Старейшина Маргрет раздраженно постучала ногой, ожидая на пустой станции дирижабля. Полуденное солнце проглядывало в окна и дверные проемы, что могло означать только одно.
Семья Скайрендов опоздала… как обычно.
«Они всегда так делают», — проворчал рядом с ней старейшина Брент, — «Претенциозные ублюдки, которые заставляют всех ждать от них».
«Осторожно, а вдруг их бог ударит тебя за оскорбление», — пошутила старейшина Маргрет, а старейшина Брент фыркнул: «Хорошо».
Между ними воцарилась минута молчания, и ничего, кроме нетерпеливого постукивания старейшины Маргрет, не было. В конце концов, старейшина Брент заговорил: «После приветствия Дома Скайрендов вы направляетесь прямо на Пик Красной Вайн, верно?»
«Да, надо проверить близнецов и убедиться, что они каким-то образом не оскорбили секту Эшфолленов». Старейшина Маргрет вздохнула: «Особенно Стелла. Эту девушку трудно предугадать, и это делает еще более неприятным то, что одно ее слово может нас погубить».
«Она обладает такой силой?» Старейшина Брент приподнял бровь: «Я не особо с ней общался, поэтому не знаю».
Старейшина Маргрет кивнула: «Она не только потомок бессмертного, но и может командовать духовным зверем, способным в одиночку убить две семьи. И если этого недостаточно, она один из самых талантливых алхимиков, которых я знаю». я когда-либо видел».
«Страшные вещи», — присвистнул старейшина Брент, — «Думаю, я знал обо всех этих вещах по отдельности, но когда ты перечисляешь это вот так… и какая у нее стадия совершенствования? Звездное ядро?»
Старейшина Маргрет кивнула в сторону звонка колокола, раздающегося в большом вестибюле, и одинокого смертного, кричащего: «Дом Скайрендов прибыл!»
Оба старейшины глубоко вздохнули, когда давление на пустую станцию дирижабля возросло.
— Отпрыск тоже пришел? Старейшина Маргрет задалась вопросом вслух, когда она начала идти вглубь станции, одновременно вращая свою собственную Ци, чтобы противостоять давлению: «Какое хвастовство».
Некоторое время спустя дирижабль Дома Скайрендов пришвартовался, и они начали входить в большой вестибюль, который обычно был переполнен смертными, покупающими билеты, прощающимися с членами семьи или спешащими сесть на рейс. Однако для Дома Скайрендов это оставалось чистым.
Около двадцати мужчин и женщин ростом около 7 футов начали неторопливо входить в вестибюль. Это были слуги важных членов семьи, что было видно по их серым одеждам.
Из группы слуг торчали, как больные пальцы, два человека. Они не только были на голову выше слуг, но и их одежды были шелковисто-белыми и сияли на солнце.
Группа прошла через пустынный вестибюль и вскоре оказалась перед двумя старейшинами Красного Когтя. Слуги расступились, уступив место своим хозяевам, потомкам Скайрендов.
«Старшая Маргрет?» Мужчина почти вдвое выше ее ростом пристально посмотрел на нее. Его глаза не имели зрачков и были чистыми сияющими белыми. Белая ткань, которую он носил вместо одежды, едва скрывала его разорванные мускулы, которые выглядели нечеловечески совершенными, а его золотистые волосы были зачесаны назад и струились по плечам и спине.
Это, несомненно, был молодой человек, которого старейшина Маргрет встречала раньше…
«Терон Скайренд? Прошли годы с тех пор, как я в последний раз видел тебя или твоего отца». Старейшина Маргрет улыбнулась, которую отразила Терон. «Действительно, прошло слишком много времени. Мы задавались вопросом, куда вы, любители огня, пробрались, а оказалось, что это так далеко на востоке!»
Старейшина Маргрет сдержала нахмуренный взгляд. Она задавалась вопросом, почему Терон посетил ее, когда он был культиватором Звездного ядра и одним из старших потомков Великого Старейшины Скайренда. Однако из его слов теперь было ясно. Он был здесь, чтобы собрать информацию.
«Ну, нам захотелось сменить обстановку», — пошутила старейшина Маргрет, а затем сменила тему: «Я вижу, вы здесь со своей сестрой? Пришли поддержать ее на турнире? Не могу себе представить, чтобы вы участвовали».
Улыбка Терона превратилась в хищную ухмылку, похожую на акулью: «Конечно, я здесь, чтобы поддержать Кассандру. Она хотела проверить свои навыки алхимии против того, что могла предложить остальная часть секты Кровавого Лотоса. Разве это не так? верно?»
Кассандра Скайренд, чьи глаза светились бледно-голубым светом, улыбнулась и кивнула: «Правильно, брат». Ее голос был мягким и спокойным, гармонируя с лицом, похожим на то, как будто ее брат выглядел высеченным из мрамора.
