Стелла сидела на скамейке, выпрямив спину. Ее взгляд был устремлен вперед на демоническое потомство дерева в центре двора в тщетной попытке игнорировать вечный мистический туман, висящий на краях ее сознания из-за ее открытой телепатической связи с Древом.
Ее новая таблетка может обеспечить приличную степень психической защиты, но полуоформившиеся ужасы все еще таились за туманом, умоляя одного взгляда, чтобы они могли вызывать кошмары.
Диана стояла позади нее, прислонившись к Эшу, пока она боролась со своими волосами, пытаясь собрать их в хвост. Видимо,
ее растрепанная прическа не была достаточно благородной для сегодняшнего праздника, и Диана, казалось, была полна решимости сделать ее для нее.
«Я все еще не думаю, что это очень хорошая идея», — пробормотала Диана ей на ухо, и, несмотря на то, что таблетка «Крепость разума» успокаивала ее психическое состояние, у Стеллы все еще был узел в животе.
Она согласилась с Дианой, что посещение такого мероприятия сомнительно, так как она с детства росла одна, никогда не участвовала в дворянских вечеринках и не обучалась правильному этикету.
Тем не менее, Великий Старейшина просил ее присутствия не только для своей защиты, но и для того, чтобы поддержать присутствие Семьи Красного Когтя. Было бы стыдно, если бы Красные Когти появились с одним-единственным культиватором Звездного Ядра, когда такая семья, как Серебряные Шпили, использовала их в качестве телохранителей.
И она чувствовала, что это редкая возможность прыгнуть в самую глубь и взглянуть в лицо своим страхам. Нравится мне это или нет, секта Пепельных Падших будет продолжать расширяться. Если я не могу даже стоять в углу на мероприятии, чем я могу быть полезен Дереву? В прошлом я много раз разговаривал с семьей Красного Когтя, а совсем недавно я без особых проблем разговаривал с близнецами, так что я смогу изобразить желтофиоль и спрятаться в углу.
Это был ее грандиозный план. Подойдите, найдите самый тихий угол и молча сообщите о ее присутствии, чтобы другие семьи не подумали смотреть свысока на Красных Когтей и турнир.
— Стелла, ты уверена, что с тобой все будет в порядке?
— спросил Эшлок. Его голос каким-то образом успокоил ее душу, несмотря на свою силу и хаотичную форму.
— Ты будешь присматривать за мной? Стелла ответила: «У меня достаточно таблеток, чтобы поддерживать нашу телепатическую связь всю ночь».
«Разве ужасы моей техники не сбивают тебя с толку?»
Стелла покачала головой, заслужив раздраженное раздражение от Дианы, когда она пошевелила волосами. «Нет, твое присутствие приносит мне скорее странный покой, чем страх».
— Ну, я всегда за тобой слежу… Просто иногда отвлекаюсь… или засыпаю, —
Эшлок усмехнулся: «Но если ты хочешь, чтобы я сосредоточился, я всегда уделю этому внимание. Не то чтобы я ни за что не пропустил бы первое светское мероприятие моей дочери».
«Тогда мне не о чем беспокоиться с твоей поддержкой», — вздохнула Стелла с облегчением, но узел в животе остался. Однако она не хотела, чтобы ее нерешительность стала известна, поскольку она хотела заверить Диану, что сегодня вечером в Павильоне Бессмертных Гурманов она поведет себя должным образом.
«Да, тебе есть о чем беспокоиться», — Диана слегка отдернула голову назад и закрепила заколку, чтобы все это было на месте. «Даже когда ты причешишься, тебе все равно придется переодеться из тех удобных брюк, которые ты носишь. платье».
«Хотя я не очень люблю платья». Стелла надулась: «Они кажутся такими формальными, и я не могу в них так же легко бегать».
«Не повезло, ты его носишь». Диана сделала паузу: «Подожди, у тебя есть подходящее платье?»
«Нет…»
Диана застонала, на мгновение раздраженно постучала по спинке скамьи, а затем, похоже, в голову пришла идея: «Патриарх, можешь ли ты перенести меня в Белокаменный Дворец?»
Произошло заметное движение пространственной Ци через землю и вверх по формации, собирающей Ци, и мгновение спустя образовался почти идеальный портал.
