телом каждое утро.
Система ежедневного входа Idletree
День: 3527
Ежедневный кредит: 5
Кредит жертвы: 821
[Войти?]
«Утренняя система», — пробормотал Эшлок на знакомое уведомление, но затем понял, что накопил удивительное количество кредитов за трупы.
«Было бы больше, если бы Кайда и Ларри не съели их часть, но их никогда не было бы много, поскольку все они были монстрами Царства Ци или низкой стадии Царства Огня Души». Эшлок что-то напевал про себя, размышляя, стоит ли ему входить в систему.
«Восемьсот очков. Должно хватить для розыгрыша А». Эшлок мог бы подождать и набрать больше очков для еще одной ничьей S-класса, но турнир скоро начинался, и он убил буквально все живое на многие мили вокруг своей демонической стены дерева.
И если судить по планам Данте Бездного Разума, он был уверен, что на горизонте маячит множество жертвенных заслуг в виде высокомерных членов семьи Бездного Разума.
«Система, войдите вместо меня».
[Вход успешен, израсходовано 826 кредитов…]
[Открылся навык A-класса: Шепот Бездны]
Эшлок попытался сдержать волнение и расслабиться, пока информация впечатывалась в его память, как будто она всегда там была. Однако ему не удалось долго сохранять спокойствие…
«Это телепатия? Ни хрена, подожди, нет, не совсем. Это телепатия, но система считает ее атакующим навыком… почему?» Эшлок в последний раз в полупанике просмотрел информацию и подчинился, как своего рода описание способностей в уме.
«Этот навык позволяет мне проецировать свое сознание наружу, проникая в разум тех, кто находится рядом, с помощью коварного шепота. Это не обычная телепатия; шепот — это агрессивная сила, которая нарушает умственное и духовное равновесие тех, кто несчастлив слушать. может использовать эти шепоты, чтобы посеять замешательство, страх или паранойю посредством галлюцинаций, по существу атакуя разум и дух цели изнутри».
Эшлок вздохнул. Для такого раннего утра было слишком много волнения и смятения. Он практически умирал
для телепатии как навыка, и хотя это звучало похоже, это, скорее всего, был навык атаки, предназначенный для того, чтобы подавить разум цели, чтобы он мог пронзить свои лозы и сожрать их.
«Поэтому {Шепот Бездны} не следует использовать на слабоумных, поскольку я эффективно вторгаюсь в их разум всем своим присутствием, а мои слова вызывают галлюцинации и вселяют страх…»
Эшлок оглянулся и увидел, что Стелла очнулась от медитации на скамейке. Когда ее глаза открылись навстречу восходящему солнцу, он решил написать ей послание своим сиреневым пламенем.
Если и был кто-то, с кем он хотел бы в первую очередь проверить это умение, то это была она.
***
Стелла вытянула спину, распределяя Ци, которую она только что поглотила, по всему телу. Это было приятное ощущение, и она не заметила огромной разницы между культивированием на скамейке или под демоническими деревьями, обрамляющими горную вершину.
«Думаю, с этого момента я буду совершенствоваться здесь», — сказала она вслух, откидываясь назад и наслаждаясь восходом солнца.
Однако вскоре она почувствовала позади себя небольшой всплеск пространственной Ци, поэтому повернулась и увидела сиреневое пламя, проявляющееся на черной коре Эша.
«Стелла, я хочу поговорить с тобой…» Она перевела, а затем улыбнулась: «Как дела, Три?»
Наступила пауза, и Стелла начала задаваться вопросом, не правильно ли она перевела смысл, но вскоре пламя сменилось и прояснилось: «Я изучила форму телепатии».
Глаза Стеллы расширились. «Поговори со мной? Прямо? Смогу ли я наконец услышать твой голос после всех этих лет?»
«Да», Стелла прочитала из пламени, «Однако это может напугать тебя или разозлить. Так что расслабься и не волнуйся. Это нормально?»
Стелла ухмыльнулась: «Я уже злюсь! Ударь меня этим…» Холод по всему телу заставил ее моргнуть — когда она открыла глаза, двора уже не было, небо было черным, а вокруг нее был мистический туман. это напомнило ей Мистическое Царство.
Но самое главное, перед ней было знакомое дерево. Он был одинок в этом бездонном мире, его голые ветви простирались до беззвездного неба над головой и исчезали из поля зрения.
«Это сон?» Стелла позвала. Ее голос звучал нормально и, казалось, не соответствовал пространству, в котором она находилась. Отчаянно оглядываясь по сторонам, все шло не так. Она все еще чувствовала постоянный прохладный ветер с Пика Красной Вайн, и то, как он касался ее кожи, не соответствовало тому, как мистический туман вращался вокруг них.
«Это мысленная проекция меня в твой разум. Ты все еще на скамейке запасных».
Стелла почувствовала, как ее Звездное Ядро задрожало, когда странные слова Эшлока эхом отозвались в ее голове. Она не могла ни записать его слова, ни произнести их. Но она понимала их на фундаментальном уровне.
«Ты меня понимаешь? Я говорю на древнем руническом языке?»