Была причина, по которой Скайренды называли себя детьми небес. Помимо их нечеловеческой внешности, их также называли так из-за родства с молниями. Их Великий Старейшина мог владеть небесной молнией, и его часто нанимали, чтобы помочь старейшинам из других семей пережить небесные невзгоды.
«Очевидно, что ей даже не нужна моя поддержка», — смех Терон разнесся по обширному пространству. Затем он положил руку на плечо сестры: «В конце концов, она могла бы победить с закрытыми глазами».
«Брат, перестань, — хихикнула Кассандра, — это слишком много значит для других».
И вот оно.
Старейшина Маргрет мысленно вздохнула. Их высокомерие не знает границ, вплоть до того, что даже небеса почувствуют себя смиренными.
«Ну, на этот турнир приезжает довольно много талантливых людей…» Старейшина Брент неловко кашлянул, когда двое Скайрендов пристально посмотрели на него, «Но я уверен, что Кассандра превзойдет все наши ожидания».
Терон фыркнула: «Конечно, так и будет. Ничто на этой стороне континента не сравнится с алхимическими навыками моей дорогой сестры».
«Кассандра, если ты не возражаешь, я спрошу…»
Очень высокая женщина наклонила голову: «Что такое, старейшина Маргрет?»
— Когда ты начал изучать алхимию?
Светящиеся глаза Кассандры на мгновение запульсировали, и она улыбнулась: «Месяц назад. Но это все время, которое нужно кому-то вроде меня, чтобы овладеть таким примитивным видом искусства».
Старейшина Маргрет почувствовала, как ее кровь закипела, когда ее область знаний была оскорблена, но сохранила спокойный вид. Было трудно контролировать вспыльчивый характер культивирования огненной Ци. Тем не менее, она была полна решимости не закончить так, как культиватор сродства с землей, который был уничтожен Отпрыском Пустотного Разума несколькими днями ранее.
Она не зря прожила столетия.
«Как и ожидалось от кого-то из престижной семьи Скайрендов», — фальшиво улыбнулась старейшина Маргрет, взяв в руки пергамент. «Прежде чем вы уйдете, позвольте мне просто повторить маршрут на следующие несколько дней».
«Вы можете сообщить нашим слугам такую бессмысленную информацию», — Терон отмахнулся от нее и оттащил сестру. Половина слуг попыталась окружить их, а затем они исчезли во вспышке белой молнии, сопровождаемой раскатом грома.
Улыбка старейшины Маргрет слегка потрескалась, когда она посмотрела на сурового гиганта с чистыми точеными мускулами, который смотрел на нее теми же сияющими глазами: «Меня зовут Александрос. Я буду управлять пребыванием молодого господина и госпожи здесь, в Городе Темного Света. .»
Слишком утомленная, чтобы комментировать неуважение, которое двое молодых людей из семьи Скайрендов проявили к Старейшине, она кивнула и зачитала пергамент.
«Через два дня мы организуем вечерний пир в Павильоне Бессмертных гурманов в дворянском районе. Приглашаются все семьи, участвующие в мероприятии. Затем на следующее утро состоится предварительный раунд, где участники должны будут очистить ингредиент и ответить. простой вопрос. На следующий день состоится финал, в котором сразятся те, кто прошел предварительный раунд».
Затем старейшина Маргрет передала пергамент мужчине, который любезно принял его с легким поклоном. Несмотря на то, что они были членами семьи Скайрендов с беспрецедентным высокомерием, слуги все равно знали, что нельзя проявлять неуважение к старейшине другой благородной семьи.
«Тогда мы пойдем», — Александрос повел за собой остальных слуг в серых одеждах, и вскоре они исчезли во вспышке молнии.
«Ненавижу, когда они так делают», — проворчал старейшина Брент, ковыряя уши из-за постоянных раскатов грома, которые могли убить смертного ребенка. — «Ты уже ушел?»
«Да, увидимся позже».
«Тск, оставлю меня здесь, чтобы поприветствовать другие семьи, прибывающие сегодня».
Старейшина Маргрет отмахнулась от него, уходя: «Азурекрест и Террагорн должны быть проще простого. Это Дом Звездоплетцев будет неприятен».
«Да что угодно.» Старейшина Брент посетовал: «Я просто надеюсь, что один из этих крутых засранцев из Террафорджа не попытается ударить меня по лицу ради развлечения».
Старейшина Маргрет слегка усмехнулась, представляя себе эту сцену, когда она покинула станцию дирижабля и пошла по людным улицам обратно к пику Ред-Вайн вдалеке.
***
Стелле хотелось рухнуть на глиняную чашу с котловыми фруктами. Ее волосы слиплись от пота, а ноги подкашивались, словно Драконий мозг.
