Эшлок захлопнул портал и увидел, как Титус стоит во весь рост в пустыне. В его сложенных руках высоко над землей находился Родерик Террафордж, пойманный в ловушку извивающегося черного дерева, покрытого Ци Звездного Ядра 5-й стадии.
«У Родерика нет никакой возможности сбежать от Титуса, и даже если бы он мог, он не вернулся бы на турнир вовремя, чтобы вмешаться во что-нибудь». Эшлок почти
ему стало плохо, когда он услышал крики из деревянной тюрьмы.
Потратив некоторое время на то, чтобы убедиться, что у Родерика действительно нет возможности вырваться на свободу, зрение Эшлока затуманилось, когда он вернулся в Колизей.
«Кажется, я пропустил конец раунда», — размышлял Эшлок, наблюдая за потоком экзаменаторов, носящихся между рабочими столами и записывающих оценки.
На их пергаментах были схемы и список вещей, на которые нужно обратить внимание, чтобы определить качество таблеток для укрепления тела. Старейшина Маргрет заранее подготовила список и раздала его, чтобы все экзаменаторы могли поставить точные оценки, независимо от их знаний в алхимии.
Конечно, мнения одного человека было недостаточно, поэтому нескольким экзаменаторам пришлось прийти к единому мнению по поводу одной и той же оценки. Хотя это и сделало оценки точными, но замедлило выставление оценок.
Хотя мероприятие заняло двадцать минут, столько же времени ушло на выставление оценок всем. Но толпе, похоже, нравилось слушать, как экзаменаторы выкрикивают оценки, и всякий раз, когда кто-то получал очень высокий или низкий балл, толпа либо аплодировала, либо освистывала.
На самом деле Эшлок был весьма впечатлен турниром, который Красным Когтям удалось организовать в течение месяца без его небольшой помощи и с ограниченными ресурсами.
Его взгляд скользнул к тем, кто стоял в тени демонического дерева, которое он оставил там несколько недель назад. С тех пор, как он получил навык {Доминион потомков}, он оставил по крайней мере одного потомка возле каждой достопримечательности в Темном городе.
Однако он еще не использовал {Доминион Потомков}, так как не хотел, чтобы его присутствие было слишком очевидным, пока не придет время осуществлять великий план. Итак, на данный момент он использовал {Глаз Древесного Бога}, чтобы наблюдать за турниром сверху, и открыл портал через корни, которые он закопал под песком арены.
Вокруг дерева стояли члены его секты, включая Элейн. Из-за окутывающего их тумана Дианы и присутствия Великого Старейшины в этом районе никто не сможет обнаружить ее Ци Пустоты, единственный риск заключался в том, что кто-то узнает ее, несмотря на маску и черный плащ с капюшоном, которые она носила. скрыть ее черты.
Видя, как гордо выглядел Великий Старейшина, обозревая восторженную арену, Эшлоку оставалось только вспоминать, как далеко они продвинулись вместе.
«Прошло уже несколько месяцев с того рокового дня, когда Стелла заставила Красных Когтей подписать мне клятву, — размышлял Эшлок, — я помню, как обещал награду человеку, который больше всего внес вклад в организацию турнира, но я уже дал им все мои трюфели и доступ в мистический мир».
Эшлок задумался, стоит ли ему войти в систему и получить какие-нибудь низкосортные предметы и вместо этого отдать их в качестве награды. Захотят ли они вообще его дерьмовые вещи вместо его удивительных ресурсов для развития?
«Таблетка духовного уровня, 89 баллов».
Эшлок был погружен в свои мысли, но такое большое число, названное экзаменатором, привлекло его внимание. К его удивлению, экзаменаторы, собравшиеся вокруг Стеллы, вступили в напряженную дискуссию.
«Кассандра получила 89?»
Эшлок спросил Стеллу по телепатической связи и увидел, как ее плечи немного опустились.
«Да, она это сделала. Если бы этот ублюдок из Террафорджа не пошел и не испортил мою работу, я бы создал таблетку получше, чем она». Стелла ответила. Было довольно забавно слышать, как сердито звучало у нее в голове, когда она неподвижно стояла перед экзаменаторами, пока они обсуждали ее таблетку.
«Понятно… ты слышал, чтобы кто-нибудь еще получил оценку около 89? Думаю, самая высокая оценка, которую я слышал, была 58 от одного из мошенников-алхимиков».
«Это очень много. Судя по тому, что я понял, я думаю, что 70 — это предельная точка для уровня духа, поэтому 58 от мошенника-алхимика впечатляют». Стелла сказала: «Однако я не думаю, что эксперты еще просили показать таблетки других дворян. Это те, о которых я беспокоюсь».