Словно подчиняясь прихотям своего хозяина, мистический туман начал трансформироваться и превращаться в мираж ярких серебряных рун, которые плавали вокруг нее, соблазняя ее прочитать их, но если она слишком долго фокусировалась на одной из них, она исчезала, как будто боится, что его увидят и поймут.
«Да нет.» Стелла покачала головой. Она теряла ориентацию. «Это не древний рунический язык, но я понимаю твои намерения».
«Понятно. Тогда это, должно быть, Речь Души».
Стелла понятия не имела, что такое Речь Души, но ее слишком отвлекло безлистное дерево: «Твоя форма, почему ты так выглядишь? Я все еще на скамейке, верно? Значит, ты должен быть сразу за мной?»
«Это все иллюзия…»
Дерево внезапно стало больше и грознее, нависая над ней. Хотя она знала, что Эш не попытается причинить ей вред, она не могла не сглотнуть и почувствовать страх, гноящийся на окраинах ее разума.
«Так это Дерево… никакого голоса Отца». Она сказала тихим голосом: «Это немного более захватывающе, чем я себе представляла».
«Это не мои слова
—
Я говорю с тобой шепотом бездны».
Эшлок сказал: «Теперь скажи мне, что ты видишь».
Прежде чем Стелла успела ответить, туман снова превратился в море призрачных глаз, которые все пристально смотрели на нее, их зрачки пульсировали, словно подталкивая ее заговорить.
«Я… я вижу дерево с черной корой, без листьев и черт». Стелла нерешительно ответила, когда глаза приблизились. «И тысячи жутких глаз смотрят на меня. Думаю, каждый раз, когда ты говоришь, становится только хуже».
«Ухудшается?»
Стелла вздрогнула, глаза начали кричать и плакать, беззвездное небо треснуло и затряслось, и ужасное чувство нахлынуло на нее, заставив ее желудок скрутиться.
«Перестаньте разговаривать!» — рявкнула Стелла, схватившись за голову. Прошло мгновение, и стоны утихли ровно настолько, чтобы Стелла могла услышать свои мысли.
Мне нужно как-то заблокировать душевные муки… ах!
В голову пришла идея — ее пространственное кольцо вспыхнуло силой, и в ее руке материализовался фрукт. Без промедления она откусила фрукт, который должен был иметь эффект {Крепость разума}, который, по словам Эшлока, защитил бы ее от ментальных атак.
Успокаивающая волна нахлынула на нее, прогнав окружающие ее ужасы и освободив ее разум от кошмара.
«Три, теперь я могу думать!» Она закричала, но ее улыбка исчезла, когда иллюзорный мир треснул и рухнул вокруг нее. Полосы утреннего солнечного света лились сквозь щели, и в следующий раз, когда она моргнула, мир вернулся в нормальное русло.
Оглянувшись назад, Эш был там, как всегда. Его алые листья шелестели на утреннем ветерке. Его слова казались ей далеким шепотом, который она изо всех сил пыталась вспомнить, пока успокаивающая волна продолжала течь через ее разум.
Она откинулась на кору Эша, чтобы насладиться чудесным чувством спокойствия: «Мм… Я думаю, что этот плод был слишком сильным. Он полностью лишил тебя сил, Дерево. Прости».
Прошло некоторое время, и когда ошеломляющее спокойствие прошло, она внезапно осознала.
Что, если я превращу этот фрукт в таблетку, чтобы уменьшить последствия? Таким образом, я смогу слушать его без кошмара. Тем не менее, я не знаю никаких рецептов с использованием фруктов Эшлока, но у нас есть Драконий костный мозг, Текущая трава Ци, Звездный лотос и даже Орхидеи Ткача снов, с которыми можно работать! Я уверен, что смогу создать что-нибудь из этих ингредиентов. К черту старые пыльные книги. Я просто сделаю это сам.
Стелла вскочила со скамейки, схватила несколько плодов {Крепости разума}, растущих с ветвей Эшлока, и, сверившись с пространственным планом, чтобы установить свою якорную точку на много тысяч метров ниже, она щелкнула пальцами, и появился портал.
«Дерево, я сейчас вернусь!» — закричала она, прежде чем пройти через разлом и почувствовать внезапное изменение давления и качества воздуха.
Дуглас болтал с двумя близнецами, но когда она подошла, все они обернулись и посмотрели на нее. Ей не нравился их взгляд, но со временем она привыкла к нему. Близнецы были не так уж и плохи
проведя с ними большую часть вчерашнего дня.
«Кто-нибудь из вас когда-нибудь создавал новый рецепт таблеток?»
Оба близнеца покачали головами, как будто это было очевидно.
«Это невозможно, — уважительно ответил Оливер. — Мастеру-алхимику понадобится вся жизнь, чтобы создать новый рецепт таблетки, который еще не был открыт».
«Что, если бы у меня были ингредиенты, которых раньше никогда не существовало?» Стелла ухмыльнулась, подойдя к котлу: «Просто сиди и смотри, если не веришь мне».
Близнецы посмотрели на Дугласа, который ухмылялся до ушей, наблюдая, как Стелла выкладывает на край глиняной чаши множество фруктов.