Диана рванулась вперед, и портал за ней закрылся.
От нечего делать Стелла сидела и смотрела на вечернее солнце, продумывая в голове сценарии на сегодняшний вечер. Что ей делать, если один из отпрысков подойдет к ней и попытается завязать разговор? Стоит ли ей развивать новую личность или она забудет ее в решающий момент и раскроет свое прикрытие?
«Будь честна со мной, Стелла. Ты делаешь это для себя или в попытке доставить удовольствие окружающим?»
«И то, и другое», — ответила Стелла без колебаний. «Я понимаю, что у меня было странное начало жизни, и я не хочу быть той странной девочкой, которая всегда чувствует себя некомфортно среди людей».
Ветер шелестел листьями Эшлока над головой, и Стелла слышала далекое щебетание птиц, пока горная вершина купалась в оранжевом сиянии заходящего солнца. Стелла чувствовала ветер перемен в воздухе и знала, что сегодняшний вечер будет незабываемым, это точно.
«Мне грустно, что ты так думаешь. Ты хочешь сказать, что мое воспитание было недостаточно хорошим?»
Эшлок проворчал: «Сегодняшние дети не понимают, как тяжело воспитывать непослушного ребенка, когда у меня не было ни рта, ни рук».
Стелла коснулась сережек с красными кленовыми листьями, которые носила с детства, и засмеялась: «Дерево, не грусти. Ты сделал все, что мог. Не то чтобы это была твоя ответственность в первую очередь. Если бы не Патриарх, давивший на меня отец, он все равно был бы рядом, чтобы воспитать меня».
Ее глаза сузились: «Это казалось несбыточной мечтой, но с каждым днем я чувствую себя ближе к тому дню, когда смогу создать таблетку из холодного трупа Патриарха».
«Он умрет.»
Окружающий мистический туман вспыхнул алым, и сила голоса Эшлока заставила Звездное Ядро Стеллы дрожать: «Он не сможет убежать от меня. Мои корни распространятся по всей земле, а затем и по всем девяти мирам. Даже небеса не спасут его от меня».
«Я доверяю тебе, Дерево», Стелла откинулась назад и положила голову на его кору, «Ты не стал бы мне лгать».
Произошел внезапный всплеск пространственной Ци, и возник разрыв.
Диана шагнула вперед с усмешкой и прямо сказала: «Скучала по мне?»
«Нет.»
«Ну, теперь я еще больше рада своему выбору платья, зная, что ты не можешь ненавидеть меня больше, чем уже делаешь!» Диана подошла — ее кольцо сверкнуло силой, и в ее руках появилось очень гладкое черное платье.
«Я ни за что не надену что-то подобное», — сказала Стелла, глядя на платье.
Диана пожала плечами: «Тогда ты не сможешь прийти».
«Но Великий Старейшина Красного Когтя сказал, что я нужен ему, чтобы сохранить лицо». Стелла протестовала, но Диана не сдвинулась с места.
«Там есть два Звездных Ядра из других семей», — сказала Диана, — «И с нашей стороны присутствуют Великий Старейшина Красного Когтя и Себастьян, так что двое на двоих».
«Зачем тогда я ему нужен? Я не знал, что Серебряные Шпили собираются, когда согласился присутствовать».
«Потому что прятаться в тени Серебряных Шпилей — это некрасиво, и Терону Скайренду также понадобятся два звездных ядра, чтобы удержать его, если что-то пойдет не так».
Стелла сглотнула: «Хорошо, я надену это платье… подожди, а зачем ты тогда собираешься на вечеринку?»
Диана передала платье: «Это благородный этикет — устраивать собрание перед мероприятием, поскольку это дает семьям редкую возможность пообщаться. Я иду туда вместе с Серебряными Шпилями, чтобы поговорить с торговцами о потенциальной торговой сделке».
«О, понятно», — вспыхнуло кольцо Стеллы, и появился маленький пузырек с таблетками, — «Тогда тебе следует принять их. Они помогут в переговорах».
«Спасибо.» Диана приняла таблетки, а затем нахмурилась, увидев испуганный взгляд Стеллы на платье: «Эти таблетки ничего не меняют. Тебе все равно придется это носить».