«Почему ты должен волноваться? Посмотри, как экзаменаторы рады твоей таблетке? Как ты думаешь, какой балл ты получишь?»
«Все, что выше 90, было бы здорово…» Стелла сделала паузу: «Но я считаю, что это нереально, учитывая, что я приготовила таблетку в спешке. Так может быть, 80 что-нибудь?»
Эшлок собирался заверить Стеллу, что все будет хорошо, но эксперты пришли к единому мнению, поэтому он промолчал и стал ждать их вердикта.
Молодой человек Красного Когтя с улыбкой повернулся к Стелле вместе с двумя другими. Он прочистил горло: «Гм, Розелин, мы посчитали эту таблетку, согласно рекомендациям, таблеткой уровня Духа…»
Эшлок приветствовала ее, поскольку это, вероятно, обеспечило ей место в первой десятке. Затем он увидел, как Стелла сжала руки, а мужчина из Красного Когтя продолжил, перепроверив свои записи: «С результатом… 78».
«Старейшина Брент, ты ублюдок!» Стелла мысленно закричала: «Почему он дал мне еще только пять минут? Он слепой? Глупый? Разве он не видел, что сделал Родерик? Это так несправедливо! и плюнул в самодовольное лицо Кассандры».
«Стелла, успокойся. Посмотри на выражение лица Кассандры прямо сейчас».
Эшлок указал и увидел, как Стелла с пустым лицом, но в ярости мысленно повернулась и посмотрела на Кассандру, которая скорее хмурилась, чем ухмылялась, несмотря на то, что получила более высокий балл.
«Возможно, она получила более высокий балл, но вы все равно сделали таблетку уровня Духа в течение пяти минут, даже после того, как она предположительно задержала своего сообщника Серебряными Шпилями».
Эшлок усмехнулся обеспокоенному взгляду Кассандры: «Могу поспорить, она решила, что все бы того стоило, если бы ты получил таблетку смертного уровня и не попал в первую десятку. Таким образом, ты выиграл бы для нее пари. Но ты сделал это! Вы превзошли все шансы».
Стелла разжала руку, отвернулась от Кассандры и тупо уставилась на демоническое дерево. «Но я проиграл… как ты можешь это исказить и сказать, что я выиграл?»
«Возможно, вы проиграли битву, но война еще далека от завершения».
Эшлок объяснил: «Осталось еще одно поле битвы… единственное, которое действительно имеет значение. Скоро начнется финал».
Закончив свои слова, Эшлок увидел, как старейшина Брент поднялся на деревянную платформу и начал читать по пергаменту, который держал в руках.
«Сейчас я представлю оценки 10 лучших, начиная с самых нижних».
Эшлок понял, что во время разговора со Стеллой он не услышал оценок других дворян: «Интересно, какое место она займет? Оценка 78 все равно должна быть довольно высокой».
Старейшина Брент сделал паузу для драматического эффекта, а затем начал читать список.
«Счет с десяти до восьми равен 55 очкам. Поздравляем, Табита, Дилан и Эзра».
Эшлок отметил отсутствие благородного имени, так что эти трое, скорее всего, были мошенниками-практиками или людьми под прикрытием, как Стелла в ее образе Розелин.
«Седьмое место достается Алайне с 56».
«Шестое место с 58 очками достается Маркусу».
Затем взгляд старейшины Брента скользнул к середине области, где в основном находились дворяне: «Пятое место достается Розелин с таблеткой Духовного уровня с 78 очками».
Толпа ревела от похвал, но Стелла выглядела далеко не счастливой.
«Стелла, ты заняла пятое место после изучения алхимии в течение одной недели, и я уверен, что ты могла бы даже выиграть, если бы тебе дали больше времени. Подними подбородок. Ты справилась фантастически».
— Но Кассандра поднялась выше. Это несправедливо… — проворчала Стелла.
Эшлок вздохнул: «Жизнь несправедлива, Стелла. Позвольте Кассандре пережить этот последний момент победы, поскольку я уверен, что она подумает, что мир гораздо более несправедлив, чем ваш, когда в ее сердце пронзит усик пустоты, когда она сделает свой последний вздох».
От его слов глаза Стеллы немного расширились.
«Далее идет Кейн Азурекрест с таблеткой уровня Духа и 81 баллом». — крикнул старейшина Брент, возвращая внимание Эшлока к турниру.
Трудно было предсказать реакцию подростка Azurecrest на четвертое место, поскольку он прислонился к верстаку и скрывал выражение лица за длинными бело-малиновыми волосами. Несмотря на отсутствие своего присутствия, он выделялся среди дворян, даже когда находился рядом с Данте Бездной Разумом и Селестой Звездный Ткач.