В ее руке была таблетка. Сработает ли это? Она очень надеялась на это, поскольку не знала, сколько еще мучений она сможет вынести.
«Я чувствую, что это может быть то самое!» — сказала Оливия в десятый раз. Каждая попытка была единственной
в ее глазах, но Стелла нашла ее оптимизм воодушевляющим, поэтому воздержалась от его выражения.
Открыв рот, она бросила таблетку и почти отшатнулась от ужасного вкуса. Плод {Крепость разума} мало что мог затмить интенсивный вкус струящейся травы Ци. Предыдущие версии с большим количеством Драконьего костного мозга и даже Звездного лотоса были вкуснее этой, но они не помогли.
Ее целью было создать таблетку с небольшим количеством сока из фруктов, которая помогла бы свести на нет ужасные последствия телепатии Эша. Без плода {Крепость разума} у нее не было надежды продержаться в этой кошмарной иллюзии больше нескольких мгновений, но съев весь плод, она закрыла свой разум для всего, включая его голос.
Если возможно, она хотела найти баланс — когда фрукт притуплял ее разум ровно настолько, чтобы не обращать внимания на плачущие глаза, но недостаточно, чтобы заблокировать Эша.
«Ух, такой горький и травянистый…» сказала Стелла, чуть не подавившись. В конце концов, ей удалось проглотить комок травы и возобновить действие таблетки. Текущая трава Ци, залитая фруктовым соком, была жизненно важна, поскольку трава была известна своими свойствами облегчать поток Ци через духовные корни тела, в которых Стелла нуждалась больше всего.
Dragon Marrow улучшал мышечную ткань, тогда как Starlight Lotus был известен тем, что разблокировал мышечную ткань. Оба полезны для укрепления тела, но бесполезны для таблеток психической защиты, поэтому она не включила их в эту итерацию.
Единственная разница между этой попыткой применения таблеток и предыдущей заключалась в добавлении орхидей Ткача снов, которые, по словам Оливии, помогали с вещами, связанными с иллюзиями, поэтому это казалось идеальным растением для добавления в рецепт, поскольку Эшлок упомянул о своем новом навыке, вызываемом иллюзии.
Очень скоро после проглатывания Стелла почувствовала, как знакомое спокойствие фрукта проникло в ее разум, но на этот раз это не была подавляющая волна. Вместо этого это было похоже на туман, затуманивающий ее сознание.
«Ладно, Патриарх, можешь ударить меня этим еще раз!» Стелла крикнула в потолок, а затем откинулась на чашу, почувствовав, как присутствие Эша проникло в ее сознание.
Если ощущение демонического дерева, пытающегося вырасти в ее сознании, не было достаточно странным, то странные взгляды, которые близнецы и Дуглас каждый раз бросали на нее, не помогали.
«Я до сих пор не понял, что с ней не так», — прошептал Оливер на ухо сестре, как будто она не могла слышать их громко, как днем, из-за своего духовного чутья.
Со мной все в порядке…
Стелла мысленно ворчала. Обвини Древо в том, что он посылает мне жуткие вещи, пока говорит!
Стелла моргнула, заметив тот же мистический вихрь тумана на краю поля зрения. Однако потолок оставался скорее холодным камнем, чем всеохватывающей тьмой, и не было плачущих глаз. Пока все хорошо.
«Теперь ты можешь говорить». Сказала она мысленно, так как это была телепатическая связь. Прошло мгновение, пока ее не охватило то самое ощущение не совсем слов, навязанных ее душе как чистое намерение.
«Ты видишь меня?»
«Нет…» Стелла поймала язык, когда увидела, как черные корни начали скручиваться и расти вдоль стен пещеры по направлению к ней и сливаться в уродливое дерево. «Ну да, теперь я вроде как вижу тебя, но думаю, что препарат уменьшает твое присутствие».
«Все в порядке, если мои слова не задели тебя…»
Стелла почувствовала укол боли, когда на ее коже появились порезы.
— Давай больше не будем использовать слова «боль» и «боль», ладно? — сказала Стелла так нежно, как только могла, сквозь стиснутые зубы. Если бы она сегодня впервые попыталась поговорить с Эшем, она бы терпела боль, но из-за такого количества неудачных таблеток, которые на самом деле усиливали иллюзии, а не уменьшали их, она была морально истощена.
— Хорошо… как таблетка?
Стелла проигнорировала внезапные иллюзорные растения-людоеды, которые появились краем глаза, и ответила: «Я думаю, что это лучшее на данный момент. Орхидеи Dreamweaver были хорошим дополнением. Спасибо, что вырастили их для меня».
«Это отличная новость, еще несколько испытаний, и вы создадите новую таблетку».