«Как ты вообще это получил?» — спросила Стелла, вставая и держа платье перед собой, чтобы лучше рассмотреть.
«Я попросила об этом Эмбер, — ответила Диана, — у вас двоих похожее телосложение».
Стелла надулась: «Мы не…»
«Да, ты любишь. А теперь надень это чертово платье, солнце садится, а нам еще есть чем заняться».
«Отлично.» Стелла вздохнула — ее кольцо вспыхнуло золотым светом, и ее нынешняя одежда исчезла — платье в ее руках ненадолго вошло в кольцо, а затем материализовалось на ее теле.
Почему так тесно? Глупые вечеринки и их непрактичные платья. Может, мне стоит остаться дома и пожелать Великому Старейшине удачи…
«Ты выглядишь великолепно», — сказала Диана со своим обычным полным отсутствием энтузиазма, что заставило Стеллу несколько усомниться в том, что она говорит правду.
Стелла вздрогнула, когда прохладный ветерок щекотал ее обнаженную спину. «Могу ли я надеть куртку или что-нибудь в этом роде? Это слишком откровенно».
«Нет, это испортит внешний вид», решительно сказала Диана. «Абсолютно нет».
Затем она призвала черную маску, которая отличалась от других. Он был сделан из мягкой ткани, которая закрывала только рот, но не глаза.
«Я знаю, что ты хочешь скрыть свое лицо, но деревянная маска слишком неприятна, чтобы остаться незамеченной, поэтому вместо этого тебе придется обойтись вот этой».
«Это нормально, что я ношу маскировку? Разве люди не будут странно на меня смотреть?»
Диана пожала плечами: «Они все равно это сделают. Для них вы неизвестны. У вас нет черт Красного Когтя или Серебряного Шпиля, но вас представят как работающего на обоих. Ваша внешность привлекательна, а ваш высокий уровень Сфера совершенствования в таком юном возрасте очень впечатляет».
«Значит, они будут смотреть на меня?» Стелла посмотрела на маску в своих руках, узел в ее животе только усиливался.
«Да, именно поэтому я советую тебе не идти».
Стелла переварила ее слова и уставилась в пол, ее разум метался в мыслях.
Я понимаю ее беспокойство, но никто никогда ничего не добивался, чувствуя себя комфортно. Я всегда многому научился, попадая в новые и пугающие ситуации, и чувствую, что в последнее время мне стало слишком комфортно под сенью Дерева.
Стелла надела маску — мягкий материал, скрывающий ее губы, вновь вернул ей уверенность, но платье все равно было слишком много. Была обнажена большая часть ее спины, а также руки и плечи. Для нее это было слишком много кожи.
Диана стояла там, постукивая по подбородку и глядя на нее. «Твоя маскировка хороша, но я чувствую, что мы могли бы как-нибудь пойти еще дальше».
«Почему? Люди узнают меня?»
«Боги, нет, очень немногие знают о вашем существовании. Но что, если вы выставите себя дураком? Было бы лучше скрыть свое истинное «я», насколько это возможно, в качестве страховки».
Настроение Стеллы испортилось. Ей очень не нравилось, что Диана обращалась с ней как с озорным ребенком, который может испортить вечеринку.
— Что такое, Кайда? Диана посмотрела вниз и увидела, как змея радостно шипит о чем-то. Она потянулась, чтобы погладить змею по голове, но Кайда увернулась и указала на руку Дианы, хвост которой блестел от чернил.
Диана присела и протянула руку: «Зачем тебе моя рука?»
Кайда прижал кончик хвоста к ладони Дианы и нарисовал маленький крестик, заставивший ее отдернуть руку с легким шипением боли.
Диана попыталась стереть чернила, но они остались под кожей. — Татуировка?
Ее глаза расширились: «Можете ли вы забрать чернила обратно?»
Взмахнув хвостом по ладони, Кайда забрал большую часть чернильной Ци, но оставил около трети, которая, казалось, вселилась в кожу Дианы. Она осмотрела слабый крестик, все еще оставшийся на ее ладони — быстрый всплеск демонической Ци, и чернильная Ци испарилась, не оставив после себя никаких следов.