У него не только было двойное сродство к огню и ветру, что было одним из первых двойных сродств, которые Эшлок когда-либо видел. Но внутри Кейна, вероятно, жил ноктюрн. Если всего этого было недостаточно, подросток, похоже, был еще и довольно талантливым алхимиком, способным делать таблетки духовного уровня из ингредиентов, предназначенных для таблеток смертного уровня.
Когда аплодисменты немного утихли, старейшина Брент продолжил: «Теперь о тройке лучших, которая оказывается между тремя очень известными благородными семьями».
Эшлок почувствовал, как энергия толпы достигла нового уровня, когда старейшина Брент жестом указал каждому из дворян: «Дом Скайрендов, Разум Бездны и Звездный Ткач прислали талантливых представителей, но кто из них выйдет на первое место?»
Если бы Эшлоку пришлось угадывать, то это было бы между Данте и Селестой. «Их способности были слишком хороши в быстрой очистке ингредиентов, поэтому победитель будет определен тем, кто лучше всего сможет создать пилюлю. Хм, я думаю, Данте мог бы взять на себя инициативу. Он кажется человеком, который слишком высокомерен, чтобы терпеть проигрыш».
Старейшина Брент был неплохим шоуменом, ему даже удалось немного порадовать Эшлока тем, кто наберет больше всего баллов. Однако было ясно, что дворянам скучно, поскольку они, вероятно, уже подслушали результаты друг друга, но они молча стояли и позволяли старейшине Бренту продолжать свое представление.
«На третьем месте вечно гордая Кассандра Скайренд с пилюлей Духовного ранга с 89 баллами! Всего на ступень ниже пилюли Глубокого ранга! Удачи в следующий раз…»
Глаза Кассандры на мгновение вспыхнули, ее рука напряглась, но затем расслабилась. Этот небольшой удар по ее высокомерию, несмотря на то, что она заняла третье место, должно быть, задел ее не в ту сторону.
«Следующий — неожиданный», — ухмыльнулся старейшина Брент, — «На втором месте с пилюлей глубокого уровня и 93 очками находится Данте Бездна! Это означает, что наша победительница — Селеста Звездная Ткач с 95 очками!»
Колизей взорвался оглушительным ревом, все встали со своих мест и зааплодировали.
В отличие от других дворян, которые оставались угрюмыми, Селеста Старвивер помахала толпе с сияющей улыбкой.
Эшлок был удивлен, что Селесте удалось опередить Данте Бездну. Она выглядела довольно невежественной в предварительном раунде, где она провалила простой вопрос, а затем потратила недельный запас Ци на очистку ингредиента, но, похоже, у нее также были некоторые навыки, когда дело доходило до формирования таблетки.
«Жаль, что Родерик лишил Стеллу шанса оказаться в центре внимания…» Эшлок вздохнул: «Интересно, как бы Стелла выглядела по сравнению с этими тремя, если бы у нее был честный шанс».
Он все еще хотел завербовать одного из этих алхимиков для секты Пепельных Падших, но кто-то вроде Селесты Старвивер был членом знатной семьи, поэтому привлечь ее на борт было маловероятно.
Придется ли ему выбирать между негодяями, которые не смогут получить более высокий балл, чем Стелла, когда у нее есть всего пять минут, чтобы принять таблетку? В тот момент был ли вообще смысл нанимать их, кроме как в ученики Стеллы?
«Во всяком случае, этот турнир дал Стелле мотивацию изучать алхимию. Если я не смогу найти никого из победителей, которых хочу нанять, я могу заставить близнецов Редкло сделать все с помощью Старейшины Маргрет».
Эшлок почувствовал, что это хороший компромисс, когда толпа успокоилась.
«Те, кто не входит в первую десятку, мы ценим ваше присутствие, но любезно просим вас покинуть арену», — крикнул старейшина Брент, когда экзаменаторы начали вежливо подталкивать жуликов, не сумевших покинуть арену.
Сотни алхимиков разных возрастов и профессий высыпали из нескольких выходов, и вскоре появилась очень пустая арена с десятью людьми, стоявшими на приличном расстоянии друг от друга.
«Без промедления мы начнем финальный раунд». Старейшина Брент указал на пустую арену: «Вы можете пойти и выбрать любой верстак, который пожелаете. Только не забудьте расположиться на расстоянии, чтобы мы могли избежать еще одного инцидента».
Эшлок услышал, как Стелла щелкнула языком, отошла как можно дальше от Кассандры и начала раскладывать ингредиенты на случайном верстаке.
***
Стелла выдохнула и попыталась успокоиться.
Сегодняшний день был для нее слишком тяжелым.