Голос Эша превратился в отдаленный шепот, как будто он бормотал про себя, но вернулся в полную силу: «Это потрясающе. Знаешь, я так горжусь тобой? Я никогда не думал, что ты будешь настолько талантлив в алхимии».
Стелла не смогла сдержать улыбку, появившуюся на ее лице, но затем нахмурилась, глядя на близнецов: «Вы двое можете перестать смотреть на меня, как на сумасшедшую? Это портит этот замечательный момент».
«Ой, извини.» Оливер неловко почесал затылок и отвернулся, что только заставило Стеллу почувствовать себя ещё сильнее.
неуклюжий.
«Стелла, у меня для тебя хорошие новости».
Эш рассмеялся, отчего туман заиграл разными цветами.
«Что это такое?» Стелла задумалась.
«Старейшина Маргрет находится за пределами туннеля и собирается войти».
«Дааа!» Стелла кричала мысленно: «Свобода!»
Она даже не дождалась, пока женщина войдёт в пещеру: «Твой Старейшина вернулся, так что я пойду. Увидимся в другой раз».
«Ждать!» Оливия выпалила: «По крайней мере, объясни старейшине Маргрет о своей новой таблетке».
«Нет, спасибо», Стелла щелкнула пальцами, и материализовался портал на поверхность. «Ты хочешь пойти со мной, Дуглас?»
Мужчина покачал головой: «Нет, мне здесь хорошо. Я постараюсь передать ваши выводы старейшине Маргрет, когда она приедет».
Стелла пожала плечами и прошла.
Только когда портал за ней захлопнулся, она смогла наконец расслабиться. Она практически рухнула на скамейку, когда вокруг нее сгустился мистический туман, показывая, что телепатическая связь все еще работает.
«Дерево?»
«Я здесь.»
С каждым словом она чувствовала, как мистический туман приближается, пожирая туман, окутывающий ее сознание. Вскоре действие ужасной на вкус таблетки перестанет действовать, но до тех пор она сможет поговорить с Три!
«Это так удобно! Конечно, от твоих слов мое Звездное Ядро колеблется от давления, и я продолжаю видеть вещи, проявляющиеся краем глаза, но кроме этого, это здорово!»
Стелла легла и закрыла глаза. К сожалению, видения не прекратились только потому, что она закрыла глаза, поскольку они накладывались прямо в ее разум. В конце концов, они не были настоящими.
«Это действительно удобно… Теперь я могу говорить с тобой даже с закрытыми глазами».
Эш усмехнулся. «Забавно, с чем ты готов мириться, просто чтобы поговорить со мной».
«Я провел год, сгорбившись над книгами в библиотеке, пытаясь понять, как читать язык, который явно был создан бредовыми сумасшедшими, не имеющими понятия об основных правилах грамматики. Не говоря уже о том, что отсутствовало так много слов, что мне приходилось догадываться, основываясь на контекст того, что ты говоришь половину времени, — фыркнула Стелла. — По сравнению с этим это ничто.
«Мне просто хотелось бы поговорить с тобой раньше. Я всегда был здесь… наблюдал за тобой, пока проходили времена года. На самом деле, позволь мне рассказать тебе об одном случае, когда я проснулся после удара молнии. Ты помнишь? «Тебе тогда, должно быть, было всего тринадцать. Черт возьми… куда ушло время? Раньше ты был таким маленьким, ха-ха. Помнишь, я ронял фрукт тебе на голову, когда ты раздражался? Подожди, я начинаю не по теме… Да и вообще, как я уже говорил, когда меня впервые ударила молния, я надолго заснул, а когда проснулся, ты уже выросла в эту ледяную красавицу
—»
Глаза Стеллы резко открылись: «Что?!?»
«И ты вошел во двор, крутя кинжалы, пытаясь выглядеть круто…»
— Заткнись, ла-ла-ла, я не слушаю, — Стелла заткнула уши и попыталась заглушить неловкую историю.
«Мне было так грустно. Я думала, что спала слишком долго и ты забыл обо мне, но потом произошло самое смешное. Эта ледяная красавица превратилась в котенка и прыгнула через двор, чтобы обнять меня, крича: «Дерево!» Это было восхитительно».
«Ух…» Стелла рухнула на скамейку, ее лицо вспыхнуло: «Ты собираешься меня убить».
«А потом был момент, когда ты подумал, что попытаться ударить молнию было бы хорошей идеей, ты пошел против слов старшего Ли и вбежал в мой багажник, выкрикивая какую-то ерунду…»
Кольцо Стеллы вспыхнуло силой, и в ее руке появился последний фрукт {Крепость разума}. Она накинула шарф, как если бы это было спасительное лекарство, а затем издала удовлетворенный стон, когда туман в ее сознании превратился в волну и заглушил слова Эша.
«Ах… наконец-то мир. Кто знал, что он окажется таким разговорчивым!»