«Потрясающе», Диана встала и ухмыльнулась: «Кайда, не могла бы ты сделать Стелле несколько татуировок? Особенно одну на ее спине?»
Кайда издала тихое шипение, когда он скользнул ближе к Стелле и присоединился к ней на скамейке.
На какое-то время они встретились глазами, ничего не говоря.
Что он хочет, чтобы я сделал?
Стелла задумалась.
«Ха-ха, почему я не подумал об этом? Кайда, ставшая татуировщиком, имеет такой смысл!»
Голос Эшлока прогремел в голове Стеллы: «В любом случае, Стелла, Кайда спрашивает, какую татуировку ты хочешь».
«Демоническое дерево!» — сказала Стелла без паузы, глядя прямо перед собой на отпрыска Эшлока.
«Нет. Это слишком рискованно».
Эшлок разрушила ее мечты и почувствовала, как сдулась на скамейке: «Почему бы и нет».
«Весь смысл всего этого в том, чтобы дать вам индивидуальность, от которой вы можете отказаться, если понадобится. Клеймить себя татуировкой, которую вы, возможно, захотите сохранить в будущем, — бесполезная трата. Если хотите, выберите что-нибудь подобное… как насчет моей черной татуировки?» шипастые лозы?»
Стелле больше не хотелось спорить с людьми. Светское мероприятие еще даже не началось, а ей уже хотелось уйти в пещеру и заняться алхимией в одиночестве.
«Хорошо, я согласна на это», Стелла выпрямилась и повернулась спиной к Кайде. «Просто прикрой ими мою спину и руки – ой!»
Стелла чувствовала укол боли везде, где Кайда двигал хвостом. Вероятно, все было бы намного хуже, но таблетка «Крепость разума» помогла защитить ее разум от боли.
«Обычно это так больно?» — спросила Стелла, пытаясь взглянуть через плечо на полунарисованный рисунок.
«Учитывая, что Кайде приходится с силой вводить свою чернильную Ци в твою кожу, я удивлен, что твое тело не реагирует более бурно».
***
Через час наступили сумерки, ознаменовав начало сбора.
— Мы не опоздаем? Стелла волновалась, стоя на вершине горы и рассматривая свои новые татуировки. Ей нравилось, как черные лозы, покрытые грозными шипами, обвивали ее руки и цвели на спине. Это дало ей странное чувство уверенности, и она с нетерпением ждала момента, когда сможет получить демоническое дерево.
«Нет, на такого рода мероприятия ведущий всегда приходит последним», — усмехнулась Диана, глядя на небо. — «Но нам, наверное, пора идти. Патриарх, ты можешь перенести нас к Красным Когтям?»
Мгновение спустя появился портал, и Стелла пошла пройти, но споткнулась: «Глупые каблуки, которые придумали эти мерзости».
«Язык Стеллы, они были обнаружены в разломах, и так же, как и платье, они были созданы, чтобы максимально усложнить нам жизнь».
Стелла внимательно изучала Диану, которая была одета в такое же черное платье и туфли на высоких каблуках, как и она, и скопировала татуировки с черной лозой. Черная тканевая маска также скрывала ее черты лица, оставляя глаза частично скрытыми за короткими волосами.
«Меньше глазеть и больше ходить», — Диана прошла через портал, и с некоторым трудом вскоре последовала за ней Стелла.
С хлопком они прибыли во двор Белокаменного дворца. Его уже ждал Великий старейшина Красного Когтя вместе со старейшиной Маргрет и Брентом. В стороне стояли Себастьян и Райкер.
«Большая сестра!» Райкер оживился и подбежал: «Ты выглядишь так красиво!»
Стелла была сбита с толку и попыталась отступить от ребенка: «Он действительно пойдет с нами?»
Великий Старейшина усмехнулся: «Кто мы такие, чтобы говорить отпрыску Дома Серебряный Шпиль, что ему делать и куда идти? Во всяком случае, если мы приведем его с собой, это даст нам больше лица».
Райкер сжал кулаки: «Взрослые боятся моей мощи!»