Слишком много ненависти, жажды крови и усталости кружилось вокруг ее разума в постоянной войне, которая подавляла ее до такой степени, что даже три таблетки Крепости Разума не имели никакой надежды расслабить ее разум.
Пространственное кольцо Стеллы потускнело, когда она закончила собирать ингредиенты и размещать их на верстаке. Ей пришлось признать, что было некоторое утешение в том, что не нужно было очищать ингредиенты.
«Спасибо, Дерево», — тихо сказала она мысленно. В каком-то смысле они были его подарком.
— Мм, что ты сказал?
Присутствие Эшлока пришло ей в голову, и его душераздирающий голос эхом отозвался в ее сознании: «Я был отвлечен, пытаясь изучить ингредиенты всех остальных, чтобы попытаться вырастить их позже».
Стелла покачала головой: «Это было ничего…»
«Все готовы к финальному раунду?!» Голос старейшины Брента, наделенный силой Ци, прогремел по Колизею: «Участники, у вас есть тридцать минут, чтобы создать любую таблетку из ваших ингредиентов. Победитель может быть только один, поэтому нет места ошибкам!»
Стелла закатила глаза, потянулась вперед и попыталась мысленно вспомнить сложный рецепт Пилюли Небесного Очищения, которую ей удалось приготовить только в одной из девяти попыток ранее в тот же день.
Ты поняла, Стелла, просто сконцентрируйся, и все будет в порядке.
Она аккуратно положила все ингредиенты в котел и собиралась начать формировать пилюлю в огне своей души, когда Эшлок заговорил в ее голове.
«У меня плохие новости.»
«Что это такое?» Стелла вздохнула.
«К удивлению никого, Кассандра не нашла другого способа обмануть».
Стелла нахмурила брови: «Как? В этом финальном раунде мы можем делать практически все, что захотим, так как же она могла жульничать?»
«Ну, честно говоря, она не то чтобы обманула, но она лгала сквозь зубы. Помните, когда старейшина Маргрет одобрила этот последний раунд, потому что Кассандра согласилась предоставить им копию ингредиентов, которые она планировала использовать для изготовления своей таблетки? «
«Да…» Стелле не понравилось, к чему все это привело.
«Сколько у вас ингредиентов?»
Стелла переводила взгляд между струящейся травой Ци, костным мозгом Дракона, лепестком небесного пиона, эссенцией небесного бамбука и единственной каплей слезы девятихвостой лисы.
«У меня есть все пять, необходимые для таблетки, прямо здесь?» Стелла проворчала: «Так в чем проблема?»
«Ну, если я правильно считаю, у Кассандры семь ингредиентов вместо пяти, и она положила их все в котел».
Глаза Стеллы расширились, когда она мысленно крикнула: «Подожди, это значит, что у нее есть рецепт и ингредиенты для таблетки глубокого уровня!»
«Я пойду и допрошу старейшину Маргрет, но, похоже, Кассандра попытается создать улучшенную версию Пилюли Небесного Очищения, поскольку ингредиенты те же, за исключением двух дополнительных».
«Есть ли у нее вообще навыки, чтобы создать пилюлю глубокого уровня?» — спросила Стелла.
«Это может быть отчаянная игра после того, как ты увидел, как ты за пять минут создал таблетку уровня Духа, несмотря на все ее усилия саботировать тебя»,
Эшлок задумался: «Так что, возможно, это будет последняя попытка с ее стороны, но если ей удастся создать эту таблетку…»
Стелла посмотрела на ингредиенты и закусила губу. Лисих слез у нее хватило только на одну попытку, но если бы ей удалось сделать таблетку абсолютно идеальной
во-первых
попробуй, у нее еще был шанс победить.
«Три, ты сказал, что это моя последняя битва?» Стелла взглянула на небо с огнём страсти в глазах: «Тот, кто выиграет войну?»
«Я это сделал».
«С тех пор, как я была маленькой девочкой, мы с тобой противостояли всему миру, Дерево». Стелла ухмыльнулась под маской, посмотрела вниз и зажгла котел огнём своей души.
«И я не могу вспомнить ни одного проклятого времени, которое мы когда-либо потеряли! Если небеса не могут сразить меня, что на меня имеет семья Скайрендов!?»
«Я верю в тебя, Стелла. Иди, приготовь лучшую Пилюлю Небесного Очищения, которую когда-либо видел мир. Если кто-то может это сделать, то сможешь и ты».
С улыбкой Стелла намеревалась совершить невозможное. У нее был один шанс, одна возможность одержать окончательную победу над Кассандрой Скайренд, прежде чем она испустит последний вздох на песке под ногами.