«Кхм, в любом случае…» Великий Старейшина привлек всеобщее внимание: «Сегодня большая ночь для всех нас. К нашему удивлению, два отпрыска Звездного ядра решили посетить наш маленький турнир, а также присутствуют несколько торговцев из Слаймера. Наша цель проста… показать, что мы, семья Красного Когтя, за которой стоит секта Пеплопавших, правим Городом Темного Света железной рукой и что его невозможно отобрать у нас. Мы уже знаем, что гнусные заговоры готовятся, и их скрываются новые. тьму. Так что сохраняйте рассудок и не показывайте ни намека на слабость».
Все кивнули, и Стелла почувствовала, как внутри нее нарастает предвкушение. Такое ощущение, что она собиралась на войну, а не на пир между якобы дружными семьями одной секты.
Великий Старейшина шагнул к воротам, его шелковистые малиновые одежды развевались на ветру. «Когда мы прибудем, Серебряные Шпили вместе с Дианой, и я столкнусь с торговцами, присутствующими на месте. Остальные могут получить преимущество в общении с другими семьями».
Стелла прошептала мысленно: «Дерево… ты можешь перенести нас? Я не очень хорошо хожу на каблуках».
«Вы хотите парадный вход?»
Эшлок засмеялся: «Тогда я могу дать тебе один».
Воздух во дворе задрожал, когда пространственная Ци собралась и образовала поистине огромный портал, настолько чистый, что казалось, будто смотришь через сиреневое окно на другую сторону.
«Так это Павильон Бессмертных Гурманов», — пробормотала Стелла, осматривая величественное заведение через портал. Пока она была занята взглядом, остальные уже начали проходить, и прежде чем она успела это осознать, она оказалась одной из последних.
Ты можешь это сделать, Стелла. Просто пройдите, найдите угол и молчите.
Ты всего лишь симпатичная желтоволосая красавица, пришедшая сюда для того, чтобы наблюдать и угрожать своим присутствием.
Когда она прошла, ее встретила широкая извилистая тропа, обсаженная древними цветущими деревьями с зелеными листьями. «Низшие растения»
— это все, о чем могла думать Стелла, неуклюже следуя за остальными по тропе, освещенной фонарями, украшенными замысловатыми резными изображениями мифических зверей, которые бросали теплый, манящий свет на полированный нефритовый тротуар. Впереди был вход, колоссальные ворота ярко-красного цвета, на которых блестящими каллиграфическими буквами изящно выгравировано название павильона.
[Павильон Бессмертных гурманов
]
Стелла сглотнула, осторожно поднимаясь по нефритовым ступеням через колоссальные ворота во входную зону.
Мужчина в костюме сбоку выпятил грудь и крикнул: «Теперь входят хозяин турнира, Дом Красный Коготь, вместе с главным спонсором турнира, Домом Серебряный Шпиль!»
Стелла оцепенела, когда волна аплодисментов сотрясла здание. Она стояла рядом с остальными на высоком балконе, обозревая всех. Две величественные лестницы вели в ресторан внизу, и ее охватило ужасное осознание, когда ее глаза метались по тускло освещенному пространству.
Углов, где можно было бы спрятаться, не было. Повсюду стояли столы, даже в углах, и за каждым сидел как минимум один человек. Прежде чем она успела это осознать, остальные спустились и пошли в сторону, чтобы встретиться с группой людей в масках, которые, вероятно, были торговцами.
— Пойдем поприветствуем гостей? Старейшина Маргрет ободряюще улыбнулась ей и взяла ее за руку. Все казалось расплывчатым, пока Стеллу вели между столами, принимая на себя разные взгляды.
В конце концов, они наткнулись на практически пустой стол, если не считать двух гигантских людей, которые нависали над столом и выглядели так, будто их высекали из мрамора.
«Эти двое из семьи Скайрендов».
В ее голове прогремел голос Эшлока: «Будь осторожен с ними, особенно с Тероном Скайрендом. Он на ступень выше, чем Великий Старейшина в Царстве Звездного Ядра».
Стелла почувствовала, что ее разум опустошен, когда Терон оглядел ее с ног до головы своими горящими глазами, и на его губах появилась улыбка: «Я не думаю, что мы когда-либо встречались раньше, юная мисс. Из какой вы семьи?»
